太平天国建都天京后，由于精锐部队分别调往北伐、西征战场，天京附近兵力减弱，以致对围困天京、镇江之敌一直采取守势，并经常受到清军江北、江南大营的进攻和威胁。
1853年冬，扬州危急，加之北伐军在天津待援，天京当局决定放弃扬州，腾出兵力，组成北伐援军。
1854年，北伐、西征战场的军事形势都很严酷，天京周围的军事形势也对太平军不利。7月，清廷从广东所调的50只红单船①开抵镇江江面，一半归江北大营指挥，另一半直驶天京上游，归江南大营指挥，对天京水上运输威胁甚大。
1855年形势更为严重。5月，北伐军全军覆没；8月，清军攻陷了天京西翼重镇芜湖；11月，皖北重镇庐州失陷。天京的东方屏障镇江及其对岸的瓜洲，也受到清军的进攻，对天京的威胁日益严重。幸好自1855年初起，西征战场转败为胜，太平军又重新夺回了武汉以及湖北、江西大片地区，湘军陷入分割数处、被动挨打的局面。就在这种情况下，洪秀全、杨秀清于185 6年初作出决定，从西征前线的安徽、江西、湖北战场抽调大军回援天京，摧毁江北、江南大营，以图打破天京长期被围的局面。
一、东援镇江
清军于1853年5月就开始围攻镇江。1855年4月，江苏巡抚吉尔杭阿镇压了上海小刀会起义之后，率领清军七八千人到达镇江外围，加强对镇江的围攻。镇江城内米粮、军火渐感缺乏，形势十分严重。因此，太平军从西战场调兵回援后，首先东援镇江。
镇江城内有太平军约三五千人，守将为殿左五检点吴如孝。此时围城清军约万余人，分别驻扎于城西之九华山和城东之京岘山一带。临战前夕，吉尔杭阿派提督余万清带2300人移驻下蜀街，总兵虎嵩林带1600人驻高资，以阻截由天京东援之太平军。
1856年1月29日，燕王秦日纲率冬官正丞相陈玉成、地官副
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①红单船，原系广东航行外海之大商船，由海关发给牌照（红单），故名红单船。此类船大者安炮30余位，小的20位，可在左右弦和船头三面轮放，射程较远。其战斗性能优于太平军之水营船只。
丞相李秀成等数万人自天京分两路东援：一由观音门沿江至栖霞一带，直趋镇江；一由神策门至仙鹤门，以为掩护。清军则一面在仙鹤门一带迎战，一面由镇江方面派兵防堵。双方连日接战，相持于龙潭、下蜀之间。镇江守将吴如孝得知天京派兵东援，于2月2日派兵数千出西门接应，被清军阻于宝盖山。2月20～23日，镇江太平军又连日向西出击，均被清军堵回。
高资方面清军兵力较多，但军无统帅，号令不一，作战不力。2月26日，向荣遣提督邓绍良率兵2600名前往高资六里店，总统诸军，指挥前线战事。但邓绍良意见偏执，调度不合军心。3月26日，向荣改派总兵张国梁接替邓绍良，总统下蜀、高资清军。
为了打破敌我相持的僵局，秦日纲等商定由陈玉成率精干小分队乘坐小船，取道长江，于夜间“舍死直冲”镇江，与守将吴如孝相约，东西一致行动，内外夹攻清军。3月18日晨，秦日纲等率大军向东直进，清军迎击。至午间，战斗正酣，李秀成率领3000精锐，绕道仓头岔河，从清军后路冲出。清军腹背受敌，阵势大乱。这时，陈玉成、吴如孝也亲率镇江守军由东向西攻来，两支太平军胜利会师。次日，再次出战，大败清军，连破营盘16座，镇江之围得以缓解。
二、攻破江北大营
瓜洲是太平军在江北的唯一据点。这一带地势平坦，全恃木城、重壕，引水环绕防守。清军为防止太平军的进攻，在瓜洲以北，西自仪征的新城，东至施家桥，构筑长墙一道，南距瓜洲约20里。后又在长墙以南，从八里铺向西经土桥延至江边，八里铺向东经新桥延至江边，加筑土墙一道，绵延40余里。土墙筑成后，江北大营前移至八里铺，并沿土墙构筑营盘、炮台各20余座，防堵瓜洲太平军北出。
秦日纲等进入镇江后，稍事休整，即于4月2日利用夜幕，渡江至瓜洲，留周胜坤部驻守仓头，保持镇江至天京的通道。之前，吉尔杭阿曾向江北大营通报了太平军行将渡江北上的情报，但并未引起江北大营方面的重视。4月2日夜，清军营中张灯结彩，大宴宾客，为江北大营帮办军务雷以诚祝寿，托明阿等文武官员均去祝贺，戒备松懈。太平军乘机胜利渡江。次日黎明，秦日纲等即率众袭击西线濒江的重要据点土桥的清军，突破土墙，乘胜猛进，连破朴树湾等营盘。东路太平军则自瓜洲北进，猛攻中路八里铺清营。清军望风披靡，争相逃命，炮械旗帐尽弃。4日，太平军又自朴树湾、八里铺进击，大败清军于三汊河，托明阿部清军退守蒋王庙一带，旋又逃往邵伯镇。东线陈金绶各营则经沙头逃往仙女庙（今江都），120座大小清营作鸟兽散。5日，太平军乘清军败溃、扬州城防空虚之机，兵不血刃地再克扬州。
太平军攻破江北大营、占领扬州后，便四出征集粮食，转运瓜洲、镇江，却没有乘胜追歼逃敌，扩大战果。4月17日又主动弃守扬州。
太平军攻破江北大营后，本欲自瓜洲南渡，因得悉据守仓头的周胜坤部被清军所败，镇江至天京之路又被切断，乃于4月14日西进，准备从浦口渡江南返。
4月16日，向荣派总兵张国梁率兵2400人由南岸栖霞附近之石埠桥渡江，于23日陷浦口，27日陷江浦。太平军南渡之路又被阻断，于28日自仪征折而东返三汊河，在此休整了20余天。5月27日，经瓜洲渡江，屯驻金山。大江以北仍仅留瓜洲一桥头堡。
因扬州之败，托明阿、陈金绶、雷以诚均被革职查办，清廷任命副都统德兴阿为钦差大臣，统率江北诸军。
三、攻破江南大营
（参见附图9）
秦日纲等率太平军南渡之后，5月31日攻占黄泥洲，并乘胜猛攻高资烟墩山清营，拟打通回京之路。吉尔杭阿闻警，自九华山大营率队往援，被太平军包围。6月1日，太平军大败清军，吉尔杭阿和副都统绷阔毙命。3日，太平军围攻九华山大营，清军兵勇见主帅已死，不战目溃，30多个营盘全部瓦解，镇江解围。提督余万清负伤逃往镇江城东的京岘山大营。太平军又三面围逼，6日夜间从地道攻入西营，清军兵勇早已溃逃。由于镇江方面告急，向荣乃派署江宁将军福兴和总兵张国梁带领马步3000人自龙潭出发，经上塘、河阳绕至镇江以东之丹徒镇，向京岘山太平军进攻。秦日纲等见防守龙潭的清军主力前来镇江，即尽弃九华山营垒，经高资、下蜀、龙潭回抵天京城外的燕子矶、观音门。
当秦日纲援救镇江的时候，石达开自江西带回的3万余部队途经皖南，于5月2日占领安徽宁国府（今宣州），10日克芜湖，18日进抵秣陵关，威胁江南大营后路。 ．
这时形势对太平军十分有利。江南大营原有清军被迫分布于孝陵卫、镇江、溧水、宁国、芜湖等宽广的地区，各处兵力都十分薄弱。向荣诉苦说：“臣军精锐，尽已调出，存营不满五千，除去疲病守营，出队仅一千余人”①。可见大营兵力之空虚。
6月14日，秦日纲等率军回抵天京，屯扎燕子矶、观音门，东王杨秀清严令，必须攻破孝陵卫向荣大营后方准入城。陈玉成、李秀成等进京当面向杨秀清申述：“向荣久扎营坚，不能速战进攻。”东王大怒，厉声说：“不奉令者斩”。陈玉成等“不敢再求，即而行战”。②
太平军进攻江南大营，选定大营东北之尧化门、仙鹤门为主攻方向，龙脖子（地保城）为助攻方向。6月17日晨，秦日纲部（含陈玉成、李秀成所部）七八千人自燕子矶移营仙鹤门，旋推进至神策门、太平门外，是晚至尧化门西北里许之冯家边一带筑垒。18日，北路石达开部也赶到尧化门、仙鹤门一一带，筑垒数十座，前锋抵达黄马群，扼大营通向石埠桥大道。
向荣见太平军大举来攻，十分慌张，连忙调回张国梁，从丹
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①向荣：《派兵赴高资严防内犯并请派兵助剿折》，见《太平天国》（八），第623页。
②《李秀成自述》，《太平天围文书汇编》第494页。
阳、秣陵关调兵1300名赶回大营，并在青马群筑垒20余座，以阻挡太平军进攻大营之路。
19日晨，太平军围困仙鹤门清营。张国梁回抵孝陵卫，带兵至青马群连夜筑营三座。
20日，各路太平军发起总攻，仙鹤门方向的太平军多路齐出，猛攻青马群敌营。另一路翻紫金山而下，直插青马群清营之后。与此同时，天京城内派数千人出聚宝门、通济门，直插七桥瓮敌营。向荣亲自带领大营所剩1200人，赶赴七桥瓮，名为抗击，实则为逃跑作准备。这时紫金山上又一支太平军四五千人自灵谷寺下山，攻破满洲马队营盘，纵火焚烧；同时，洪武门（今光华门）、朝阳门（今中山门）等门太平军亦分路出击，连下清军营寨20余个，进而攻破孝陵卫大营。清军大溃，向荣、张国梁等连夜败走淳化镇，旋经句容退往丹阳。是役共毙清副将以下1000余人，张国梁也被击伤。威胁天京达3年之久的江南大营被摧毁。
摧毁江南大营之后，天朝上下热烈庆祝，休息数天。东王即令燕王秦日纲统军追击残余清军，2 7日占句容。7月3日进抵丹阳城外，与向荣部清军相持月余。向荣因惨败而愧愤交加，8月9日死于丹阳营中。
四、一破江北、江南大营的得失
太平军先后打破了清军对镇江的围困，攻破江北、江南大营，拔掉了威胁天京的两个钉子，击毙了江苏巡抚吉尔杭阿，歼灭了一部分清军，大大改善了天京的处境。事实表明，太平军只要集中优势兵力，决心进攻，江南、江北大营是不难攻破的。
太平军一破江北、江南大营之战，前后历时4个多月。整个作战过程，大致可分为打通镇江至天京通道、攻破江北大营、重创镇江嗣敌和攻破江南大营等四个阶段。其中打通镇江至天京通道是一场攻坚战，双方都集中了主力，相持了两个月，打了些硬仗，在镇江胜利会师后，旋又北渡，决心果断，行动迅速。但太平军北渡的目的，主要是征集粮食，结果于击破江北大营之后，未能追歼溃敌，致使扬州得而复失，江北清军溃而复聚。进攻镇江外围之敌时，于攻破敌几华山人营、击毙吉尔杭阿后，亦未能乘胜扩太战果，歼灭更多的敌人，就急于返京，致使镇江守军虽暂时减轻了压力，但被围处境未能根本改变，这在作战指导卜是不明智的。秦日纲率大军返抵观音门时，又急于想入城休整。后因杨秀清严令务必攻破江南大营后方准入城，结果经过4天战斗，就摧毁了围困天京3年多的江南大营。事实表明，这个决心下得是对的。
一破江北、江南大营，是集中了备战场的主力进行的。它虽然取得了不小的胜利，若从战争全局来看，在进攻时机的选择上是不适当的。在江南大营尚未严重威胁天京生存，而西征战场正由被动防御转向主动进攻之际，突然将主力抽走，致使湖北、江西战场停止了对敌人的进攻，特别是放过了处于垂败状态的湘军，这不能不说是战略指导上的失策。其次，这次作战行动缺乏严密的计划，天京最高统帅部与前方将领认识不甚一致，行动不够协调，以致像进攻江南大营这样重大的作战行动，秦日纲、陈玉成、李秀成等高级将领都心中无数。再者，虽然打通了天京与镇江之间的通道，攻破了江北、江南大营，但打的都是击溃战，歼灭敌军不多，特别是在击溃江北大营和在解镇江之围的作战中，都丧失了追歼逃敌的有利战机，致使江北大营不久得以复建，镇江仍处于敌军的包围之中，并于次年10月被敌攻陷。稍后，江南大营也得以重建，再度威胁天京。
