一、明对东北疆域的治理
明帝国的东北疆域可分成两大地区：辽东都司和奴尔干都司。朱元璋建明之后，就在东北地区设官置治，建卫设防，到永乐年间形成了两大区划：直属的辽东都司（后来为九边重镇之一的辽东镇）和羁縻的奴尔干都司。辽东都司辖卫25、所18、州2。原额官军129138员名，到嘉靖年间已减少到87000多人。万历年间，军备更加废弛。熊廷弼在巡按辽东时曾指出，辽东名义上有兵8万，而实际上有马的只占一半，人马精壮的只不过2万；步兵不习弓马，鸟铳不会放，放也打不中目标；一切器械皆朽钝，“屯塞、城堡、墩台、壕堑、军马、器械、钱粮之类，一无足恃”①；屯田破坏，士卒减少，作为实土卫所来讲，已大不如明初。
辽东虽地处东北，但其地理位置十分重要。它是京师肘腋，广宁、开原居其禁吭，金复海盖为其根本。辽东的军备废弛不仅影响到辽东本身，对内则于京师十分不利，对外则不能很好控制羁縻卫所。
羁縻卫所指奴尔干都司。奴尔干都司永乐七年（1409年）设，治所在今俄罗斯境内特林。当时下辖132卫。这之后，明朝加强了这一地区的管理，又陆续增设一些卫所，到正统年间已有184卫20所，万历年间为卫者384;为千户所者24，为站、地面者各7。②
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①熊廷弼：《务求战守长策疏》，载《筹辽硕画》卷一。
②《明会典》卷一百二十五；《明史》卷九十《兵二》。
奴尔干都司是明都指挥使司之一，但它不同于一般的都指挥使司。其一它不属于五军都督府，在《明会典》中和内地的卫所一样，列于兵部职方清吏司下，其事务似由各部直接管理。其次，它不仅管理军事事务，还管理民政。明政府对其管理主要表现在任命都司卫所官员以及对这些官员的升降、承袭的管理；调发这些卫所的军队戍边；按时向这些卫所收缴贡赋；处理各卫所的纠纷；批准其迁移或迁居等等。为了管理这些地方，明政府还修筑通往这些卫所的驿道和设立驿站，派官员进行巡视。此外，还在辽东通往奴尔干都司地区的交通重镇开设“马市”，同这些部族进行贸易。所有这些加强了奴尔干都司同辽东都司的联系，加强了汉族和其他民族的经济、文化交流，促进了奴尔干地区的发展。但这种管理在正统之后逐渐松弛，尤其离辽东镇较远的卫所更是如此。
奴尔干都司是个多民族地区，其中与内地联系较密切有两个民族；一个是蒙古族，如朵颜、福余、泰宁等三卫；一个是女真族，如建州三卫等。正统之后明政府能维系其统治的主要是这些卫所。但在明朝封建统治日趋腐败，人民起义连年不断，辽东军备废弛的情况下，奴尔干都司的女真族在兴起。
二、女真族建国
女真族是满族的前身，长期以来居住于今东北松花江南北和黑龙江一带。早在11世纪时，女真族的完颜部即从东北迁入到黄河流域，建立了金朝，而另一些部族直到明代仍留居东北。明代女真族分为建州、海西、“野人”（也称东海）三部。他们社会经济发展不平衡，“野人”女真比较落后，明时仍处于原始氏族社会阶段，过着逐水草而居的射猎生活；建州、海西女真比较进化，明初除狩猎、游牧外，还从事农耕，已从氏族社会末期向奴隶制社会过渡。
建州女真是满族的正系。元朝曾在建州女真地区没立5个万户府，其中胡里改万户阿哈出和斡朵怜万户猛哥帖木儿居住在今松花江和牡丹江汇合处的依兰县境。元末明初，他们不堪“野人”女真的袭扰，向南迁徙。大约在洪武年间，他们在绥芬河流域的凤州地区定居下来。永乐元年（1403年），明朝在此设立建州卫。永乐十年（1412年）①，明朝又设建州左卫，治所亦在凤州，以女真斡朵怜部酋长猛哥帖木儿为指挥使。猛哥帖木儿就是后来清朝皇室的祖先。正统七年（1442年），明朝又于今吉林省海龙三土河一带设建州右卫，封猛哥帖木儿之弟凡察为指挥使。永乐以来，建州女真各部经过几次迁徙，到正统年间，在苏子河和婆猪江流域定居下来。
海西女真原住在松花江中下游两岸及牡丹江流域，同建州女真一样，由于受到“野人”女真和蒙古骑兵的袭扰，不断南迁。到嘉靖年间，根据他们迁徙的地点，形成了叶赫、辉发、哈达和乌拉四部，称为海西四部或称扈伦四部。叶赫部因其居于开原东北叶赫河而得名，又因其靠近明设的马市北关，因此明人也称其为北关。辉发部因住辉发河（灰扒江）而得名。哈达部居住在小清河流域，小清河又称哈达河，因以为名，又因其靠近广顺关，明人也称其为南关。乌拉部因居住于乌拉河流域而得名，治所在乌拉城（在今吉林市北）。
建州和海西二部先后于正统、嘉靖年间定居下来。建州三卫分布在抚顺关以东，海西女真散居于开原以北。他们居住的地域紧靠近辽东，便于和明朝交往，吸取较高的文化。明朝政府为了同女真族进行经济文化交流，在东北开设马市。到万历年间，已开设的马市计有广宁（今辽宁北镇）、开原（在今辽宁开原东北）、
广顺关（一名南关，在今开原东）、镇北关（一名北关，在今开原东北）、抚顺（在今辽宁抚顺北）、清河（在今辽宁开原西南）、叆阳（在今辽宁宽甸西北）、宽甸（今属辽宁）等多处。通过马市的开设和贸易活动的开展，女真人不仅用土特产品换取了明朝的人
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①此据《明会典》卷一百二十五及《明史·兵志》。
批铁器、耕牛、农具、布帛、粮食等生产、生活必需品，而且还学到了汉族的先进文化和生产技术。吸取了汉族文化的勤劳的女真族迅速发展起来。当然这种发展是不平衡的，东海女真依然比较落后。建州和海西女真已经以农业为主，而且在万历年间就有粮食输入辽东。手工业也有了发展，使用鼓风炉冶铁，农具和箭镞都可以自己制造。在农业和手工业发展的基础上，内部和对外的商品交换也有了发展。这时女真族已进入了奴隶社会，形成了贵族、平民和奴隶三个阶级。随着社会的发展，奴隶主们的贪欲越来越大。女真族内部相互争斗，也掠夺汉人作奴隶。女真人的逐渐强大，构成了对明朝在辽东统治的严重威胁。
万历年间，建州左卫出了一位杰出人物努尔哈赤。努尔哈赤(1559～1626)是建州左卫都指挥使猛哥帖木儿的六世孙，姓爱新觉罗氏。爱新觉罗家族自猛哥帖木儿于永乐三年（1405年）被授为建州卫都指挥使之后，历代担任指挥、都督等职，是一个很有势力的家族。但到了努尔哈赤父亲塔克世时家道中落。努尔哈赤10岁丧母，从小就独自谋生，与汉人有广泛接触，了解了汉族的社会经济情况，受到了汉族文化的熏陶。懂汉语，识汉字，曾在李成梁的麾下当兵。离开李成梁处后，依然过着较为艰苦的生活，辗转各地谋生，有时也听从明朝的调遣，出征参战。这种生活磨练了努尔哈赤，使他成了足智多谋，武艺超群的人物。
万历十一年（1583年），辽东总兵官李成梁在建州苏克苏浒部图伦城主尼堪外兰的引导下攻击建州王杲的儿子阿台的古勒寨，努尔哈赤的祖父觉常安（也写作叫场、觉常刚）在古勒寨攻破后被烧死，父亲塔克世（也写作塔失）被误杀。明廷为了报偿其祖、父的冤死，授努尔哈赤为都指挥使，还给了他敕书30道，马30匹和都督敕书。这时女真内部无论是建州还是海西都分成各个部族，互不相长，矛盾重重。这为努尔哈赤发展创造了条件，但也必然经历一段艰难的历程，因为明廷任命的各个部族的官员对他并不服气。努尔哈赤把祖、父之死归咎于尼堪外兰。于是他以祖父遗甲13副起兵，攻打尼堪外兰，开始了统一女真各部的战争。从万历十一年至十六年（1583～1588年），首先统一了建州女真五部①；万历十九年至二十二年（15 91～15 94年），兼并了长白山三部②；万历二十九年至四十一年（1601～1613年），又兼并了海西三部③；万历三十五年至四十四年（1607～1616年），又降服了野人女真一些部族。至此，经过30余年的征战，努尔哈赤基本完成了女真的统一。在征战中，努尔哈赤创立了与奴隶制社会经济发展相适应的军政组织形式——八旗制。万历二十九年（1601年），努尔哈赤在女真族中早已存在的“牛录制”的基础上，初建黄、白、红、蓝四旗；万历四十三年（1615年），又增设镶黄、，镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗④。总兵力达七八万之多。万历四十四年(1616年)，努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾老城）称汗，国号大金（史称后金），年号天命。从此，大明帝国境内的女真族成为一个统一的新兴的奴隶制国家，并逐步与明廷抗衡。
