顺治初年，为了消灭南明政权，清朝重用降清明将，以大学士洪承畴经略东南五省，以定南王孔有德进攻广西，平南王尚可喜和靖南王耿仲明进攻广东，平西王吴三桂进攻四川、云南。在向南进军期间，耿仲明于顺治六年（1649年）死于江西吉安，其长子耿继茂袭爵。孔有德则于顺治九年被李定国围困于广西桂林，势穷自杀，因无子继嗣，定南王遂废。十六年清军攻占云南之后，南明诸政权已相继败亡，清王朝基本统一了中国大陆。于是，清廷命洪承畴偕清宗室洛托等率八旗劲旅陆续还京，而以吴三桂留镇云南、贵州，尚可喜留镇广东，耿继茂留镇福建。康熙十年（1671年），耿继茂死，其长子耿精忠袭爵。史称吴、耿、尚三王为“三藩”。
三藩画地镇守，享有政治、军事、经济上的种种特权。他们不断增强自己的实力，逐步摆脱中央政府的控制，发展成为称霸一方的独立王国。
在军事上，各藩都有自己的军队。他们所统属的军队，名义上隶属八旗，实际上是独立的部队。三藩之中，吴三桂势力最强，军队也最多，计八旗兵53佐领，绿营兵10营1.2万人，丁口计数万。耿精忠、尚可喜二藩也各有八旗汉军15佐领及绿营兵六七千人，丁口各达2万①。这些藩王部队，兵骄将悍，专横跋扈，已成为严重威胁清王朝统治的军事力量。
在政治上，吴三桂独揽云南、贵州的军政大权，不仅“云、贵督抚咸受节制”，而且还有设官委任的特权，“用人吏、兵二部不得掣肘”，“其所除授号日‘西选’，西选之官遍天下”②。耿、尚二藩虽无掌管地方的行政大权，然其封建淫威和专横亦极为严重。尚可喜之子尚之信在广东“招纳奸宄，布为爪牙，罔利恣行，官民怨荣”③，耿精忠亦在福建结纳地方势力，属下为非作歹，“倚势腹民，所在逞虐，相沿已久，遂成积威之渐，督抚噤不敢问”④，成为一方之患。
在经济上，吴三桂不仅没收明朝贵族沐天波田庄700顷为藩庄，而且还大量圈占军田、民田，凶狠地奴役和剥削百姓。为扩充其实力，在辖区内广征赋税，垄断盐井、金矿、铜矿生产，“招徕商旅，资以藩本，使广通贸易，殖货财，以给军需”⑤。他遣使至西藏，设茶马互市，自征关税，更课赋于各土司，以充实其府库。对于支出，“户部不得稽迟”，任其挥霍。尚之信藩下所
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①关于三藩兵力，说法不一。魏源《圣武记）卷二《康熙戡定三藩记）说：“耿、尚二藩所属各十五佐领，绿旗兵各六七千，丁口各二万。三桂藩属五十三佐领，绿旗兵万有二干，丁口计数万。”《清史稿》卷四七四《吴三桂传》：“三桂所部五丁出一甲，甲二百置佐领，积数十佐领”，又“疏请部勒降兵，分置十营，营千二百人”，“又疏请置援剿四镇”，照此计算，吴三桂兵力约有3万余人。（逆臣传》所记与《清史稿》同。
②魏源：《圣武记》卷二，《康熙戡定三藩记》上，中华书局1984年版，第62页。
③勒德洪等撰：《平定三逆方略》卷一，康熙十二年三月壬午，《四库全书》本。
④许旭：《闽中纪略》，《昭代丛书》癸集萃编，上海古籍出版社1990年版，第2855贞。
⑤《明季稗史汇编》，《吴耿尚孔四王合传·平西王吴三桂传》。
属私市私税，每岁所获银两，不下数百万；又“在广东令其部人私充盐商，据津口，立总店”①；“凡凿山开矿，煮海鬻盐，尢小穷极其利；于是平南之富，甲于天下”②。耿精忠在福建也是“横征盐课，擅设报船，苛派夫驿，勒索银米，久为民害”③。当时，“天下财赋半耗于三藩”④，造成清朝政府财政上的巨大困难。
三藩势力在地方横行霸道，对人民造成十分严重的危害。吴三桂在云南骄奢淫逸，其所居五华山朱由榔旧宫，堂皇无比。他把明黔国公沐氏的7万亩庄园变成自己的别墅，把原来耕种的农民变为佃户，强迫他们缴纳租税，又“潴其坟墓，庐其室家，役其妻孥，荐绅士庶及于农工商贾，惴惴焉唯旦夕之莫保”⑤，到处是一片凄凉的景象。尚可喜、耿继茂到广州较早，他们侵夺民田，设立王庄、官庄和牧场，弄得许多农民无地可耕，被逼为佃户者又受重税盘剥，兴建藩府更加重了人民的负担。尚之信“素桀骜”，生性嗜酒，“醉辄杀人”，且“所为益不法”⑥。广东的大小市利差不多都被其部属霸占。耿精忠“纵其下为奸，利夺农商之业，潜引海外私贩，肆行无忌，大为闽人害”⑦。总之，三藩在滇、黔、粤、闽的肆虐，造成这些地区民不聊生，百姓疲惫，已处于与当地人民尖锐对立的状态。
藩王贪婪，不仅引起人民的不满，而且与地方官员发生矛
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①③《清圣祖实录》卷九四，康熙二十年二月甲午，中华书局影印本。
② 萧一山：《清代通史》卷卜第三编，《三藩之乱》，中华书局1986年版，第452页。
④魏源：《圣武记》卷二，《康熙戡定三藩记》上，中华书局1984年版，第62页。
⑤刘坊撰：《天潮阁集》卷二，《云南曲序》，民国五年（1916年）铅印本。
⑥《平定三逆方略》卷一，康熙十二年三月壬午。
⑦《平定三逆方略》卷一，康熙十二年七月丙子。
盾。顺治十六年正月，曾在广东任职的兵科给事中杨雍建上疏反映广东的“害政大端”，请求将当时同镇广东的尚、耿二藩中之一个调往他省，以缓和广东人民之疲困。清廷虽确认藩王之害，但只是将耿继茂调往福建了事。次年十一月，四川道御史杨素蕴上疏，指出吴三桂威权太重i期望朝廷收回用人大权。结果触怒了吴三桂，吴反上疏诬陷杨素蕴。当时，正值吴三桂追击永历帝的关键时刻，朝廷对三藩不得不采取忍让、迁就的态度。这清楚地反映出，三藩势力的存在，不仅加深了这些地区的阶级矛盾，而且与中央集权制度的矛盾日益尖锐，威胁着清王朝的统治，阻碍着社会的发展和国家的统一。
