一、不断恶化的辽东局势
（一）沈、辽失守
萨尔浒战后，辽东明军已无力再发动进攻，不得不改取守势。后金军则乘胜进攻，先后攻占了开原、铁岭，征服了叶赫部，并进而谋取沈、辽二城，致使辽东局势日下。
明朝为扭转辽东局势，于万历四十七年（1619年）六月，任命熊廷弼接替杨镐为辽东经略。熊廷弼是明末一个颇有胆识、知兵善守的将领。他接任经略后，先后两次上疏朝廷，陈述整顿辽东防务的意见，认为“辽左为京师肩背，欲保京师，而辽镇必不可弃；河东为辽镇腹心，欲保辽镇，而河东必不可弃；开原为河东根底，欲保河东，而开原必不可弃”①。开原既已失守，势必危及辽东腹心。因此，他主张转攻为守，实行重点守备。他到任之后，积极整顿军队，安定民心，修复城堡，储备粮食，修缮武器，并奏请调兵18万分布险要，加强柴河（在铁岭东）、三岔儿一路，
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①熊廷弼：《敕议守御收复疏》，载《筹辽硕画》卷二十三。
抚顺、清河、瑷阳各一路和镇江（在今辽宁丹东东北）的守备力量。使各路自成一分合奇正，“小敌自为堵御，大敌互相应援”①，进而各路派精悍小股部队，捉其哨探，捕其零贼，到耕牧之时，迭出袭扰，使其坐困，然后相机进剿。由于熊廷弼采取积极措施，辽东防务有所加强，史称辽东“守备大固”②。在他主持辽东防务的1年零4个月里，后金军始终不得西进。
万历四十八年(1620年)七月，明万历帝朱翊钧亡故，泰昌帝朱常洛即位一个月后又死去。九月，朱由校即帝位，次年改元天启。朱由校上台伊始，阉党交章弹劾熊廷弼，谓其“军马不训练，将领不部署，人心不亲附”③，不罢熊廷弼，“辽必不保”④。熊廷弼上疏自辩，并缴还尚方剑，请求罢斥。朝廷不察实情，命罢熊廷弼听勘，改由袁应泰为辽东经略。袁应泰为官“精敏强毅”但“用兵非所长”⑤。他任经略后，对熊廷弼行之有效的治辽之策“多所更易”⑥，致使辽东防务有所松弛。是年十月，后金利用袁应泰安置蒙古难民于辽、沈之机，派人混入两城。天启元年(1621年)三月十日，努尔哈赤乘明军疏于戒备之隙，亲率大军，舟载大批攻城器械，沿浑河而下，水陆俱进，直趋沈阳，并将其包围。十三日，后金军击溃明守军7万，占领了沈阳。十八日，努尔哈赤率军南下，直取辽阳。二十一日，攻占了辽阳。袁应泰见城破，大势已去，自缢而死。辽河以东70余城尽为后金占领。
辽阳是明朝辽东都司的所在地，战略地位十分重要。后金军攻占沈、辽之后，努尔哈赤立即迁都辽阳。为巩固其在新占领区的统治，后金强占汉族耕地，迫民迁徙，并勘察辽河，准备继续西进，以实现其夺取整个辽东的战略目的。自此，辽东局势更加危急，明在辽东的统治已经动摇。
（二）明统治者在辽东防务上的分歧
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①熊廷弼：《敬陈战守大略疏》，载《明经世文编》卷四百八十。
②③④《明史》卷二百五十九《熊廷弼传》。
⑤⑥《明史》卷二百九十九《袁应泰传》。
沈、辽战后，明廷不得不再次起用熊廷弼。但在熊廷弼未到职之前，升前辽东巡抚薛国用为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，经略辽东；阉党宁前道参议王化贞为都察院右佥都御史巡抚广宁。薛国用很快免职，六月，正式任命熊廷弼为兵部尚书兼右副都御史，经略辽东事务，支撑辽东的破碎局面。
熊廷弼再度任职之后，即向朝廷提出了“三方布置策”的方略：陆上以广宁为核心，集中主要兵力固守，全力制敌，并沿三岔河（今辽河下游）两岸筑垒，置游兵轮番出入，以迷惑后金军；海上则在天津、登莱（即登州，治今山东蓬莱；莱州，治今山东掖县）各置舟师，袭扰辽东半岛沿海地区，乘虚从辽南打击后金的侧背，“动摇其人心”①，使后金随时有后顾之忧，然后伺机出兵，收复辽、沈失地。为确保此计划的实施，熊廷弼还提出，联合朝鲜，使之出兵鸭绿江上，声援和策应明军行动。要增设登莱巡抚，经略驻山海关，居中指挥广宁、天津、登莱三方，故名曰“三方布置策”。从当时情况看，这是正确的方针，是比较切实可行的。
但是，这一方针受到广宁巡抚王化贞等人的反对。七月，王化贞提出一个“画地分守”的方针：“沿河设六营，营置参将一人，守备二人，画地分守。西平、镇武（均在今辽宁盘山东北）、柳河、盘山（均在今辽宁北镇东南）诸要害，各置戍设防。”②这个沿河一线设防和分兵屯戍要点的方针，弊端甚多。辽河水浅河窄，无险可守。驻兵河上，分散了兵力，不能阻止敌人渡河。敌人渡河之后，集中兵力攻打一营，势不能支。一营溃，诸营皆溃，各要点也不能守。显然，这是一个“先为自弱”③的错误方针。由于熊廷弼和御史方震孺等人的坚决抵制而未实行。其后，王化贞又主张以降金的李永芳为内应，利用蒙古出兵攻后金，企图“以不战取全胜”④，而对“一切士马、甲仗、糗粮、营垒俱置不问”⑤，专以大话蛊惑朝廷。
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①《明史》卷二百五十九《熊廷弼传》。
②③④⑤《明史》卷二百五十九《王化贞传》。
熊廷弼到山海关后，能直接控制的兵力仅有数千人，虽有经略之名，并无实权。王化贞拥兵14万，不但不听熊的指挥，而且处处掣肘，制造困难，“三方布置策”不能实旋。相反王化贞提出的“画地分守”方针和幻想借助蒙古兵力而坐收奇功的虚妄计划，却得到兵部尚书张鹤鸣和阉党分子的支持。熊廷弼与王化贞在辽东防务上的分歧，是明朝统治集团内部派别斗争在军事问题上的集中反映，严重影响了辽东作战方针的实旋和指挥的统一，给明对后金的军事斗争埋下了失败的种子。
（三）广宁陷落
努尔哈赤乘明廷专注西南用兵①和辽东经、抚不和之机，一面派间谍潜入广宁收买明将，进一步破坏熊、王之关系，一面加紧军事部署，伺机西进。天启二年（1622年）正月二十日，努尔哈赤率军由东昌堡（在今辽宁海城西北）越过辽河西进。明防河兵溃逃，后金军追击20里外，至西平堡下。努尔哈赤布置重兵包围了该堡。二十一日，后金军向明守将罗一贯招降，遭到拒绝后，遂架云梯猛烈攻城。明军顽强抵抗，用火器给后金军以重大杀伤。但因火药用尽，援兵不至，罗一贯自刎殉职，西平落入后金军手。
在西平被围紧急的情况下，王化贞听信游击孙得功的话，发广宁兵由参将祖大寿和孙得功率领会合闾阳总兵祁秉忠自广宁、闾阳赴援；熊廷弼也派总兵刘渠率兵自镇武往援。明军进至平阳桥（在今辽宁台安西南）遇后金先头部队，刚一交战，已为后金收买而心怀“异志”的孙得功大呼兵败，与参将鲍承先先自逃往广宁，祖大寿逃往觉华岛（今辽东湾之菊花岛），刘渠及祁秉忠则兵败被杀。
二十二日，孙得功逃回广宁后，夺门据守，封闭府库，把守火药库，欲活捉巡抚，迎降后金，“讹言敌已薄城”②，居民惊惧四
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①天启元年九月，永宁土司（在今四川叙永）奢崇明起事，据重庆，破
泸州、遵义，十月围成都。明廷调兵遣将，固守击敌。
②《明史》卷二百五十九《王化贞传》。
散，城中异常混乱。巡抚王化贞对此一无所知，只是在参将赖朝栋帮助下，才仓皇逃出广宁城。两天后，孙得功迎接努尔哈赤。未动干戈，广宁成了后金的囊中物。
熊廷弼得知明军西平、平阳桥惨败的消息后，急引兵从右屯进驻闾阳。广宁失陷，他后退至大凌河（今辽宁锦县），在此遇王化贞逃回。王化贞愧见熊廷弼，并议守宁远（今辽宁兴城）和前屯（在今辽宁绥中西南），但熊廷弼认为大势已去，遂做出护溃民入关的决定。他将自己所属5000人交王化贞殿后，焚毁积蓄，保护着溃逃的百姓，进入山海关。努尔哈赤进入广宁后，留驻10日，率军继续向山海关前进，至中左所（在今辽宁锦西东北）返回。同时，大贝勒代善、四贝勒皇太极率军攻占义州（今辽宁义县）。二月，努尔哈赤返回辽阳。
广宁失陷后，明廷将熊廷弼、王化贞逮捕下狱。阉党魏忠贤等乘机攻击迫害正派将吏，于天启五年（1625年）八月，将熊廷弼杀害，并“传首九边”①；而对阉党分子王化贞却迟迟不予法办，直至崇祯五年（1632年）才处以死刑。广宁失陷是明王朝日趋腐败，阉党专制朝政的恶果，而直接责任则在兵部尚书张鹤鸣极力支持的王化贞，正如《明史》指出的“广宁之失，罪由化贞，乃以门户曲杀廷弼，化贞稽诛者且数年”②。有才识的将领熊廷弼被屈杀，是阉党误国害民的可耻行径，从此明辽东的局势更加危机。
二、宁远之战
(参见附图32)
（一）弃、守辽西走廊之争
广宁失陷后，明金战线已从辽河东岸转向辽西走廊。辽西走廊，东北自医巫闾山，西南迄于山海关，西北靠松岭山脉，东南
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①《明史》卷二百五十九《熊廷弼传》。
②《明史》卷二百五十九“赞曰”。
临渤海之辽东湾，形成了一个阻山绝海的狭长地带，是沟通关内外的交通孔道。因此，对辽西走廊是弃还是守，将直接影响明朝抗击后金斗争的全局。天启二年（1622年）三月，明廷任命兵部侍郎王在晋为辽东经略。他上任后，力主专守山海关，在山海关外的八里铺筑重关，派兵4万驻守，作为山海关要点守备的前沿防线。这一弃守辽西走廊的主张，遭到兵部主事袁崇焕等人的反对。袁崇焕上疏朝廷，首辅叶向高认为不可“臆度”，兵部尚书孙承宗请求亲自出关，经考察认为应该守关外。他力图说服王在晋，王在晋终不听。回朝后，他面奏皇上“在晋不足任”①，遂免除王在晋辽东经略。孙承宗自请督师，明廷于是年八月进他为太子太保，仍以大学士、兵部尚书衔经略辽东事务。
孙承宗接任后，认为只守山海关不行，坚持守关外以屏蔽关内的方针。当时袁崇焕主张守宁远，监军阎鸣泰主张守觉华岛。．他兼采袁、阎两种意见，主张派重兵确保宁远，另以一部兵力坚守觉华岛，水陆守备相互配合。这样，一旦有事，可令岛上守军旁出三岔河，断浮桥，绕后金背后横击之；无事亦可控制关外200里地区，使后金“不可近关门”②。为此，他一面派袁崇焕率兵5000驻守宁远城，一面令参将金冠率兵守觉华岛，以便水陆配合屏障山海关。为了加强关外的防御力量，孙承宗还于锦州、大凌河（今辽宁锦县）、小凌河（在今辽宁锦县西南）、松山、杏山（均在今辽宁锦州南）、右屯（在今辽宁锦县东南）诸要地，修筑城壕，派兵戍守，作为宁远重镇的外围要点。孙承宗在部署防御的同时，安抚关外人民，从而得到广大军民的积极支持。在他主持辽东防务的4年里，先后训练军队11万人，裁减冗卒17000余人，节省开支68万；开屯田5000顷，年收入达15万；修复大小城堡50余座，设立车营12、水营5、火营2、前锋后劲营8、制造甲胄、弓矢、炮石等武器装备数百万具；拓地400里，几复辽河以西地区，把防线逐步推进到锦州一带，使辽东防务渐趋巩固。
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①②《明史》卷二百五十《孙承宗传》。
孙承宗督辽有方，赢得了辽西广大军民的支持，却引起了祸国殃民的阉党魏忠贤的忌恨和攻讦。明廷不但不支持孙承宗，相反竟听信宦官的谗言，于天启五年（1625年）二月，将其罢免，而以阉党分子、兵部尚书高第代之。高第一向惬怯畏敌，接任经略后，“大反承宗政务”①，实行逃跑主义政策。他认为“关外必不可守”②，下令撤掉锦州、右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山（在今辽宁锦西东北）等要点守备，“尽驱屯兵入关”③，致使“民怨而军益不振”④。他还打算撤掉宁远、前屯（在今辽宁绥中西南）二城守备，由于袁崇焕坚决反对，才不得不留袁崇焕守宁远孤城。
弃、守辽西走廊之争，反映了明廷两派势力的斗争。阉党高第掌权，反映了明廷的腐败。他撤关外守备，为努尔哈赤进攻提供了良机。
（二）宁远之战
努尔哈赤攻占了辽河东西广大地区后，于天启五年(1625年)三月二十二日，迁都于沈阳，并改沈阳为盛京。天启六年正月，后金乘辽东经略易人，高第向关内撤军之机，倾全力进攻宁远，企图打通辽西走廊，夺取山海关。十四日，努尔哈赤亲率大军五六万自沈阳西进⑤，相继占领右屯、锦州、大凌河、小凌河、杏山、连山（今辽宁锦西）、塔山诸城。二十三日，进抵宁远。
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①②③④《明史》卷二百五十九《袁崇焕传》。
⑤努尔哈赤兵力到底多少，说法不一。《明熹宗实录》卷六十七，天启六年正月辛未：“今奴贼见在西南上离城五里龙官寺一带割营，约有五万余骑。”卷六十八，天启六年二月丙子：“虏众五六万人攻围宁远，关门援兵并无一至。”《清太祖实录》卷十，天命十一年正月戊午载：努尔哈赤说，“汝等此城，吾以兵二十万来攻，破之必矣。”袁崇焕说：“且汗称来兵二十万，虚也，约有十三万，我亦不以来兵为少也。”另，《国榷》卷八十七，天启六年正月己巳：“建虏统西虏渡河，五六万骑攻宁远”；《石匮书后集》卷十一《袁崇焕列传》：“丙寅（天启六年），北骑四十万逼宁远城”；《明季北略》卷二《袁崇焕守宁远》：“须臾围城，骑可二万”；《兴城县志》：“清太祖……统兵不下十万”，等等。这里从《明熹宗实录》和《国榷》。
宁远，地处辽西走廊中部，是关外通往关内的咽喉，“内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜”①。守住此地，即可阻止后金军入关。宣德三年(1428年)，明廷在这里设置宁远卫，筑周5里196步的卫城，高3丈，周围池深1.5丈。天启三年（1623年）九月，孙承宗决定守宁远后，袁崇焕率兵5000，进抵宁远，督修外城。城高3.2丈，雉高0.6丈，底宽3丈，上宽2.4丈。底基用条石7层，中用土筑打坚实，外以砖石包砌，缝隙灌满灰浆，十分坚固。城分四门：东远安，南永清，西迎恩，北大定。四角建了炮台，第二年完工。
袁崇焕除筑宁远城外，还召回辽民，垦荒种地。宁远很快得到恢复，兵民达5万余家，“商旅辐辏，流移骈集，远近望为乐土”②。宁远成了关外重镇。
袁崇焕得知努尔哈赤率大军西进的消息后，决心誓死守城，同总兵满桂等商议，作了精心部署：
第一，集中兵力于宁远。他将右屯、中左所及宁远周围六小城堡的兵力尽撤至城内，各种火器包括西洋大炮也移入城内，决定凭城固守。二十一日，集结完毕，城中士卒不满2万。
第二，坚壁清野。宁远城外居民迁入城内，能携带的财物携带之，不能携带的屋舍、积蓄付之一炬，不给敌人留下任何可用之物。
第三，部署城内防守。总兵满桂提督全城，并负责东南面要冲处；左辅负责城西面，祖大寿城南面，朱梅城北面；同知程维模盘察奸细；通判金启傺编派民夫，供给饮食；卫官裴国珍筹措物料，诸生守巷口；规定有人乱行动者即杀，城上人下城者即杀。二十二日，城中部署完毕。
第四，激励士气，誓死守城。袁崇焕决心“与此城为存亡”，并向守城将领申明，各将领“俱当与本道为存亡。结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死”③。他用佩剑刺破皮肉，以鲜血写成血书，激
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①《读史方舆纪要》卷三十七《宁远卫》。
②《明史》卷二百五十九《袁崇焕传》。
③王在晋：《三朝辽事实录》卷十五，天启六年正月。
励全城军民，积极抗敌。他向全体将士下拜，感动得全体将士愿效死守城。同时严明军纪，向将士宣布：如溃入前屯，总兵赵率教当捉拿以贼论而杀之；如放一逃兵入关，是固守关门的总兵杨麒的罪过。这样就使全城将士同心，军民同力，誓死守此孤城。
正月二十三日，努尔哈赤大军越过宁远城5里扎营，截断去山海关的大路，企图全歼宁远明军。首先派所俘的汉人进城劝降，声言：“吾以兵二十万来攻，破之必矣。城内官若降，吾将贵重之，加豢养焉。”袁崇焕回答：我修治宁远之义当死守，岂有降理？“且汗称来兵二十万，虚也。约有十三万，我亦不以来兵为少也。”①劝降不成，努尔哈赤遂命令攻城。二十四日寅时，后金的骑兵、步兵、车牌、勾梯一拥而上，箭矢如雨点般落到城上。明军则铳炮施放不绝，特别是西洋大炮，每一击中，牌车立即粉碎。但两角炮台之间，火炮不及之处，后金军的牌车还是靠近了城墙，且凿了三四处高2丈余的大洞，形势十分危急。这时，明军火毡、火把一齐往下扔，并用铁索系着浇过油的柴草烧之，牌车被焚，后金兵被烧死。战斗持续到当晚的二更天，后金兵才退去。城下堆满了后金兵的尸体。第二天，后金兵再组织进攻，但其士气已大不如前，到下午敌兵还没有敢接近城池的，即使首领持刀在后督战，也无济于事。这天，后金兵一面继续围城，一面派一部进攻觉华岛。觉华岛无险可守，被攻破，军民战死，粮草及军民房舍被焚。二十七日，后金军撤退。
宁远之战，明以不满2万人的守军打退了五六万后金军的进攻。这是抚顺之战以来，8年间明军与后金军作战取得的惟一一次大的胜利。它鼓舞了明军的斗志，巩固了明在辽西走廊的防线，为尔后同后金军争夺辽西走廊打下了良好的基础。这次胜利最重要的原因是袁崇焕指挥有方，全城军民上F同心协力，誓死守城，从而挽救了城墙将坍塌的危机，取得了胜利。其次，是凭城固守，准备充分，组织严密，无隙可乘。在野战不是后金军对手的情况下，
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①《清太祖实录》卷十，天命十一年正月戊午。
袁崇焕自觉地采取凭坚城用大炮这一战法，坚壁清野，集中了能够集中的人力物力，特别充分发挥了西洋大炮的威力，给敌以重大杀伤。这就做到了以己之长，击敌之短，避免了重蹈沈、辽之战的覆辙。第三，物质准备充分，两天之内火器施放不停，从而避免了重蹈清河、西平之战的覆辙。第四，组织严密，城池防守
分工明确，纪律严谨，城内严查奸细，使敌内外都无隙可乘，这又吸取了辽阳之战的教训。
后金此次失败是惨重的，“二日攻城共折游击二员，备御二员，兵五百”①。这是缩小的数字，实际兵将损失有数千，且传说努尔哈赤也受重伤②，“不怿而归”③，8个月后死去。更重要的是严重挫伤了八旗军的锐气，使他们再也不敢肆无忌惮地攻打明国的城池。努尔哈赤此次失败的重要原因是轻敌。他被以往20多年的攻无不克、战无不胜冲昏了头脑，以为宁远也可一攻即下，因此准备不够充分，战法不够得当。他如采取长围久困的战法，在外无援兵情况下，孤城一座的宁远也难以长期坚持。其次，几年没有打大仗的后金军将士已有所怠惰，训练不经心，武器装备没有多少改善，尽管沈、辽之战获得大量火器却没有用于战场，因此失败。
三、宁锦之战
（参见附图33）
宁远战后，明廷并没有放松对后金的警惕，身在前线的袁崇焕更是悉心备战。天启六年(1626年)三月初九，明廷晋升袁崇
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①③《满洲实录》卷八，天命十一年正月十四日。
②[朝鲜]李肯翊《燃藜室记述》卷二十五载：“努尔哈赤先已重伤”。虽未见其他史籍记载，但是努尔哈赤负伤是很可能的。否则后金军不会那么快的撤兵。清河之战，后金兵八进八退，尸体遍城下，但没有后退，直到攻下该地。西平之战，后金军损失也不小，也是攻下了。可见，士兵受到较大伤亡，努尔哈赤是不会轻易后退的。宁远之战，只是第一天伤亡大些，第二天就没硬攻，第三天解围，第四天就撤兵。这可能和努尔哈赤受伤有关。
焕为辽东巡抚。他继续执行孙承宗的守关外以屏蔽关内的方略，实施“以辽人守辽土”，“且守且战，且筑且屯”和“坚壁清野以为体，乘间击惰以为用”①的攻守结合的作战方略。他采取了一系列措施，修筑城堡，实行屯田，汰去客兵，招募土著，选将防守。这不仅使山海、前屯、中后、中右、宁远各城更加坚固，而且修锦州、大凌河和中左的城池，把防线向前推进170里，从而初步恢复了孙承宗的宁锦防线。为此，在努尔哈赤死后②，新君阜太极即位之时，他主动派人到后金吊祭，“以觇虚实”，并“欲议和”⑧，以赢得修筑城池，建立防线的时间。
皇太极即位之后，鉴于宁远失败的教训，没有进攻明廷，为解除后顾之忧，决心用兵朝鲜。因此他对袁崇焕的议和也就顺水推舟，表现积极。天启七年（1627年）三月，迫使朝鲜就范后，他发现明军在锦州筑城，决定对明作战。五月初六，皇太极以八旗兵全部约6万人④从沈阳出发，十一日抵锦州，将该城包围。
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①《明熹宗实录》卷七十五，天启六年八月丁巳；《明史》卷二百五十九《袁崇焕传》。
②努尔哈赤于天启六年八月十一日死于瑷阳堡（在今辽宁宽甸西北）。九月初一，皇太极在盛京（今沈阳）即位。
③《明史》卷二百五十九《袁崇焕传》。
④皇太极之兵力无具体记载。《清太宗实录》卷三，天聪元年五月丙子条载：“上率两黄旗、两白旗兵直趋大凌河”，“大贝勒代善、阿敏、贝勒硕托率正红、镶红、镶蓝旗兵直趋锦州”，“大贝勒莽古尔泰率正蓝旗兵直趋右屯卫”。可见，满八旗兵已全部出征，但未必全是满员。丁丑条载：“遣官调取沈阳兵”；庚寅条载：“固山额真侍卫博尔晋、固山额真副将图尔格自沈阳率兵至行营”。又丁亥条载：“以所俘获赏随征蒙古诸贝勒将士”，可见除八旗兵外还有蒙古军。因此就整个宁锦战役讲，后金参战人数不少于六万。明朝人对此的记载不同。《明熹宗实录》卷八十四，天启七年五月己卯：“奴子选精兵二万东江换班，突于初七、初八渡河而西，哨马已至闾阳驿”；“闻东夷领兵系李良梅，共四万人”。后人的记叙都多于此数。《明季北略》卷二《赵率教守锦州》：“东兵十余万骑至锦州城外”；《明史纪事本末》补遗卷五《宁锦战守》：“建州兵十五万攻锦州”。
后金军进攻的消息传来后，明廷对防御进行了新的部署：原驻山海关的满桂移驻前屯，原驻遵化的孙祖寿前移至山海关，宣府黑云龙移驻一片石（在今山海关北），蓟辽总督阎鸣泰移镇关城，一以增援宁锦，一以捍卫关门。当时关内兵4万，关外兵8万，又征调昌平、天津、保定兵共2万①赴关门防守。关外的部署也进行了调整：总兵官赵率教正驻在锦州，该城修筑已竣工；撤掉未修完城池的大凌河及各小堡之兵，尽归并入大城。依然采取宁远之战的战法。
赵率教所守的锦州城有兵约3万左右②。当清军到达之后，他首先派人同清军讲和，以赢得时间，进一步做好准备。十二日，讲和不成，皇太极开始集中兵力攻城的西面，企图从西面打开突破口。明军三面守兵增援西城，发火炮矢石射击后金兵，杀伤甚众，迫使后金军退后5里扎营。皇太极见攻城不克，急忙从沈阳调兵增强攻城兵力。第二天，在继续攻城的同时，皇太极还派使者去劝降。但攻城徒增加伤亡，诱降则被拒绝。皇太极采取长围久困的办法，力图引诱守军出城和歼灭明援军。赵率教坚不出城。明廷为锦州被围而急，但吸取过去的教训，宁远、前屯等四城兵绝不出城。袁崇焕只派了少量的敢死之士去袭击敌人和派舟师出敌之后，进行牵制。明廷则派能征善战的满桂率兵1万前往锦州增援。满桂率军至宁远西北的笊篱山，与后金军相遇。双方损失不大，满桂退回宁远，后金军退回塔山。皇太极诱兵野战之计，未能得逞。二十五日，后金的沈阳援军至。二十七日，皇太极率主力趋宁远，第二天早晨，进抵宁远城下。宁远已整兵待战。火炮
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①后又调宣大等地兵，抵关援兵共约三四万人。
②明兵3万为《清太宗实录》卷三，天聪元年五月乙亥条所载。据《明熹宗实录》卷八十四，天启七年五月甲申载：“关外精兵尽在前锋，今为贼拦断两处”；辛卯条载：“关外精锐已绊于锦，今只可五千合之。宁城三万五千人，人人精而器器实”。关外有兵8万，去掉宁城的3.5万和前屯等能抽出的5000，也只有4万人，而前屯，中后，中右当还有部分兵力防守，所以清人侦察说锦州“马步卒凡三万人”，当差不多。
均撤至城濠之内，满桂等在城东2里列阵以待，袁崇焕登城指挥，以巨炮轰击后金军。皇太极见明城外之军靠近城池，虑城上炮火支援，未敢进战，欲引明军出击，野战歼之。但明军就是不离阵地。无奈，皇太极只好强攻。城下，明军火炮齐发，满桂挥旗督战，双方短兵相接。战斗从早晨开始，直到中午，明军依然坚守在阵地上。双方各有伤亡。皇太极见不能取胜，遂退兵至双树铺（在今辽宁兴城东北）。三十日，撤退到锦州城下。六月初四，再次向锦州发起攻击，依然是只增加士兵伤亡，而攻不破城池。这时，已是公历的七月中旬，天气炎热，近一个月的出征，毫无战果，士气下降，生病的较多，皇太极不得不罢兵，六月初五从锦州后撤。途中捣毁大小凌河城池，于六月十二日回到沈阳。
宁锦之战从五月十一到六月初五，历时26天。其结果，明军保卫了宁锦防线，后金军兴师一个多月，无功而返。这次作战，明军既有凭城固守，也有野外御敌。凭城固守，守得住；野外御敌，顶得住。这是抚顺之战以来绝无仅有的。对明军来说，确是一次重大的胜利，时称“宁锦大捷”，当之无愧。这次胜利对稳定辽东局势起了积极作用。
明军之所以取得这次作战的胜利，主要是准备充分，指挥得当。在宁远之战后，明廷没有放松抗击后金的准备，修筑城池，实行屯田，以辽人守辽土，加强训练和增置武器装备，不仅使防守的兵力较过去有较大增加，而且士兵的素质有所提高。因此，明军不仅能婴城自守，而且能够依托城池对垒作战，甚至能野战抗敌。明军这次战法，基本是坚壁清野、集中兵力、凭城固守和依托城池抗敌。不为敌人利诱所惑，辱骂所激，坚守城池，使火器的优势得以充分发挥。这种作战指导是得当的。
后金军此次作战得不偿失，徒劳无功。其基本原因是作战指导老一套，士气不高。虽经宁远攻城战的失败，仍没有找到攻打有火器护卫的城池的好办法。其所期望的是长围久困，围城打援一着，但长围不见效，打援援不来，就无计可施。其士兵一是朝鲜战后没有很好休息，一是明军坚壁清野使其无所掠获，一是对
攻城有畏惧心理，加上天气炎热，战斗力已大不如前。战争进行20多天，皇太极不得不撤兵。
