清朝前期，重边防，轻海防。“中国边防，东则三省，北则蒙边，西则新、甘、川、藏，南则粤、湘、滇、黔，而沿边台卡，亦内外兼顾，盖边防与国防并重焉。”①从康熙年间起，清政府就在东北、西北地区屯田实边，设置驿站、军台，建立边防哨卡，并实行定期巡边制度。历经雍正、乾隆、嘉庆等朝，边疆地区的开发、建设和防守措施逐步发展。但是，自道光朝起，由于承平日久，边务多有废弛。鸦片战争以后，清政府把主要军事力量用于抗御海上来敌和镇压太平天国起义，更使三北地区和西南各省武备渐衰，边塞寂寥，以致列强乘虚而入。俄犯西北，日图辽东，英窥西藏，法逼滇桂，边疆危机四伏。自19世纪70年代中期开始，清政府着手加强边防建设，但由于财政拮据、政策多变和疆臣无能等多种原因，陆疆除个别省份外，一直未能摆脱外敌侵凌的局面。从鸦片战争到辛亥革命的70年间，中国陆路边疆一直动荡不安，险象环生，呈现着错综复杂的形势。
