一、天京内讧与石达开离京出走
1856年初，太平军继西征战场转败为胜之后，又先后攻破了逼攻天京数年之久的清军江北、江南大营，太平天国革命重又出现了十分有利的形势。可是，天京形势的暂时缓和，却促进了太平天国领导集团内部矛盾的加剧，洪秀全与杨秀清之间以及杨秀清与韦昌辉、石达开之间的矛盾越来越表面化，而总揽宗教、政治、军事大权、专擅跋扈的杨秀清则成了上述诸矛盾的焦点。8月底，韦昌辉在洪秀全默许下（一说受洪秀全之命），率领部队3000人从江西战场秘密赶回天京，于9月1日深夜对东王府发动突然袭击，将杨秀清及其家属、近臣全部杀害，不久又对杨秀清的部属进行大屠杀。9月中旬，石达开自湖北战场赶回天京，责备韦昌辉不该妄杀许多无辜兄弟，不料韦昌辉又要谋害石达开。石达开得知信息，连夜逃出天京，其家属则被韦昌辉全部杀害。石达开在安徽、湖北调集大军，于11月8日自安庆渡江，过池州、青阳、太平、泾县抵宁国，准备回京讨韦。在此情况下，洪秀全下诏将韦昌辉处死，并召石达开回京主政。11月底，石达开率大军回到天京。
这时，石达开是天王以外首义五王中的仅存者，由他辅政最为合适，因而受到天京臣民将士的拥护和欢迎。但内讧的阴云尚未全部消散。洪秀全从中错误地记取了教训，自此之后，专信本族，不信外姓。他在委托石达开辅政后，不久又加封他的大哥洪仁发为安王，二哥洪仁达为福王，并命他们与石达开同主朝政以
牵制和监视石达开。在共事过程中，洪仁发、洪仁达对石达开事事掣肘，最后竞有图害之意。在此情况下，石达开被迫于185 7年5月底离开天京，在苏皖交界处的铜井镇渡江，途经无为，于6月16日抵安庆；一路上他到处张贴告示①，说明其被迫出走的原因，并表示要继续忠于太平天国的事业。
二、进军江西
石达开出走时，整个西线的形势是：湘军于占领武汉后节节
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①《翼王石达开出走告示》，全文见《太平天国文书汇编》第93页。
东下，围攻江西九江、瑞州，威胁临江、吉安。活动于江北鄂皖交界处的陈玉成部正遭到湖北巡抚胡林翼的阻截；李秀成部在捻军的配合下，转战于六安、舒城一带。
石达开离天京后，天王洪秀全曾派人将“义王”金牌一道及合朝文武的表章送往安庆，争取石达开回朝辅政①，但未能使石达开回心转意。此时，如从太平天国的全局利益出发，石达开应协同江北的陈玉成部，对清军进行反击，或进军江南，打击围困九江、湖口的清军，以扭转天京上游的不利态势。但石达开却决定南进江西腹地。
江西本是石达开的根据地，他的部队大多驻扎在这一带，如守瑞州的赖裕新，守临江的黄玉昆，守吉安的傅忠信，守抚州的余子安，都是他的部属。石达开进军江西，目的是招集其所属各部。
9月底，石达开过江西景德镇，后经乐平、万年、安仁、东乡，于11月底到达抚州。在此停留一段时间后，于12月初派出援军西上，经进贤、丰城、新淦，拟西援临江、吉安。12月13日，援军抵樟树镇，谋援临江，凶被敌水师所阻，不得渡江，乃改援吉安。吉安位于赣江西岸，与吉水隔江相望，1856年冬即被湘军曾国荃部围困。石达开部到达之前半月，吉水已落入湘军手中，故要解吉安之围，须先攻下吉水。12月20日石达开部抵达吉水外围后，先后发起三次进攻，均为知府张运兰、王开化部湘军所败，以致援救吉安的计划受挫。这时，石达开听信元宰张遂谋的意见，放弃了西援吉安的计划，转而东袭浙、闽。1858年1月4日，石达开部经永丰、新淦退回抚州，2月26日离抚州经东乡、贵溪、弋阳、铅山，于3月19日败清军于上饶后，进围广丰，因久攻不下，遂于4月14日经玉山入浙江。
石达开南进江西之初，太平军在兵力上占很大优势，如坚持
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①参见何桂清：《通筹各路军务片》（1857年8月20日），故宫博物院明清档案馆藏革命运动类第1092卷第7号。
西援，首先歼灭赣江东岸吉水之敌，然后相机进援吉安、临江，江西大局仍有挽回之望。无奈石达开轻率地放弃西援计划，东进浙江，吉安守军解围无望，江西的局势也随之急转直下。
三、长驱浙、闽
185 8年4月14日，石达开统率大军进入浙江，占领江山。20日攻衢州，旋又分兵连占常山、开化、龙游、汤溪、遂昌、松阳、处州（今丽水）、缙云、永康、武义、云和、宣平等县。石达开部由江西东入浙江，似与配合天京解围战事有关。时和春的江南大营正猛攻天京，石达开部入浙，危及浙江粮赋，威胁江南大营后路，清廷连忙从各地调兵2万余人进援浙西，从而减轻了对天京的压力。后来，由于各路清军增援，衢州守城兵力达2万人，加以太平军未能合围，攻克愈难，石达开部便于7月14日南撤，沿浙赣边界南入福建。
石达开部于8月16日进入浦城，9月初自浦城沿江西、福建边境继续南进，经崇安、建阳、邵武，入江西新城，复入福建建宁、宁化，于10月中旬占领汀州，18日占江西瑞金，进向会昌。此时，石达开部将石镇吉率部自汀州走连城，单独行动。后经广东、湖南入广西，1860年于百色被清军消灭。
石达开自离开浙江进入闽赣边区之后，在军事上完全自成局面，与以天京为中心的太平天国的军事活动，无战略协同可言，实际上成了一支到处流动不定的孤军。
由于石达开部由江西入浙，在家守制的曾国藩复受命统兵援浙，他于1858年7月中旬离湖南湘乡，8月底到江西南昌，9月中旬抵赣东铅山之河口镇大营，指挥浙江军事。随着石达开向南推进，曾国藩又于10月中旬移驻建昌（今南城）。
12月2日，石达开部由瑞金进会昌、安远、信丰，并于1859年1月3日克南安（今大余），设指挥部于池江镇，在此大会诸将，商讨下一步战略。据记载，石达开“当踞南安时，景德贼要之取道赣、吉，合赴皖、鄂。石逆以为皖、鄂无足图，用伪二旗军略萧发胜等计划，由楚而鄂，进图西蜀，占上游之势，入完善之区。．．①可见直到这时，石达开才决定脱离天京周围，远征四川。
此时，活动于长江北岸的陈玉成、李秀成两支太平军主力，先后取得了二破江北大营和三河歼灭战的胜利，在长江南岸的杨辅清部正围攻景德镇，长江南北又出现了对太平军较为有利的形势。而石达开部却愈趋愈南，愈去愈远，而且“势乱而无纪，气散而不整”，其战斗力已大不如往年。②于是，曾国藩命道员张运兰部由赣东之南城驰援景德镇，仅由道员萧启江部4000余人继续尾随，监视石达开的行动。萧部于1859年2月7日抵赣州，18日至南康，追逐石达开部。26日，石达开弃南安，进入湖南境内。
四、围攻宝庆
石达开部于1859年2月底由江西进入湖南境，连占桂阳县（今汝城）、兴宁（今资兴）、宜章、郴州、桂阳州城、嘉禾，准备经永州（今零陵）、宝庆（今邵阳市），取道湘西，进图四川。
湖南是湘军的后方，石达开部由江西大举入湘，不仅震动了湖南，也影响了各地湘军的军心。湖南巡抚骆秉章除从本省各地征调兵勇赶赴湘南防堵外，湖广总督官文、湖北巡抚胡林翼还从湖北调来水师3营（炮船36艘）、马队200，企图依托湘江，凭险阻击。
石达开部攻占郴州、桂阳后，于4月6日经嘉禾、宁远攻永州。时永州城由总兵侯光裕、知府杨翰据守。当日，道员刘长佑自祁阳赶来增援，与石达开部将赖裕新展开激战，太平军连连受
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①李滨：《中兴别记》卷42，见《太平天国资料汇编》，中华书局1980年版，第二册下，第682页。
②曾国藩：《石逆踪迹不明片》，见《曾国藩全集·奏稿二》，岳麓书社1987年版（下同），第922页。
挫，大将萧发胜（又名萧华）、萧高麟战殁。石达开乃撤永州围，分兵两路，北趋宝庆。
宝庆位于资江东岸，是湘南重镇。太平军抵达时，清军已进行布防：城东由总兵周宽世和道员赵焕联防守，城南由副将田兴恕驻守，城西为资江，由水师巡防。
石达开抵达后，驻于城南10里之澄水桥，傅忠信部驻城东12里之泥湾，赖裕新部驻资江西岸之神滩渡，从东、南、西三面包围宝庆，只有北路驻兵较少，城内尚可与外界相通。
6月初，太平军开始进攻外围要点。城东之太平军于3日、6日先后在长冲口、高桥一带发起进攻，均被清军击退。17日，太平军从马鞍山、余湖山、五里牌绵延10余里之战线上发起攻击，切断了宝庆北面之通道，完成合围。
6月下旬，清军各路援军开始抵达宝庆外围。2 5日，知府刘岳昭率军抵达城东40里之洪桥；7月4日，道员刘长佑率军绕至城北30里之严塘。两路援军自东北方向节节推进，先后进至城东北之柳家桥、高家冲和半壁街一线。
官文、胡林翼鉴于宝庆形势紧张，各路清军又无大将节制，遂从湖北黄州调道员李续宜率湘军5300人增援宝庆，于7月24口抵达宝庆外围之水竹。至此，宝庆地区的清军总数已达4万人。李续宜抵达后，即与刘长佑等讨论解围之策，认为“东路势厚，且岩壑幽邃，不可用武”，“乃定计由北路进攻”。①
石达开得知清援军大至，乃于7月25日督率各军，由蓝江铺、短陂桥、清水塘、长茅冲对清军发起猛攻，连日激战，遭到清军的顽强抵抗。27日，李续宜趁东路鏖战之际，率所部自高家冲西渡资江，并在水师配合下，攻毁了太平军在田家渡一带的营垒和哨卡。
驻守宝庆城西的赖裕新部太平军是比较薄弱的一路。28日，该部对敌发起反击失败，遂撤至资江东岸。
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①杜文澜：《平定粤寇纪略》，光绪元年浴谷堂刊本（下同），卷8。
8月10日，清军开始对东路太平军发起攻击，前锋推进至贺家坳、龙安（王）桥一线。石达开鉴于清军兵力已厚，攻占宝庆无望，乃于14日晚率部撤离宝庆外围，后经白仓、芦洪镇南走新宁、东安，18日进入广西境内。
宝庆之战是石达开自天京出走以来所进行的规模最大、历时最久的一次作战，最后劳师费时，毫无结果。究其原因，一是兵力部署欠妥。石达开将重兵置于城东城南，而没有将一定的兵力配置于城北方向以打敌援兵，结果李续宜援兵一到，西北的包围圈即被突破，宝庆城内外声息相通，攻取更加困难。另一原因是没有及时发起进攻。石达开部于5月初就抵达宝庆外围，但迟至6月初才发起攻击。这时，不仅守军加强了防御工事，而且援兵开始赶到，较之初期进攻更为困难。及至7月下旬李续宜大队援兵赶到，太平军不仅不能攻克宝庆，就连原占的外围要点也难以守住，不得不撤围他去。
石达开部从江西进入湖南，本属过境性质，理应不攻坚、不恋战，力争行动迅速，以求早日入川。当时，李永和、蓝朝鼎起义军正自滇蜀边境向四川中部发展，如果石达开能取道湖南迅速入川，在战略上将能与李、蓝起义军协同配合，于双方都是有利的。可惜，由于贪攻永州、宝庆，结果不仅损兵折将，迁延时日，而且使清军得以集结兵力，堵塞了由湘入川的通道，从而丧失了进军四川的良机。
五、回师广西
石达开部退入广西后，经全州、兴安、龙胜、义宁、永福、永宁、融县，于10月15日到庆远（今宜山），并在此驻留了半年。这一带是地广人稀的贫瘠山区，加之连年战乱和地主豪绅武装的抗拒，使石达开沿途扩大起来的几十万人马的军需给养发生了困难，士气低落，军心离散，于是发生了一次大分化。1860年1月，部将郑乔等率花旗部（即原天地会起义武装加入太平军后未经整编者）脱离石达开进入广东。同年春，后旗宰辅余忠扶部下将余杀死，率部西入贵州。同年夏，部将彭大顺、童容海、朱衣点等又率部重归天朝，史称“万里回朝”。
1860年5月下旬，石达开弃庆远南下，经忻城、迁江至宾州，辗转活动于上林、宾州间。由于众叛亲离，良将精兵尽去，手下仅剩万余人。幸好这时广西清军正集中兵力进攻陈开、李文茂起义军①。8月2日，大成国的京城秀京（即桂平）失陷，陈开被俘遇害，其余部三四万人即投归石达开。队伍得到扩大后，石达开决定重新打起远征四川的旗号，于18 61年10月率领号称10万大军北上，经庆远、罗城、融县、怀远，再入湖南境，准备入川。
六、转战入川
1861年10月下旬，石达开率部由广西进入湖南，沿湘黔边境北进，于1862年（同治元年）1月底经龙山进入湖北来凤，2月17日由利川进入四川境，队伍再次扩大。
对于石达开部的行动，清廷总的方针是不令其进入四川境内，除要求四川总督骆秉章饬令川东镇道督率兵勇严密堵剿外，还责令湖南、湖北和贵州督抚派兵兜剿，并力夹击，将其歼灭于湘鄂川黔边界，不使他窜。但清军并未能阻止石达开部进入四川。
石达开进入四川境后，因北有大江阻隔，只好沿着长江南岸向西推进，于1862年2月20日占领川东石柱，4月下旬攻涪州不下，5月上旬攻綦江又不下，乃入贵州仁怀，复折入四川，占叙永，经兴文占长宁。不久，各地清军赶到，北进之路受阻，不得不折而东走，于8月中旬再入贵州仁怀境，旋绕遵义，围攻大定未克。石达开部将李福猷、曾广依南走水城、郎岱；石达开则率部自大
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①陈开、李文茂是天地会首领，1854年在广东东莞、佛山起义，1855年转移到广西，攻占浔州府（今广西桂平），成立大成国。
定西走毕节，经镇雄北进四川，占领筠连、高县，进驻横江镇和双龙场，准备北渡金沙江。这时，四川总督骆秉章调集各路清军前来堵剿：云南提督胡中和、总兵何胜必、萧庆高由犍为驰援屏山，参将杨发贵由叙州（今宜宾）前进到安边铺，川东镇总兵唐友耕由江安疾趋庆符，臬司刘岳昭由綦江驰赴长宁、珙县，并命沿江所有船只全行撤离，以防太平军北渡。12月底，各路清军先后抵达高县、庆符前线。1863年1月，清军开始合攻横江镇、双龙场太平军营地。由于叛徒内应，太平军连连失利，损失惨重，最后分东西两路撤离庆符地区。西路由石达开亲率，沿金沙江西走，伺机渡江北上。东路由李福猷率领，准备绕道北上。
七、石达开部的覆灭
1863年1月底，石达开自四川叙州入云南境。与此同时，派赖裕新部先行入川，意在吸引清军北趋，为自己渡江北上打开通道。5月12日，石达开率部自云南昭通米粮坝抢渡金沙江，进入四川宁远府境。
骆秉章为防堵太平军进入四川腹地，依托大渡河布防：由总兵唐友耕一军驻大渡河北安庆坝、万工汛；买通松林地土司千户王应元扼守松林河，以防太平军取道进攻泸定桥；又买通邛部土司岭承恩，带领土兵截断越崩北上的各大路口，迫使石达开进入山间小道。骆秉章还在化林坪、泸定桥、打箭炉（今康定）一线部署了机动兵力。
石达开渡金沙江、过宁远之后，得知越博大路有清军堵截，遂由小路行军至大渡河边之紫打地。这一带群山壁立，隘口险窄，前阻大渡河，左阻松林河，右有老鸦漩。此时河水陡涨，对岸又有清军扼守，渡河更加困难。太平军面对严酷的环境，一面盖棚驻扎，一面赶造船筏，准备渡河。5月21日，太平军出动四五千人抢渡大渡河，遭对岸清军猛烈炮火的轰击，船筏全部被毁，人员损失惨重。
太平军渡河受阻，乃转而西进，企图越过松林河，取道泸定桥，再过大渡河。但土司千户王应元等据河力拒，太平军仍不得过。24日，土司岭承恩又率土兵由后路抄袭，进至新场一带，并于29日夜袭占了太平军马鞍山营垒。太平军后退之路又被切断，处境更加困难。在此情况下，石达开曾致书王应元，许以重金请其让路，但遭拒绝。这时太平军的粮食已经告罄，只得杀马而食，以桑叶、草根等充饥，完全陷于绝境。6月3日，太平军分作两队，一队抢渡大渡河，一队抢渡松林河，但由于河水湍急和敌军炮火的阻击，都没有成功。6月11日，清军都司谢国泰会同王应元越过松林河，参将杨应刚会同岭承恩自马鞍山冲杀而下，同时进扑紫打地，焚毁太平军的营垒。太平军四散逃奔，复遭山顶清军的木石滚击，死伤不少。石达开携家属及数千部众东奔老鸦漩，又被阻于宰罗河。全军进退无路，实已山穷水尽。最后，石达开从保全部属生命的愿望出发，幻想“舍命以安三军”（即以他个人的生命来换取清方赦免他的部属），经与清方约定后，便带领幼子石定忠及宰辅曾仕和等4人到洗马姑投入参将杨应刚营垒“献死”。但石达开等一进入敌营，即被清军执缚；他的几千部众，也被清军在大树堡寺庙内集体处死。石达开等后被解至成都，于8月6日从容就义。
八、石达开部覆亡的原因及教训
石达开于1857年5月自天京出走，至1863年6月在四川大渡河畔全军覆没，前后凡7年，途经15省，行程数万里。像石达开这样一位率领过数十万军队的太平军名将，最后竟陷入大渡河绝地，被少部清军和地方土司的部队所困死，是有其深刻的原因和教训的。
石达开是太平天国的创始人之一，也是深受太平军将士爱戴、享有崇高威望的领袖。天京内讧之后，出而主政，人们对他遭到洪秀全的疑忌和洪氏兄弟的挟制，深表同情。但他分裂出走，带走了十余万太平军将士，使太平天国继内讧之后，又一次遭受严重的损伤，这就失去了人心。
石达开被迫分裂出走以后，虽然保持了反对清王朝的革命方向，并在相当一段时间内仍沿用太平天国的年号、制度，但实际上已完全脱离了天京的领导，在政治上、军事上独树一帜，另搞一套，使太平天国的事业受到了很大的损失，并成为太平天国革命最后败亡的重要原因之一。
在石达开进军途中，由于其分裂革命队伍的错误行动被越来越多的人所认识，也由于在进军途中遇到越来越大的困难，广大将士看不到前途，因此分化投敌事件层出不穷，直至于广西境内发展到众叛亲离的地步，有20余万队伍“万里回朝”，重新回到了洪秀全的旗帜下，跟随石达开的一度仅万余人。历史表明，一个不顾革命全局的人，是无法维系其内部团结的。
石达开到了赣南以后，选定四川作为进军的战略目标。四川民富地险，易守难攻，自古即为理想的割据之地。石达开果能占领四川，当然可以作为根据地。但当时石达开及其部队尚在江西，与四川远隔数千里，特别是中间有湘军盘据的湖北、湖南，难以飞越。此时选定四川作为进军的战略目标，无疑带有很大的主观性与盲目性。特别是经过广西大分化，石达开的老部队所剩无几，而清廷已调骆秉章及万余湘军加强了四川的防御，这时理应根据变化了的形势，及时修正战略，放弃进军四川的计划。但他仍死抱着原定的目标不放，不顾清军的严密堵截，再三再四地企图攻入四川腹地，似乎只要一进入四川腹地，就可据为根本。但事实并非如此简单，即使渡过了大渡河，仍然是孤军作战，因而也未必能站稳脚跟。
石达开是太平军的一位著名战将，在太平天国前期战争中，曾率领干军万马，打过不少胜仗，攻下过不少名城大邑，使他的敌人闻之胆寒。但自他脱离天京之后，孤军急进，没有后方的支持，没有友军的配合，粮食要临时征集，弹药要随军携带，完全成了一支流寇式的部队。尽管石达开拥有号称数十万大军，却既没有打过一次像样的胜仗，也没有攻下过几个名城大邑，一直摆脱不了被动的处境，最后终于陷入绝地，被为数有限的清军和土司部队所歼灭。石达开这位“绝世英物”，竟成了清军的俘虏。这决不是什么“恶运使然”，也不是什么偶然发生的不幸，而是政治上脱离以天京为中心的太平天国大局，分裂出走，军事上丢弃根据地，实行流寇主义，战略上犯了一系列严重错误所导致的必然结果。当然，石达开的出走是被迫的，作为太平天国的元首洪秀全对此有直接责任。在本章末节探讨太平天国革命失败的基本原因时，还将谈到这个问题。
