从世祖朝后期到成宗朝，在元朝统治者的策划和指令下，元军多次大举出动，与日本、安南、占城、缅国等展开频繁的战争。这些对外征战，是违背人民意愿的，不仅给被攻伐的各国带来很大的祸害，也使本国人民忙于应役，士卒暴尸他乡，造成了严重的灾难。
一、进攻日本
元朝初期，元廷在确立了对高丽的统治之后，即把矛头对准了隔海相望的日本。忽必烈先后数次派遣使者前往日本招降，均未成，于是决定大举用兵。从至元十一年到二十三年，元廷进行了两次大的征日战争。
第一次攻日战争 至元十一年（1274年）十月，忻都、洪茶丘等率军2万人从合浦（今朝鲜半岛南部马山）出发，泛海攻日本对马、一歧两岛，击败前来增援的日军。但因日本守军节节抗击，元军不能深入，战船又多为台风所毁，元军不得不仓促撤回。
第二次攻日战争 至元十八年（1281年）初，忽必烈调集10万新附军和蒙古军、汉军、高丽军4万，再次发起攻日战争，志在必取。五月，忻都、洪茶丘等率蒙古军、汉军等从合浦乘舟出发，阿塔海、范文虎、李庭等率新附军从庆元、定海起航，期于六月会于一歧岛和平户岛。忻都军先抵日岛，与日军展开激战，不能取胜，乃于七月退至鹰岛和平户岛，与阿塔海等军会合。由于各军指挥官矛盾重重，意见不一，元军在乎户、鹰岛屯驻一月之久，逗留不进。八月一日，飓风骤起，“震撼击撞，舟坏且尽，军士号呼溺死海中如麻”，统军将领“择坚好船乘之”，弃军队于岛上，自己逃生，随从逃回的军队只有十之二三。留在岛上的士卒十余万人失去统帅，只得推张百户为主，伐木作舟，准备回还。不久，日军大举来攻，元军大部被杀，余二三万人被掳为奴。
忽必烈不甘心失败，于至元二十年又命阿塔海等督造战船，准备再次发起攻日战争。由于各地人民蜂起反抗政府的发役造船和横征暴敛，更有黄华起义危及江南的统治，攻日之事暂时搁置。黄华兵败后，忽必烈又调军筹船，定于二十三年三月第三次出征日本。后因在安南兵败，臣属纷纷上言反对再动征日之军，元廷终于在二十三年正月下诏罢征日本，元朝对日战争乃告结束。
二、南征安南
忽必烈即位初年，遣使通好安南，禁边将不得擅扰其境。安南国王乃称臣入贡，接受忽必烈的册封。以后忽必烈又命安南实行君长亲朝、子弟入质、编民数、出军役、输纳贡赋、置达鲁花赤六条规定，以加强对安南的控制，安南君臣不愿全部照办，双方关系逐渐紧张起来。
一征安南 至元十八年，元廷立安南宣慰司，进行战争准备。二十一年，元军以攻占城为由，假道安南，镇南王脱欢与将领李恒等率军进入安南，征粮饷于安南国王，遭到拒绝。安南国王陈日烜从兄兴道王陈峻领兵堵截元军，不许过境，被元军击败。二十二年正月，陈日烜自率军10万来战，又被元军击败。征占城的元军在唆都等人率领下北上，与脱欢军会合，分路攻击安南军队，陈日烜等不敌，退至安邦海港，元军占领安南京城升龙。由于暑雨与疾病流行，脱欢军死伤甚众，不能久留安南，乃自动撤兵北返。安南军队乘机四出攻扰，李恒中毒箭身死，唆都因不知脱欢已退军，回军途中被围战死。
再征安南 至元二十四年，忽必烈发军7万再征安南，仍由脱欢总兵，水陆并进。第二年正月，陈日烜逃走入海，命属下坚壁清野，四出邀击元军，截断元水军粮船。脱欢等再占安南都城后，士卒疲敝，粮饷将尽，疾病流行，又陷入困境，不得不率全军北撒。安南军据险阻扼元军归路，脱欢等且战且退，军队损失过半。不久，陈日烜遣使归还俘虏，请求停战。
至元三十年七月，忽必烈又命刘国杰等率军水陆分进，第三次征安南。第二年正月，忽必烈死，成宗即位，下诏罢征安南，派使通好，双方战争停止。
三、进军占城
占城在安南的南边。至元十七年（1280年），占城国主遣使向元廷入贡称臣，后元廷建占城行省统治其地。十九年十一月，占城行省右丞唆都等率军5000人由广州起航，至占城港（今越南平定省归仁）沿岸屯驻。占城军民修建木城防御，二十年正月被元军攻破，占城军退入山中，遣使诈降，引元军入伏，唆都中计，苦战得脱，返回木城守御待援，与占城军对峙。二十一年三月上旬，唆都以援军久不至，乃领军北上，入安南境，与脱欢军会合。中旬，忽都虎等率援军抵占城，遣使谕占城国主归降，占城国主乃遣使入元奉表归款，忽都虎军撤还。
四、元军入缅
缅国蒲甘王朝建国于9世纪中叶。至13世纪中叶，国势已衰败，但不肯臣服于元朝，杀死元廷招降使者，双方终于爆发战争。
缅军北进 至元十四年（1277年），缅军数万人进犯云南行省干额、金齿部落，以象队、马队与步卒配合作战。行省调军增援，先射散象队，尽毁其战具，随即乘胜进军，连破数寨，缅军南逃。当年，云南行省遣军攻入缅境，至江头城（蛮莫县江新），招降300余寨，随以天热还师。
元军入缅 经过几年准备，元军在宗王相吾答儿统率下，于至元二十年（1283年）九月兵发中庆，大举攻入缅国境内，攻占江头城与太公城（在拉因公县），缅王弃蒲甘南奔，遣使求和，元军停驻在江头、太公诸城。二十三年，元廷又派出军队入缅，与缅国境内的元军会合。
蒲甘王朝灭亡 至元二十四年，缅王被其庶子囚杀，国内大乱，元军乘机深入，占领蒲甘，随遇缅军攻击，死7000余人，撤师北还。缅国内乱不已，四分五裂，蒲甘王朝崩溃，分成若干掸邦，大多臣服于元朝。
五、远征爪哇
忽必烈灭南宋后，多次遣使者渡海至爪哇招降，爪哇拒不屈从。至元二十九年（1292年）十二月，忽必烈命史弼、高兴等率军2万从泉州出发，载一年粮，远涉重洋，进军爪哇。第二年二月，军抵爪哇界，水陆并进，攻降葛郎国。四月，史弼等欲携俘虏、战利品还国，葛郎国复起兵反元，邀击元军，史弼等率军仓促撤回，损失士卒3000余人，掳掠所得不足偿其所失。
忽必烈不甘心失败，又于第二年命刘国杰等准备调动10万军马，再次大举进攻爪哇，后因忽必烈去世，未能成行。
元军在世祖朝后期多次涉险远征，几乎没有取得什么战果，耗费了大量人力、物力。成宗朝以后，元廷再也无力组织如此大规模的远征。
