准噶尔部是厄鲁特蒙古四部之一。厄鲁特蒙古，即漠西蒙古，又称额鲁特、卫拉特，其先系蒙元之斡亦剌（斡亦剌惕）、明代之瓦剌。16世纪末至17世纪初，厄鲁特蒙古形成准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特四部。准噶尔部原游牧于额尔齐斯河上游和塔尔巴哈台（今新疆塔城）以东霍博克河、萨里山一带，后移至伊犁河一带。和硕特部游牧于额敏河两岸至乌鲁木齐地区。杜尔伯特部游牧于额尔齐斯河流域中上游两岸。土尔扈特部游牧于塔尔巴哈台地区。当时厄鲁特四部虽然还处于“分牧而居”①、“部自为长”②、各不相属的状态，但已形成了松散的联盟关系，有一种称为“丘尔干”（盟会之意）的议事机构。“丘尔干”由各部的封建贵族参加，共同决定内外大政，调整内部各部首领之间的矛盾。“丘尔干”设一至两个盟主，一直由和硕特部的首领担任。16世纪末至17世纪初，和硕特部的拜巴噶斯担任“丘尔干”的盟主。
由于准噶尔部的游牧地伊犁河流域土地肥沃，水草茂盛，并且和中原地区、漠南漠北蒙古、西藏以及中亚细亚的贸易较发达，经济发展最快，因而势力逐渐强大起来，准噶尔部的首领哈喇忽喇遂与拜巴噶斯共同担任“丘尔干”的盟主。哈喇忽喇“损
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①邓延帧：《蒙古诸部述略》。
②②祁韵士：《皇朝藩部要略》卷九，《厄鲁特要略》一，光绪十年浙江书局校刊本。
害许多弱小领主的利益，拼命扩大自己的力量”①。土尔扈特部首领和鄂尔勒克不堪其袭扰，于17世纪20年代末率所部5万余帐约20余万人离开雅尔（今哈萨克斯坦乌尔扎尔），越过哈萨克草原，远徙于额济勒河（今俄罗斯境内伏尔加河）下游，原附牧于杜尔伯特部的辉特部则入据其旧地游牧。
1634年，哈喇忽喇死，其子和多和沁继位。次年，和多和沁被达赖喇嘛授予额尔德尼巴图尔珲台吉的称号。巴图尔珲台吉继承其父的事业，进一步巩固了在厄鲁特各部中的统辖地位。他“恃其强，侮诸卫拉特”②。1637年，和硕特部首领图鲁拜琥（拜巴噶斯之弟）率其部众向东南迁移，进据青海，其原游牧地乌鲁木齐地区被准噶尔部占据。至此，厄鲁特四部联盟已基本上解体，留在现新疆境内的厄鲁特蒙古只有准噶尔、杜尔伯特和辉特三部。巴图尔珲台吉乘机扩大自己的势力，迫使杜尔伯特部和辉特部服从其统治。1640年9月，为了调整蒙古各部之间的关系，巩固内部封建秩序，巴图尔珲台吉与喀尔喀蒙古扎萨图汗主持召开了厄鲁特、喀尔喀各部首领会议。会议制定了著名的《蒙古卫拉特法典》，建立了蒙古各部更广泛的同盟。巴图尔珲台吉的地位由此得以加强。与此同时，他又对其西部、南部的哈萨克、柯尔克孜、诺盖等突厥族发动战争，使哈萨克等部“臣服于他，同他和睦相处，对他唯命是从”③。在巴图尔珲台吉执政期间，他建立起以准噶尔部为核心的强大的地方民族政权，使“准噶尔”由厄鲁特蒙古一个部落的名称，演变为在准噶尔部统治下，包括了当地厄鲁特各部和一些突厥部落在内的地方民族政权
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①伊·亚·兹拉特金：《准噶尔汗国史》，莫斯科1964年版，第113页。
②张穆：《蒙古游牧记》卷十四，《额鲁特蒙古新旧上尔扈特部总叙》。
③约·弗·巴德利：《俄国、蒙古、中国》，商务印书馆1981年版，第986页。
和地区的统一名称。
巴图尔珲台吉登上政治舞台之时，正是明清更替的大变动时期。早在清军入关之前，准噶尔部首领就与清政府建立了通贡关系。清崇德三年（1638年），巴图尔珲台吉之弟墨尔根岱青派使臣向清朝贡献马匹①。1644年清军入关，建立起全国性政权。顺治三年（1646年），巴图尔珲台吉与厄鲁特各部首领共22人联名向清朝奉表贡，“附名以达”②。顺治七年，巴图尔珲台吉遣使入贡，正式与清政府建立起臣属关系③。此后，巴图尔珲台吉建立的准噶尔地方民族政权与清朝中央政府之间的贡使往来不断。
顺治十年（1653年），巴图尔珲台吉死④，其第五子僧格继位。僧格继续奉行巴图尔珲台吉的方针，保持与清朝政府的隶属关系，于康熙五年（1666年）、六年和八年三次“遣使进贡”，受到清朝政府的礼遇和赏赉。这时，一场争夺统治权的斗争正在准噶尔部贵族上层间展开。康熙九年年底，僧格被其异母兄车臣、卓特巴巴图尔杀害，其子索诺木阿拉布坦嗣位，但是统治权很快就落入僧格同母弟噶尔丹手中。
