力决战，周详筹划对明战争。崇德五年（1640年）正月，都察院参政祖可法、张存仁，理事官马国柱、雷兴等人，联名提出一份“进取”大计的奏疏，阐述攻明的战略方针。皇太极根据当时的形势和双方的力量对比，既没有采纳其“直捣”北京的“刺心”之术，也没取“直抵”山海关的“断喉”之术，而是采取了第三种方案，即先取宁锦的所谓“剪重枝伐美树”之计。这是一个周详筹画、持重前进的选择。皇太极认为，要实现进取中原的战略目标，首先必须消灭山海关外的明军主力，破关而入。“欲取（山海）关，非先取关外四城不可。”①他抓住这个关键，把着眼点和突破口选在锦州。事实证明，这个决定是正确的。
3、兵权集一，统一指挥
努尔哈赤将军政大权集于一身，保证了战争的统一指挥，顺利地统一了女真各部，并夺占沈、辽。但后来形成的八和硕贝勒共议国政的制度，分散了兵权。皇太极即位后，凡事不能自专，甚至影响到战争的统一指挥。如天聪三年（1629年）十月，皇太极率军征明，大军至中途，大贝勒代善、三贝勒莽古尔泰，竟闯进御幄，以大兵“深入敌境，劳师袭远”为由，挟迫皇太极班师，严重干扰了皇太极用兵的决心②。
皇太极为使兵权集一，逐步限制、削弱对手。他仿明制设立六部，又设文馆，不久又改文馆为内三院，加强了自己的权力。接着，又以各种罪名囚禁二贝勒阿敏，革去莽古尔泰的三贝勒、代善的大贝勒名号，将他们原来控制的兵权夺了过来。皇太极通过以上手段将军政大权集中到自己手中，废除了“与三大贝勒俱南面坐”的旧制，确立了自己“南面独坐”的地位③，为统一指挥以后的战争创造了条件。
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①魏源：《圣武记》卷一，《开国龙兴记》三，中华书局1984年版，第29页。
②《清太宗实录》卷五，天聪三年十月辛未。
③《清太宗实录》卷一一，天聪六年正月己亥。
4、发展攻城战术
后金八旗劲旅，以骑射为长，善野战冲杀，以驰突取胜。努尔哈赤在统一女真各部和萨尔浒之战中，都是充分应用八旗兵的这一特点而胜敌的。后来攻取抚顺、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁时，基本上是诱敌出城，野战歼敌。宁远、宁锦之战，八旗军屯兵坚城之下，面对明朝西洋大炮的轰击，暴露了它的短处，因而两次作战均遭惨败。
皇太极亲身经历了宁锦两次惨败，认识到原来单纯以骑射、野战取胜的作战方式，已经不能适应新条件下的作战需要，因而，改进攻城战术，刻不容缓。他本着扬长避短，取敌之长，补己之短的原则，对攻城战术加以改进。
(1)从诱敌出城发展到围城打援
努尔哈赤时，攻城多采取诱敌出城、聚而歼之的战法，沈阳、辽阳等城都是采用这种战法夺取的。
天命十一年（1626年）和天聪元年（1627年），明军“凭坚城，用大炮”①，固守宁远，八旗兵连战连败，以致“怯于攻城”②。皇太极接受了这一以短击长的教训，遂改取长围久围和围城打援的战法。天聪五年（1631年）攻大凌河城时，皇太极对将士们说：“攻城恐士卒被伤，不若掘壕筑墙以困之。彼兵若出，我则与战，外援若至，我则迎击，于计为便。”③他命楞额礼、伊尔登、和硕图等分别从四面包围，环城四面挖壕，八旗兵沿城扎营45处，并令佟养性率汉兵载红衣大炮于锦州大道，拦截明军援兵。明军被围数月，最后“城中粮竭，商贾诸杂役多死，存者人相食，马毙殆尽”④，守将祖大寿不得不献城投降。这是八旗兵围城打援战术取得的首次胜利。
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①《明史》卷二五九，《袁崇焕传》。
②《清太宗实录》卷五，天聪三年十一月甲申。
③《清太宗实录》卷九，天聪五年八月戊申。
④《清史稿》卷二三四，《祖大寿传》。
松锦决战是围城打援战法获胜的又一战例。当时，皇太极派济尔哈朗、多尔衮率军对锦州久困长围，又掘深壕，沿壕筑垛口，断绝明军外援。明廷派洪承畴率八镇兵13万人马去解锦州之围，皇太极立即倾国中之兵赶至松山一带截击，结果大败明军，迫锦州守将献城投降，进而占领塔山、杏山。此役进一步丰富了攻取大凌河城的经验，使攻城战术有了新的发展。
(2)从靠机械助攻发展到用火炮攻城
八旗兵攻城，早先采用云梯、战车等机械助攻。天命末、天聪初的两次宁锦之战，由于明军大量使用西洋大炮，后金再借助机械助攻，已无济于事。皇太极深知其短，决心取敌之长，制造火炮。天聪五年（1631年）红衣大将军炮铸造成功后，每攻城必携带而往。后金自开始制造火器并应用于战场后，即迅速地改变了明与后金的军事力量对比，也引起了攻城战术的变化。例如，攻大凌河城时，后金首先用火炮扫荡了周围明兵盘踞的堠台，为强攻开辟了道路。特别是距城较远的于子章台，垣墙坚固，难以攻取，皇太极遣将8员，率兵500人和全部旧汉军，载红衣炮6位、将军炮54位，连续攻击3天，才轰坏城垛，迫使台内明兵投降。
(3)由屠城转变为降城
努尔哈赤时，每攻城，即大肆屠杀。天命四年（1619年）攻开原时，明军城外之兵被“尽截杀于壕内”，“城中士卒尽被杀”①，城中财物、金银、牛马皆被掠去。后金军撤离开原城时，又将城毁坏，公私房屋尽行焚毁。努尔哈赤攻打铁岭，同样是一场血腥杀戮。守城的明军全被杀害。攻夺辽阳时，守城明兵被杀者多达7万人。
屠城的做法，往往促使敌方守城军民誓死固守。皇太极即位后，决心改变这种情况。天聪四年（1630年）阿敏从永平撤退时，
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① 《清太祖武皇帝实录》卷三，天命四年六月初十，见《清入关前史料选辑》第一辑，第353页。
竟又屠城。皇太极对此大为恼火，把“尽屠永平、迁安官民”①作为阿敏的罪状之一，将其幽禁严处。皇太极通过各种渠道，反复申明不再妄杀的政策，终使明大凌河、锦州城等守城军民决意献城投降，从而避免了一场场大屠杀，顺利地夺占辽西各战略要地。
皇太极的军事思想吸收了中原汉族军事文化的传统，丰富和发展了中华民族的军事思想宝库，对有清一代军事有重大影响。
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①《清太宗实录》卷七，天聪四年五月乙卯。
