一、万历初年的固边措施
辽镇边长2000余里，城寨120所，原额官军129138人，到嘉靖二十年只有87402名。嘉靖三十七年，大饥荒，“士马逃故者
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①《戚少保年谱耆编》卷十一，万历三年七月。
②《明史》卷二百十二《戚继光传》。
三之二”①，边防大为削弱。后来虽经巡抚王之诰、魏学增②等整顿，但仍未达到全盛时期士马之半。隆庆五年（1571年）二月，明廷任命山西按察副使张学颜为右佥都御史巡抚辽东。隆庆四年（1570年），镇守辽东副总兵李成梁由于总兵王治道战死，而代为总兵官。张学颜和李成梁任职之后，采取了一些巩固边防的措施。
张学颜，字子愚，肥乡（今属河北）人，嘉靖三十二年(1553年)进士。先后任过知县、工科给事中。隆庆五年二月，大学士高拱推荐张学颜为右佥都御史巡抚辽东。
李成梁，字汝契，朝鲜族。其高祖李英自朝鲜内附，明廷授世袭铁岭卫指挥佥事，但到李成梁时家境贫寒，无钱去京袭职，直到40岁才由于巡按御史的资助，进京得袭世职。后因战功升险山（在今辽宁凤城东南）参将。隆庆元年（1567年）任副总兵。四年（1570年）九月，总兵官王治道战死，遂代之为总兵官。
张学颜、李成梁任职之后，首先是安定民心。当时荒旱严重，饿殍枕藉，军民人一心惶惶。张学颜到职后，请求赈恤，解决军民的生活问题，使人心得以安定。其次，招抚逃亡。在灾害面前，一些百姓出海逃亡，踞沿海36岛。当时阅视的兵部侍郎汪道昆要出兵海上缉捕，张学颜不同意这样做。他命李成梁出兵海上，示意缉捕，同时派人到逃亡者处进行招抚，答应免除他们差粮。结果不到半年，就有4400余人回到内地。第三，整顿军队。罢免无能怯懦的将领数人，充实军队的人数，制造兵器，购买战马，使军队的数量和质量逐渐加强。在此基础上，选拔能干的将校，四处招收勇敢善战的士兵，给以丰厚的待遇，组成一支突击队。第四，
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①《明史》卷二百二十二《张学颜传》。
②王之诰，字告若，石首（今属湖北）人。嘉靖三十二年（1553年）进士，嘉靖四十一年（1562年）九月至四十三年十一月为辽东巡抚，隆庆元年（1567年）进右都御史。
魏学增，字惟贯，泾阳（今属陕西）人，嘉靖三十二年（1553年）进士。
嘉靖四十五年（1566年）正月至隆庆三年（1569年）十一月任辽东巡抚。改善防御态势。辽东三面临敌。其东部旧有孤山堡（在今辽宁本溪县东南），巡按御史张铎又增建了险山等5堡，都御史王之诰设险山参将，辖险山等6堡12城，分守叆阳（在今辽宁宽甸西北）。但叆阳处于不毛之地，想移置于宽佃（今辽宁宽甸）而未成。李成梁任职后，决定移险山5堡到宽佃、长佃（宽甸南长甸）等地。但在构筑新城堡时，百姓苦于劳役，多有怨言。这时建州的王果又来犯边，杀游击裴承祖。巡按御史要求停止修筑城堡。张学颜坚持，终于完成了宽佃等城堡的修筑任务，扩地200余里。在内地，移游击于正安堡（在今辽宁北镇北），以加强镇城广宁的防卫等等。经过整顿，辽东防务逐渐加强。张学颜实行收保战略，使“敌至无所亡失，敌退备如初”①，而李成梁则敢于深入作战，所以在较长一段时间内，辽东打了不少胜仗。
二、明军同朵颜、土蛮、女真之战
辽东镇三面临敌，西为土蛮、朵颜三卫，北为朵颜三卫、女真，东为女真。土蛮是鞑靼小王子徙幕东方后的称谓。到隆庆、万历初年，其本部住于会州一带。较强大的除土蛮外，有其从父黑石炭，弟委正、大委正，从弟煖兔、拱兔，子卜言台周，从子黄台吉等。他们不时侵扰辽东内地。朵颜三卫，朵颜主要是董狐狸和长昂，泰宁卫主要是速把亥和炒花。女真扰辽东的主要是建州三卫，其中住于婆猪江（辽宁东部的浑江）流域的建州卫王兀堂和住于浑河（在辽宁东部）上游的建州右卫都指挥使王杲对辽东的劫掠尤甚。朵颜三卫、建州三卫本是明朝所建之卫，董狐狸、速把亥、王杲、王兀堂本是朝廷的属官，他们受封于明廷，纳贡于明廷，又不时地骚扰辽东。土蛮、朵颜三卫、建州三卫，民族不同，生活也有差异，但都劫掠辽东。这种情况一方面使辽东的战事不断，另一方面，也使辽东处理这不同地区、不同民族的袭扰
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①《明史》卷二百二十二《张学颜传》。
有一定的复杂性。
张学颜、李成梁任职后，一方面采取措施加强防务，另一方面对内犯者给以严厉的打击。特别是李成梁英毅骁健，作战敢于深入，每每取得胜利。他镇守辽东前后30年，先后有10次大捷，“威振绝城”①。
万历二年(1574年)七月，建州右卫②都指挥王杲诱杀备御裴承祖。十月，王杲再次从东州（在今辽宁抚顺东南）五味子冲大举入犯。李成梁驻抚顺命副将杨腾、游击王惟屏据守要害，令参将曹筐与之交战，诸军四起，王杲大败，退回本寨。王杲之寨处于高地，四周深沟坚垒，防守严密。李成梁用火器攻击，连破数栅，把总于志文、秦得倚先登，诸将继进，王杲奔高台，射杀于志文。此时风大作，李成梁采用火攻，先后斩首1100余级，毁其营垒而还。王杲溃不成军，走匿阿哈纳寨，曹筻率精骑追索，杲又奔入哈达部。当时海西女真哈达部最强，其部长都督王台忠于明廷，遂将王杲擒获交给明军。王果后解至京师伏诛。
万历八年（1580年）三月，建州卫都督王兀堂以600骑犯瑷阳等地，指挥王宗义战死。然后又以千余骑从永奠（在今辽宁宽甸南）入犯。李成梁迎击，王兀堂败走。李成梁追出塞200里，斩首750级，将王兀堂的营垒全部捣毁。这年秋天，王兀堂再次犯宽奠（在今辽宁宽甸东），副将姚大节再次击败之。从此王兀堂一蹶不振。
朵颜三卫的内犯主要是泰宁卫的速把亥和其弟炒花等。他们有时单独内犯，有时又与土蛮相勾结。万历十年（1582年）三月，速把亥率其弟炒花、子卜言兔入犯义州（今辽宁义县）。李成梁于镇夷堡（在今辽宁义县东北）设下埋伏，等待速把亥。速把亥进入埋伏，被参将李平胡射中，跌下马来，后为苍头李有名所杀。速把亥的余众奔逃，被斩首百余级。万历十三年（1585年）二月，速
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①《明史》卷二百三十八《李成梁传》。
②建州右卫在浑河上游，于抚顺关（在今辽宁抚顺东南）同朝廷互市。
把亥次了把兔儿（又名卜言把都儿）偕从父炒花、姑婿花大等数万，为报父仇入掠沈阳（今沈阳市），然后退出，驻牧辽河，声言进犯开原（在今辽宁开原北）、铁岭（今属辽宁）。李成梁与巡抚李松①逾塞150里，进行偷袭。但事先已被把兔儿发觉。把兔儿迎战，李成梁为叠阵，亲督前阵击敌，李松以后阵继之，斩首800有奇。
土蛮对辽东的进犯，规模大，次数频繁。万历三年(1575年)春，土蛮犯长勇堡（在今辽宁沈阳西南）被击败。这年冬天，泰宁卫的炒花联合石炭、黄台吉、卜言台周、烃兔、拱兔等2万余骑，从平虏堡（在今辽宁沈阳西北）深入向南劫掠。副将曹簠急驰迎击，炒花等转掠沈阳。明军在沈阳城外列营，炒花等不敢深入，占据沈阳西北的高墩。李成梁进行还击，以火器攻打敌人。炒花等大败，丢弃大量辎重，被斩杀千人。六年（1578年）十二月，泰宁和土蛮联兵3万余骑，攻东昌堡（在今辽宁海城西北），深入至耀州（在今辽宁营口县北），李成梁命诸将分屯要害，阻止敌人劫掠，自己亲率精锐，出塞200余里，斩首840，获马1200
匹。入犯的土蛮等闻讯，仓皇出塞。这时，土蛮曾多次要求通贡互市，明官吏不允许，就大肆内犯。内犯失败，又要报复，再犯。直到李成梁于万历十九年（1591年）去职，土蛮虽屡犯屡败，但并没有停止内犯。
隆庆、万历年间，辽东的情况和西北、北方不同。西北有隆庆和议，北方有戚继光的强有力的防卫，都赢得了较为安定的环境，而辽东战事连绵不断，虽有胜利，但无和平。究其原因，第一，辽东情况比较复杂，既有土蛮和朵颜三卫，又有女真各部。他们或单独袭扰，或联合内犯，迫使明军东抵西挡，岁无宁日，军队疲劳，百姓不得安宁。第二，明军的防御措施较差。辽东没有西北和北方那样坚固的边墙，明军不能乘墙固边，土蛮等出入较
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①李松，大城（今属河北）人，嘉靖四十一年进士。万历十年(1582年)至万历十三年为辽东巡抚。
为方便。万历初年，张学颜等虽采取了一些防御措施，但远不能与蓟镇相比。第三，政策不对头。大抵对少数民族头面人物的内犯，应该恩威并施，一方面要加强防御，一方面要进行招抚。张学颜曾实行过招抚，但以后土蛮多次求贡互市均不应允，只知一味击杀。民族仇怨日积，争斗终不可解。第四，明军腐败。李成梁初期敢于深入作战，“锐意封拜，师出必捷”①，而后则“奢侈无度”，遇有内犯或不敢出击，任其劫掠，或掩饰失败，冒功得赏。
李成梁任职期间辽东的防务与过去比是较强的，而与北部其他地区比则又是较弱的。李成梁于万历十九年（1581年）去职之后，辽东的防务更弱，将官们“暮气难振，又转相揞克，士马萧耗”，“十年之间更易八帅，边备益弛”②。万历二十九年(1591年)，李成梁再次任总兵，由于土蛮等死去，开原、广宁复开马、木市，战争不多，但防务并没有加强。
