蒙古兴起于朔漠，本来没有留军戍守草原以外地区的观念。“国初征伐，驻兵不常其地，视山川险易、事机变化而位置之，前却进退无定制”①。随着战争进程的发展，大量城堡得而复失，还要耗费兵力重新夺取，不但不能保持已有的军事成果，更不利于蒙古政权建立新的统治秩序。所以，在被占领地区留军戍守已成为迫切的需要。蒙古统治者逐渐认识到了安置镇戍军队的重要性，并为此采取了相应的措施。
一、镇戍观念的初起与早期镇戍措置
太祖六年至九年（1211～1214年），蒙古军队每年“秋来春去”，攻掠于金朝境内，所占城池不多，攻陷的地方大多弃而不守，除了以降将刘伯林留屯天成（今山西省天镇县）以遏止金兵北上外②，无镇戍军可言。招降来的金军和汉人地方武装都大多随从蒙古人北归，如史天倪所招部众十余万家即被迁往漠北。③太祖十年（1215年），蒙古军攻占辽西重镇北京后，为阻挡辽东金军西入草地和进一步控制辽东与高丽，开始安置降民，派将领率军镇守要地，以吾也而、移刺捏儿率军镇北京，史天祥镇利州（内蒙喀剌沁左翼蒙古族自治县），王殉镇义、川二州，其他地区则以降人自守。④同年五月，蒙古军入占中都，派石抹明安、札八儿等人率军镇守。当时，中都以及辽西地区的镇军几乎全是汉军。
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①《经世大典序录·屯戍》，《元文类》卷四一。
②《元史》卷一四九《刘伯林传》。
③《元史》卷一四七《史天倪传》。
④《元史》卷一《太祖纪》卷一二〇《吾也而传》，卷一四九《移刺捏儿传》、《王珣传》，卷一四七《史天祥传》。
太祖十二年(1217年)，木华黎统率诸军攻金，先派石抹孛迭儿驻军霸州，对中都以南地区仍采扫荡战略，只随机招抚一些地方武装就地附蒙反金。次年，木华黎率军攻掠河东地区，占领太原、平阳等军事要镇，木华黎自己率领蒙古军主力北返草地，将相当一部分辽西汉军留在河东镇守，以攸兴哥（亦名攸哈剌拔都）守太原，田雄镇隰州，刘亨安守绛州，杜丰守河北，刘伯林屯威宁，任志守潞州。①更为重要的是木华黎特别留下拓拔按札几为“权国王”，率蒙古军3000人和李守忠所部军一同镇守平阳，河东诸军都受按札儿节制。②从木华黎的这些措置可以看出蒙古军作战方略的一个巨大变化，除汉军以外，一部分蒙古军已开始由机动攻击部队逐渐转变为镇守军队。驻在太原等地的军队都“招民耕稼，为久驻之基”③。蒙古对部分占领地区的实际控制已经是十分注意了。
河北地区自蒙古军北返后，又为金人所占，到太祖十五年（1220年）时，木华黎原来争取到的地方武装大多拥兵自保，成为孤立据点，中都的安全已受到金军的威胁。木华黎再次率军南下进攻河北、山东，辽西镇军也抽出相当一部分兵力在吾也而、史天祥等人统率下参战。经此一役，蒙古所占区域南推至邢州、东平、济州、兖州，所招地方武装纷纷在中都南面屯驻，如史天倪镇真定，张柔驻顺天，严实占东平，等等。此后，木华黎再次引军出河东攻关中，为加强河东地区驻军力量，又派合丑统蒙古军镇石、隰间，石天应率辽西劲兵5000人驻军河中府。太祖十七年（1222年）冬，金军袭击河中府，石天应战死，木华黎在回军途中病死，木华黎弟带孙以史天祥守河中，刘黑马屯绛州，蒙古军北返后此二军也先后退走。
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①《元史》卷一五〇《刘亨安传》，卷一五一《田雄传》、《杜丰传》，卷一九三《任志传》、《攸哈剌拔都传》。
②《元史》卷一二二《按札儿传》，卷一九三《李伯温传》。
③《金史》卷一一一《古里甲石论传》。
木华黎所措置的各地守军，与金军犬牙交错，既无稳定的军需供给，又无足够的兵员补充，只是一个个孤立的屯军据点，并未形成坚固的防线，完全依靠蒙古军主力穿梭支持，不但蒙古军疲于奔命，各处守军也不易相互支持，所以很难持久。木华黎死后，史天倪被杀，张柔一度被金人所擒，董俊等人兵不满千，坚守孤立据点。河东地区蒙古所置守军损失更为惨重，李守忠一家三将及攸哈剌、任志都先后战死，田雄失守隰州，按札儿、肖乃台等留镇蒙古军顾此失彼，足以反映出木华黎所设各地守军的薄弱性，这只能说是蒙古统治者在中原建立镇戍体系的一次不太成功的尝试。
孛鲁继统诸军之后，极力恢复木华黎所置各处守军，集中兵力攻降益都李全，平定山东地区。孛鲁率大军北返时，“俾先锋元帅肖乃台统蒙古军屯济、兖，课课不花以兵三千屯潍、沂、莒，以备宋；千户按札（即按札儿）统大军驻河北，备金一①。蒙古留戍军队大大加强，汉军的分散守卫各地由于直接得到蒙古镇军的支持而逐渐稳定下来，为窝阔台即位后彻底消灭金朝和建立防宋镇戍体系奠定了一定的基础。孛鲁之所以能在中原镇戍上取得一些成效，关键即在于在中原增加了蒙古戍军，使守地汉军在危急时可以及时得到援助。史天倪被杀后，就是靠肖乃台的军队恢复了真定；严实原来左右摇摆，也因有孛里海所率蒙古镇军可以投靠，合力击败附宋的彭义斌军，彻底归附蒙古政权。但是孛鲁等人仍然未能完全沟通各地军队的关系，在当时汉军编制混乱、各据一方的情况下，这一点确实很难做到。
二、窝阔台朝安置的戍军及其影响
窝阔台即位后，立刻着手统一汉军的编制，加强各军的联系。太宗六年（1234年），金朝灭亡，为巩固已占领的金朝旧境，窝阔
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①《元史》卷一一九《孛鲁传》。
台一方面在河南、陕、川地区安排探马赤军与汉军一同镇守，组成一道防止宋朝军队北上的防线；一方面采取积极进攻的战略，经常组织兵力南下进入宋朝境内，攻城略地，迫使宋军采取守势。整个对宋作战防线由三个部分构成。东部东平、济南二汉军万户军和益都李追军在阿术鲁等探马赤军将帅的督领下，镇守徐州、邳州、海州、沂州等地，隔黄河与宋军对峙。中部真定、顺天等汉军万户在察罕等探马赤军都元帅的统管下在黄河河南设防。西部刘黑马、汪世显等部军在塔海绀卜、帖哥火鲁赤等探马赤军都元帅的督领下，在巩昌、临洮、礼店、文州等地设防。总的说来，窝阔台时主要是努力恢复金宋对峙时的军事布局，遏止宋军利用蒙金交战机会北上收复“失地”的军事行动。由于镇戍各军有了统一的指挥机构和比较固定的后方支援（各汉军万户的留驻原万户所在地官员负责向出镇军队提供军需装备），对宋作战防线比较稳固，很少发生像对金作战时那种将死城失的事件。
宪宗蒙哥时，镇戍大军步步南下，攻占宋境战略要地后立刻置兵戍守，把战线不断向南推移，并在云南大理设置戍军，为消灭宋朝作军事准备，详情已见前述。总的说来，由于有了区域性的军事指挥机构和驻军基本固定，蒙古已建立起了一套初步的对宋作战体系。
由于镇戍部队越来越多，速决战逐渐让位于持久战，使得蒙古军队的作战方式有了很大的发展。蒙古军原来实施的“春去秋来”的扫荡作战方式，以骑兵为主。灭金以后，这种传统的作战方式逐渐发生了变化，骑兵、步兵和炮军联合作战取代了单纯的骑兵突袭，旷日持久的围攻战、守城战越来越经常，短速出击的野战日益减少。为适应这种变化，除了加强镇戍军队的设置外，蒙古统治者还采取了以下措施：
第一，每次大的出征，都要调集足够数量的汉军和炮军，以保证备军协同作战的顺利进行。
第二，在每次大的战役前，先派出人员准备军需粮饷，以保证大军的需用。
第三，鼓励镇戍军队主动出击，骚扰敌方边境，夺取军事装备和粮草。集中兵力重点出征和镇戍军队的小股出击，构成了蒙古国后期一种新的作战方式。
蒙古军早期的作战方式，当然并没有完全被抛弃，只不过是根据战争的需要，采用不同的战术，使作战方式更加灵活和多样化，以取得战争的胜利。
