清代是中国历史上兵书数量最多的时期之一，从顺治初年至鸦片战争以前，清人编纂的兵书约有300余部①。
明清之际，长期的战争环境，为兵书的发展和繁荣提供了客观基础，战争中出现的新情况、新问题，引起军事家和兵学家的思考；战争中的经验教训，等待着兵学家去总结。顺治朝战争仍在进行，又只有短短的18年，兵书不多。康熙朝统一全国之后，社会生活相对安定，经济有所发展，从而促进了兵书的编纂。康熙朝兵书数量多，质量较高，种类齐全，是清前期兵书发展的鼎盛期。据统计，康熙朝有兵书100余部，代表性的著作有：顾祖禹撰《读史方舆纪要》，邓廷罗撰《兵镜或问》，郑端撰《孙子汇征》，郑达撰《孙子附解》，顾炎武撰《惧谋录》，王馀佑撰《居诸编》、《乾坤大略》，魏禧撰《兵法》、《兵谋》、《兵迹》，王源撰
《兵论》，薛风祚撰《中西火法》，陆世仪撰《八阵发明》，薛熙撰《练阅火器阵记》，金德纯撰《旗军志》，温睿临撰《本朝八旗军志》，等等。特别应指出的是，科举制度对清前期兵书发展影响
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①兵书数量之统计，是一个非常复杂的问题。近人编著的几部兵书目录，如陆达节《中国历代兵书目录》、许保林《中国兵书知见录》、刘申宁《中国兵书总目》等，统计的兵书数目各不相同，有的还相差悬殊。这一方面是他们所掌握的资料有多有少，更重要的是由于标准和方法的不同，如种（部）数与版本、丛书与子书的关系等。著者把不同版本的同一兵书只视为一种（部）；《武经七书》注疏类兵括，每一种只作一种（部）计，其中的子书不再重复统计。
甚大。清朝定都北京以后，很快就举行科举考试，提倡尊孔读经。清承明制，武科内场考试不论是默写还是策问的内容，都出自《武经七书》。与此相适应，注疏《武经七书》的应试读本应运而生，顺治朝就有陈裕辑《武经全题汇解》、尤大臣辑《武经七书题炬》等数种刊行，康熙朝《武经七书》、《武经三书》①一类的应试读本大量问世，有27部之多，主要有朱墉辑注的《武经七书汇解》、丁洪章辑注的《武经全解》、黎利宾曹日玮夏仲龄辑注的《武经七书汇解》、鲁经纂辑的《武经大全会解》、王瞰辑注的《武经三书集注》等。这一时期兵书作者主要是汉族知识分子。
雍正、乾隆两朝是清前期兵书的萧条期。清代实行文化专制主义政策，对文化领域进行严密控制。雍正、乾隆两朝文字狱接连不断，统治者企图以此来镇压具有反清思想的知识分子和政治上的异己力量。乾隆朝更借修《四库全书》之名，寓禁于征，在全国范围内收缴、查禁所谓的“违碍”图书，大量的图书被销毁、抽毁和删改。据统计，“在于销毁之例者，将近三千余种，六七万部以上，种数几与四库现收书相埒”②；而收入《四库全书》的兵书仅20部153卷，存目47部388卷。在这样的环境中，学术空气日渐沉闷，汉族知识分子动辄得咎，人人自危，不敢研究历史（尤其不敢研究明清之际的历史），不敢研究现实，只好在古书中讨生活，读经校书，考据辑佚。兵学本是一个敏感的领域，这时更视言兵为禁忌，结果是兵书数量明显减少，雍、乾两朝73年仅有兵书73部，而其中注释、辑佚古兵书一类的约占四分之一。李培辑《灰画集》、汪绂撰《戊笈谈兵》是这一时期较重要的兵书。
嘉庆、道光两朝是清前期兵书复兴期。其主要表现是：第
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①指《孙子》、《吴子》、《司马法》三书，因康熙四十八年诏令武科策题改用此三书而得名。
②孙殿起：《清代禁书知见录·自序》，商务印书馆1957年版。
一，数量明显增多，从嘉庆元年（1796年）至道光二十年（1840年）的45年间，有兵书118部。第二，有关现实的军事战略以及军纪、部队训练和城守等内容的兵书多，作者多为军队将领。嘉、道两朝，八旗、绿营更加衰败，军纪败坏，训练废弛，作战不力。这些兵书都是为挽救时弊颓势而作，有较强的现实针对性，最具代表性的是龚景瀚撰《坚壁清野议》和关天培撰《筹海初集》。《坚壁清野议》是龚景瀚为对付川楚陕农民起义，在总结清军作战失利的教训的基础上，向清廷提出的新作战方略；《筹海初集》是关天培在广东水师提督任上关于筹划海防、整饬营务、训练部队等奏稿、章程稿的汇编。但相当多的著作则是从清代以前的兵书中摘录有关章节编辑而成，如嘉庆年间马慧裕辑《武备集要》、薛大烈编《训兵辑要》、陈阶平辑《戎政刍言》，道光年间许学范辑《武备辑要》、谢瑛辑《教练辑要》、陆嵩龄辑《御侮备览》等。第三，在古文献的整理、辑佚方面成就突出。孙星衍校勘的《孙子十家注》和毕以殉撰的《孙子叙录》代表了清代孙子学的最高水平。孙同元、洪熙煊、张澍、钱熙祚、黄奭等人均为辑佚大家，《黄帝问玄女兵法》、《太公金匮》、《司马法》、《战略》等古兵书都有逸文辑出，发掘出一些早已亡佚的古兵书。第四，边疆军事地理著作大量刊行。乾隆统一新疆后，西北边防成为朝野关注的重大问题，于是有关著作应运而生，主要有祁韵士撰《西陲要略》和《西域释地》，汪廷楷原辑、祁韵士编纂、赓宁绘图、松筠纂定作序的《西陲总统事略》，徐松撰《新疆识略》，沈壶撰《新疆私议》等。第五，出现了一些介绍西方军事技术的兵书，如汪仲洋撰《铸炮说》、郑复光撰《火轮船图说》、丁守存撰《西洋自来火铳制法》等，呈现出传统兵书向新型的军事著作过渡的趋势。
清前期兵书是对明代以前兵书的继承与发展，在军事理论上有一定的创见，在兵书的发掘、整理上卓有建树，出现了一些比较重要的著作，如论述初起之兵战略原则的《乾坤大略》、论述军事范畴的专著《兵镜或问》、军事地理学巨著《读史方舆纪要》和代表清代兵书整理最高成就的《孙子十家注》等，有的对当时和后世的兵学产生了较大的影响。但是，从总体上看，清前期兵书中比较优秀的并不多见，大量的是平庸之作，只是摘录、编辑前人的文字，转述别人的思想，抱残守缺，不敢面对现实，缺乏创新。
