19世纪60年代兴起的以“师夷长技”为核心的“自强”活动，是洋务运动的主要组成部分，是林则徐、魏源倡导的“师夷之长技以制夷”战略思想的具体实施和进一步发展。这一活动，对中国国防建设的近代化和进行反侵略战争，具有积极的作用和成功的经验，同时也有消极的影响和失败的教训。李鸿章不仅自始至终参与这一活动，而且居于举足轻重的地位。左宗棠虽然参与这一活动的时间较短，但也做出了不小的贡献，并具有不同于李鸿章的特色。据此，本章着重探讨李鸿章、左宗棠的“自强”、“御侮”思想，对其他有关人员的思想活动仅在有关部分附带提及，不作专门论述。
