明末农民大起义爆发于天启七年（1627年）①，但它酝酿于万历末年和天启年间，是万历年间以来黑暗的政治统治和残酷的经济压榨的结果。这次农民起义的军事斗争大体可分为3个阶段，天启七年至崇祯六年（1627～1633年）冬为初期，崇祯六年冬至十二年（1639年）夏为中期②，崇祯十二年夏至十七年为高潮。本章只叙述初期和中期阶段。
