一、资本主义国家的兴起和对外侵略扩张
作为资本主义时代开始的标志，是英国的资产阶级革命。17世纪40年代，英国新兴的资产阶级领导了反对封建旧制度的起义，取得了资本主义对封建主义的第一次重大胜利，成为世界历史的转折点。英国资产阶级夺取政权后，通过对内对外的剥削与掠夺，扩大了资本的原始积累，使资本主义经济不断发展。从18世纪60年代开始，英国实行了以蒸汽动力和机械操作代替手工操作为主要标志的“产业革命”，到19世纪30～40年代，各主要工业部门已普遍采用机器生产，大大提高了劳动生产率。英国成为当时世界上最先进的工业国家。
法国是西欧资本主义因素发展较早较充分的国家之一。到18世纪，资本主义工商业已发展到相当的规模，封建制度成了资本主义发展的严重桎梏，终于在1789年至1794年爆发了由资产阶级领导的有广大群众参加的摧毁封建制度的大革命，推翻了封建王朝，建立了法兰西共和国。这是一次比英国革命更深刻的资产阶级革命。
美国在1783年取得了反对英国殖民主义的独立战争的胜利，建立美利坚合众国以后，为资本主义的进一步发展提供了有利条件。美国独立初期，经济远比英、法落后，但由于摆脱了殖民枷锁，加上领土不断扩大，资源十分丰富，欧洲移民不断涌入，又从亚非各国掠夺大批劳动力，从而使资本主义经济发展的速度日益加快，逐渐成为工业强国。
19世纪30年代，即鸦片战争爆发前夕，荷兰、英国、法国、美国、葡萄牙、西班牙、比利时等欧美国家，相继完成了资产阶级革命，资本主义的发展已经成为不可抗拒的历史潮流。
资本主义国家产业革命的广泛开展，带来了生产力的革命性变革。纺织、冶金、采矿、机器制造等新兴工业的不断涌现，火车、轮船等先进交通工具的相继使用，使社会生产力迅猛发展，创造了过去任何时代都无可比拟的巨大的物质财富和先进的科学技术。但是，随着经济的发展，迅速暴露了资本主义固有的矛盾和弊病。资产阶级从工业革命中获得了巨额利润，广大工人却遭受残酷的剥削；大批手工业者和农民丧失了劳动的机会，落入了失业大军的行列，劳资之间的矛盾日趋尖锐。于是，资产阶级除了对内继续吮吸工人阶级和劳动人民的血汗外，采取对外扩张政策，大规模地掠夺殖民地，开辟新的原料供应地和商品销售市场，借以摆脱经济危机，追求贪得无厌的利润。这样，就有越来越多的地区和国家成为资本主义列强侵略的对象，使古老落后的国家先后被卷入了资本主义的漩涡之中。
英、法、美等新兴资本主义国家，取代葡萄牙、西班牙、荷兰等老殖民主义国家，对非洲、拉丁美洲进行疯狂的掠夺，使一系列国家成了它们的殖民地。同时，把侵略魔爪伸向亚洲各地。早在17世纪，英、法殖民者就在印度沿海地区建立侵略据点。后来英国排挤了法同，并加紧向印序内地鲸吞蚕食。到19世纪40年代，整个印度实际上已沦为英国的殖民地，成为英国向东方侵略扩张的主要基地。在印度沦为殖民地的过程中，与中国毗邻的一些国家，也先后遭到资本主义国家的侵略和威胁。在所有的侵略活动中，英国扮演了急先锋的角色。自1816年至1835年，尼泊尔、锡金、不丹，或者被英国吞并，或者受英国控制。1824年英国武装入侵缅甸，逼使其割地、赔款、通商。同年，又侵占了新加坡。1835年，英国迫使暹罗（今泰国）与其签订了通商条约。1839年，又发动入侵阿富汗的战争。法国也不甘落后，它于18世纪80年代，通过帮助越南南方的阮福映政权镇压西山农民起义，乘机渗入越南，攫取特权。这样，中国的一些邻近地区和周边国家，有的变成了资本主义国家的殖民地和半殖民地，有的正在受到资本主义国家的侵略威胁。
至于地大物博的中国，则早已成为新老殖民主义者觊觎的重要对象。新兴的英国资产阶级对中国更是垂涎欲滴，并早已蓄谋用武力打开中国的大门。1793年和1816年（清乾隆五十八年和嘉庆二十年），英国先后派马戛尔尼和阿美士德为大使，到北京与清政府进行谈判，提出允许英国官员驻北京，开辟天津、浙江为通商口岸，割让浙江沿海岛屿等无理要求，遭到清政府拒绝。1832年（清道光十二年），英国东印度公司又密令大鸦片商胡夏米乘“阿美士德”号间谍船自广州北驶，经厦门、福州、宁波、上海、山东半岛、山海关等地，对中国沿海进行历时半年的带战略性的侦察航行，详细探测了港湾、水道和季风规律，实地侦察了各地驻军和炮台的数量和质量。1835年7月，胡夏米在给英国政府的报告中提出：只要一支小小的海军舰队，就足以制服清手朝。他还对舰队的编成、兵力数量、集结海域和行动季节等提出了具体建议。1838年7月，英国东印度舰队司令马他仑，遵照英国政府的旨意，率领军舰3艘，窜到珠江口，再次对中国进行武力威胁和侦察活动。英国之准备武力入侵中国，已昭然若揭。
二、清王朝的衰落和闭关锁国政策
清朝是中国漫长的封建社会中最后一个封建君主专制王朝。18世纪中叶以后，随着社会危机逐渐加深，清王朝的统治由强转弱，逐渐走下坡路，进入封建社会的末世。这种社会危机突出地反映在以下几个方面。
土地兼并不断加剧。清朝统治者掌握全国政权以后，初期采取了一些客观上有利于休养生息的政策，使明末清初陷于崩溃的社会经济得以逐步恢复和发展，资本主义萌芽开始增长，但农业和家庭手工业相结合的自然经济始终占统治和支配地位，商品经济很不发达。不仅如此，进入18世纪以后，土地兼并活动又呈加剧趋势，愈来愈多的土地集中在少数王公贵族、权臣新贵、豪绅地主和富商巨贾的手里，广大农民有的只有很少的土地，有的完全丧失了上地，成为佃农和雇农，承受苛重的地租剥削，或出卖劳动力为生。这种富者田连阡陌、贫者无立锥之地的两极分化现象，严重影响了农业生产的发展和人民生活的改善，也阻碍了商品经济的发展和资本主义萌芽的成长。由于土地兼并加剧，加上人口增长很快（从1741年至1834年全国人口由1.4亿增至4.1亿），耕地面积却增加很少，水旱等自然灾害又连年不断，以致粮棉生产供不应求，价格不断上涨。这样，就使劳动人民进一步陷入少衣缺食、挨饿受冻的困境，社会矛盾更加尖锐。
封建统治阶级日益腐败。这种腐败首先表现在皇室的骄奢淫逸之风日盛一日。每遇皇帝出巡和皇室婚、丧、寿庆，都大讲排场，挥金如土。此外，还大兴土木，修建宫殿、苑囿，劳民伤财。不仅皇室如此，文武百官也过着穷奢极欲、纸醉金迷的生活。伴随奢侈糜费而产生的另一弊病，就是整个官场贪污勒索、贿赂公行之风盛行。有句民谚说：“贪不贪一任州官，雪花银子三万三。”这是对官场贪污腐败情形的生动写照。由于大小官僚热衷于敛财纳贿，贪恋禄位，以致政治上苟且偷安，墨守成规，各项政务日形废弛。嘉庆年间翰林院编修洪亮吉一针见血地指出，朝廷大小官员无不“以模棱为晓事，以软弱为良图，姒钻营为进取之阶，以苟且为服官之计。……夫此模棱、软弱、钻营、苟且之人，国家无事，以之备班列可也；适有缓急，而欲望其奋身为国，不顾利害，不计夷险，不瞻徇情面，不顾惜身家，不可得也。”①这段话深刻地揭示了官吏的腐败对国家的严重危害。道光朝时，有人写词讽刺说：“仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰；莫谈时事逞英雄，一味圆通，一味谦恭。大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠；万般人事在朦胧，议也毋庸，驳也毋庸。”②鸦片战争前夕，福建著名诗人张际亮在给鸿胪寺卿黄爵滋的信中指出：“今之外吏岂惟讳盗而已哉，其贪以浚民之脂膏，酷以干天之愤怒，舞文玩法以欺朝廷之耳目，虽痛哭流涕言之，不能尽其状。”③由这样一批尸位素餐、庸碌贪婪的官吏当政，怎能励精图治、卫国安民！
阶级矛盾日趋尖锐。随着土地兼并的不断加剧，封建统治阶级的日益腐败，阶级矛盾也就日趋尖锐，以致18世纪下半期至19世纪初，全国由边远地区到中原腹地，农民起义此伏彼起，连绵不断。从1796年（嘉庆元年）起，爆发了历时9年，遍及四川、湖北、陕西、河南、甘肃5省的白莲教起义。时隔9年，山东、河南、直隶又爆发了天理会起义，部分起义武装潜入京都，攻打皇宫，使北京城陷于一片混乱。1832年（道光十二年），湖南、广东又发生了瑶民起义。1835年，接连发生了山东赵城人民起义、湖南武冈瑶民起义、四川凉山彝民起义和贵州谢法真领导的起义。这些规模不等的起义，既具有反抗阶级剥削又具有反抗民族压迫的
————————
①赵尔巽等撰：《清史稿》，中华书局1986年版（下同），第37册，总第11309页。
②转引自戴逸主编：《简明清史》，人民出版社1985年版，第二册，第377页。
③张际亮：《答黄树斋鸿胪书》，见《鸦片战争时期思想史资料选编》，中华书局1962年版，第16页。
特点，标志着社会危机的深刻化。这些起义，虽然都以失败告终，但大大削弱了清王朝的统治，加速了它的衰亡。连绵不断的农民起义，促使清政府进一步采取“安内重于攘外”的政策，对于迫在眉睫的外敌入侵未予重视，最终陷入“内外交困”而又无法解脱的窘境。
闭关锁国，夜郎自大。清王朝由盛变衰，除上述诸因外，与实行闭关锁国政策也有密不可分的关系。清政府所以实行闭关锁国政策，一方面害怕国内反清势力与采取武力掠夺手段的外国殖民者结合，危及其统治的稳定性。另一方面也是主要的方面，则是农业和小手工业相结合的自给自足的自然经济使封建统治者滋生了固步自封、夜郎自大、闭关自守的思想。乾隆帝在给英王的书信中说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物，以通有无”。①正是这种心态的生动写照。他们企图闭上国门，用与世隔绝的办法维持“天朝上国”的统治，结果适得其反。实行闭关锁国政策，导致了中国航海事业的衰落，束缚了对外贸易的发展和国内资本主义萌芽的生长，阻碍了对日新月异地变化着的外国情况的了解和对世界先进思想文化、科学技术的学习。它不仅不能给中国带来进步和发展，防止资本主义国家的侵略，相反，在政治、经济、军事、科技与文化等方面拉大了与资本主义国家的差距，最终被动挨打，给中国带来了极大的后患。
