乾隆六十年（1795年）初，湖南、贵州两省接壤地区爆发了苗民起义，这是清前期苗民反清武装起义规模最大、持续时间最长的一次。
清朝自雍正年间对西南地区实行“改土归流”以后，税捐、徭役益重，一些来到苗族地区的汉族地主、官吏、商人大肆掠夺土地和进行高利盘剥。其中一些地区如湖南永绥厅（今花垣），最初“环城外寸地皆苗”，乾隆年间已“尽占为民地”①，致使苗民“田产罄尽”②。苗民向地主、高利贷者借谷一石，一年之内
竟要偿还三至五石。如此沉重的高利盘剥，更加速了苗民的破产和不满，促使他们拿起武器反抗民族压迫和清王朝的统治。
这次苗民起义发生在贵州的松桃厅（今松桃苗族自治县）和湖南的凤凰厅、乾州（今吉首西南）、永绥厅四地。起义前，各地首领在当地进行了较长时间的宣传鼓动和组织准备。他们提出的“逐客民，复故地”的口号一时响遍苗疆，标志着起义的风暴即将来临。
乾隆六十年正月初四日，松桃苗民石柳邓、永绥苗民石三保、凤凰苗民吴陇登和吴天半、乾州吴八月等人秘密集会，约定二月初六日四地同时举行起义。不料，石柳邓在松桃操练兵马、制造火药的行动被汉族地主告密，地方官吏紧急进行搜捕，迫使石柳邓率众于正月中旬提前起义。起义者围攻松桃厅正大营（今贵州铜仁东北），树起了反清大旗。紧接着，湖南苗民石三保在永绥厅黄瓜寨起兵响应。永绥副将伊萨纳、镇箪镇总兵明安图急忙率兵围剿。与此同时，吴天半、吴陇登、吴八月等也按计划举行反清起义。起义军给前来围剿的清军以迎头痛击，击毙明安图
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①魏源：《圣武记》卷七，《乾隆湖贵征苗记》，第314页。
②严如煜：《苗防备览》卷二二，《杂识》，清道光刊本。
等人，进围永绥，攻克乾州，并将贵州镇远总兵珠隆阿围困于正大营城内。一时间，“苗疆大震”①。
二月，乾隆帝获悉湘黔边境苗民起义消息，立即命云贵总督福康安、湖广总督福宁等率兵前往镇压，并派侍卫额勒登保、德楞泰等参赞军务，又令四川总督和琳率兵于四川秀山一带拦阻，以防苗民起义军和川楚陕三省农民起义军联合。
三月，福康安会同福宁、和琳调集湘、黔、川、滇四省清军3万多名，分三路全力围剿石柳邓部起义军。起义军依靠苗民的支持和善于在峭壁悬崖中攀援险阻的特点，灵活运用“官有万兵，我有万山；其来我去，其去我来”②的流动战术，飘忽不定地打击清军，使其死伤遍野。不过，石柳邓由于不能改变腹背受敌的局面，最后被迫将主力转移至湖南西部，与石三保会师。这样，清军就先后解了正大营、松桃和永绥之围，并乘胜进攻黄瓜寨。
面对清军咄咄逼人的攻势，石柳邓和石三保紧密合作，相互支持，进行了激烈的外围阻击战。清军丢盔弃甲，死伤遍地。福宁率兵6000余人偷袭乾州时，遭起义军伏击，全军覆没，他本人仅以身免。苗民乘胜再围永绥，昼夜急攻两月有余。清廷急命四川提督穆克登阿率部往援，至当年八月方解永绥之围。
八月，各路起义军首领在乾州平陇建立统一的领导机构，推举吴八月为苗王，石柳邓、石三保为将军，军势复振。吴八月指挥起义军采取避实就虚，节节阻击的策略打击敌人，迫使清军统兵大员“束手不得展尺寸”，频频以“暴雨山潦涨阻”③为辞，欺骗朝廷。
九月下旬，起义军中有勇有谋的吴天半在同清军作战时被俘
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①魏源：《圣武记》卷七，《乾隆湖贵征苗记》，第314页。
②转引自戴逸主编：《简明清史》第二册，人民出版社1984年版，第406页。
③魏源：《圣武记》卷七，《乾隆湖贵征苗记》，第316页。
投降，乾隆帝将其改名为吴半生，“以示釜底游鱼，克期生擒之意”①。
招降分化瓦解，是封建统治阶级对付农民起义的惯用伎俩。早在当年五月，福康安就提出“设法离间，用计解散”②的策略，经过一段观察了解后，他认为吴陇登是最合适的招降对象。因为吴陇登出身苗民上层，擅长投机取巧，起义前手上就沾有苗民的鲜血。在清军的节节进攻面前他早已吓破了胆，思想动摇。在清廷官秩花翎的诱惑下，吴陇登暗中向清军“乞降，许杀贼自效，阴为官军乡导”③。十月，吴陇登出其不意地将吴八月缚送福康安军营。接着，在吴陇登的煽动下，起义军中的一些不坚定的头目相继降清，一些村寨的苗族上层人士也纷纷乞降。这不仅使起义军人心涣散，战斗力严重削弱，而且葬送了起义的大好形势，使起义从此转入低潮。
嘉庆元年（1796年）三月，石柳邓辅立吴八月的儿子吴廷义为吴王。五月，福康安病死。这时，张正谟、姚之富等人先后在湖北起义，揭开了川、楚、陕三省农民大起义的序幕。清军被迫分兵应付，人心涣散，厌战情绪笼罩军营，清廷也有媾和罢兵之议。可惜不久石三保因叛徒出卖而被捕牺牲，石柳邓孤掌难鸣，立脚不住，被迫撤离了乾州，集中到平陇。
六月，继福康安任清军统帅的和琳督军攻占了乾州。之后，和琳一方面派额勒登保进攻平陇，另一方面为减轻因川楚陕农民起义而造成的压力，制定了“善后六条”章程，主要内容是“民地归民，苗地归苗，尽罢旧设营汛，分授降苗官弁羁縻之”④。这就进一步割断了苗民和起义军的联系，动摇和瓦解了起义军的
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①中国第一历史档案馆编：《清代前期苗民起义档案史料》，光明日报社1987年版，第51页。
②《清高宗实录》卷一四七八，乾隆六十年五月癸亥。
③曾国荃等：《湖南通志》卷八四，《武备·苗防》，上海商务印书馆1934年影印本。
④魏源：《圣武记》卷七，《乾隆湖贵征苗记》，第317页。
军心，使起义军的处境更加艰难。
八月，和琳病死，额勒登保继任清军统帅。九月，额勒登保会同前来增援的将军明亮，分四路大举进攻平陇。在石柳邓率领下起义军进行了艰苦卓绝的保卫战。经过3个月的激战，虽屡创清军，击毙贵州提督花连布，但起义军本身也损失颇重。十二月，石柳邓在战斗中受伤牺牲，吴廷义被俘，平陇落入清军之手。至此，大规模的苗民反清起义被血腥镇压下去了。清军除留2万余人驻防苗地外，大部分调往川楚陕地区，以镇压那里的农民起义。
事后，清政府非但不认真执行“善后六条”，而且对苗民进行野蛮的烧杀抢掠，引起苗民的极大不满和反抗。这时，凤凰厅同知傅鼐鉴于“兵罢难再动，且方民弱苗强”①，提出了“屯田养勇，设卡防苗”②的政策，获得了清廷的允准。该政策的主旨是，以招募乡勇和设置碉堡封锁苗民，从而对其分而治之。具体做法是：“日招流亡，附郭栖之，团其丁壮，而碉其要害，十余碉则堡之”；“近其防闲，遥其声势，边墙以限疆界，哨台以守望，炮台以堵敌，堡以聚家室，碉卡以守，以战，以遏出，以截归；边墙亘山涧，哨台中边墙，炮台横其冲，碉堡相其宜”③。
清军在苗疆修建的碉堡竣工之后，虽然起了一定的作用，但不可能从根本上解决问题，小规模的苗民反抗斗争依然层出不穷。嘉庆四年（1799年），镇箪苗民千余人在吴陈受的领导下，向当地驻军发起进攻，击毙清军守备、千总等多名将领以及大量兵丁，清廷为之震惊。嘉庆六年，贵州石岘（今松桃南）14寨苗民联合湖南苗民反清。云贵总督琅歼檄调傅鼐前往会剿。经过3天激战，终将这次起义镇压下去。嘉庆十一年，永绥厅苗民石宗四率数千人起义，围攻永绥厅城，后被清军击败，牺牲2000余人，石宗四也被俘获。至此，湘黔苗民起义全被平息。
湘黔苗民起义，既是苗族下层群众反抗封建统治的斗争，也
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①③魏源：《圣武记》卷七，《嘉庆湖贵征苗记》，第319页。
② 严如煜：《苗防备览》卷十三，《屯防》。
是反对民族压迫的斗争。起义过程中，他们采取流动作战和避实就虚的战术，给了清军一定程度的打击，但由于活动余地相对较小，又缺乏全国，反清起义形势的有力配合，所以最终还是失败了。而清朝方面，一开始就把起义压缩在苗民聚居区内，不使其与川楚陕农民起义军相联合，加之采用腹背夹击、行反间计以瓦解起义军内部、割断起义军和苗民群众的联系等手段，终于将这次起义镇压下去。
湘黔苗民起义虽然失败了，但是苗民的鲜血并没有白流。他们在湖南、贵州坚持反清斗争长达12年之久，杀死和击毙清朝文武官员达200多名，毙伤大量清军，从而沉重地打击了清朝统治。同时，这次起义牵制了大量清军的兵力，使清廷无法抽调更多的军队去镇压川楚陕农民起义，因而对后者是一个有力的支援。
