明初为了抵御倭寇的入侵，重视海防建设，形成了防御体系。但正统之后海防逐渐废弛。
明嘉靖年间（1522～1566年），特别是中期以后，政治腐败，军备废弛，倭寇乘虚而入，屠掠沿海，给中国人民造成了严重的灾难，也激起了中国人民的愤怒和反抗。明朝政府为了维护其统治，调兵遣将，在东南沿海的广大地区，整饬海防，进行了近20年的抗倭战争。这场战争按战争指导的不同，可分为4个时期：朱纨的整饬海防，张经的调兵抗倭，胡宗宪的用间安抚，谭纶、戚继光、俞大猷的军事抗击和围剿。本章叙述前三个时期的抗倭斗争。这期间，正值内阁首辅严嵩专权，政治腐败，抗倭将领朱纨、张经直接间接被杀害，抗倭受挫；胡宗宪虽用间诱俘，剿杀了勾结倭寇的主要汉奸头目，但终未杜绝倭寇的入侵。
