十一月间，文天祥率部进驻潮州潮阳县，邹潇、刘子俊等旧部也前来会师，一时兵势稍振。文天祥图谋凭借潮阳山海之险，进行招兵屯粮，作为中兴的根据地。然而，元朝已任命张弘范为都元帅，李恒为副元帅，率领元军水陆步骑并进：水路由浙江的秀州、明州泛海进攻厓山宋朝廷；陆路由福建的漳州、泉州进攻潮阳文天祥部。
文天祥得报，一面火速奏报厓山朝廷，一面撤离，向海丰转移，准备进南岭山中固守。十二月二十日中午，文天祥率军行至海丰北面的五坡岭，突然遭到元军的袭击，文天祥被俘，部属或战死或被俘，全军覆没。
祥兴二年（元至元十六年，1279年）正月六日，张弘范率水军从潮阳出发，大举进攻厓山。十三日，元军舰队抵达厓山。张弘范派遣李元帅到关押文天祥的船上，要文天祥写信给张世杰劝降。文天祥愤然拒绝，并在招降书上留下了千古传诵的《过零丁洋》诗，最后两句云：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”①以此作为回答。
在厓山的宋军决心与元军战斗到底，张世杰、陆秀夫、赵昺和全体人员都登上海船，1000多条战船联结成水砦，自正月中旬起激战20多天，元军无法取胜。元军封锁海口，截断宋军淡水来源，宋军被困，饮海水解渴，纷纷呕吐，战斗力下降。张世杰率领宋军将士仍坚持战斗，多次打退元军的进攻。元军用火攻，也被宋军击退。二月初六日，张弘范率军向厓山宋营发动总攻，宋兵遭到南北夹击，仍拼死拒战。但众寡不敌，渐渐难支。陆秀夫见大势已去，先令家人跳海，然后负小皇帝赵昺投海，宋朝官兵跳海殉国不计其数，“七日，浮尸出于海十余万人”。②张世杰乘天
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①《宋史》卷四百一十八《文天祥传》。
②《宋史》卷四十七《瀛国公纪》。
黑砍断系船的绳索，拥着杨太后突围出去。他招集残部，想再图恢复，不意突遇台风，在螺岛海船倾覆溺死。身囚在元军船上的文天祥，见此情景，提笔写下了《二月六日海上大战国事不济孤臣天祥坐北舟中向南恸哭为之诗曰》，其中有：“一朝天昏风雨恶，炮火雷飞箭星落。谁雌谁雄顷刻分，流尸漂血洋水浑。昨朝南船满压海，今朝只有北船在。昨夜两边桴鼓鸣，今朝船船鼾睡声”等诗句，①记述了厓山之战的情形。南宋厓山之战失败，最后灭亡。
从1234年开始的宋蒙战争，经过近半个世纪的较量，最终以南宋灭亡而结束。从整个战争的全过程来看，南宋仅在战争初期有过规模较大的主动进攻之外，以后基本上是处于被动防御。凭借江、淮等地形条件和水师的优势，是南宋实施防御的两件法宝。在蒙军攻城技术落后和水师缺乏的情况下，南宋利用善于守城和水战的特长，故能在一段时间里遏止蒙军进攻势头。然而，随着时间的推移，蒙古“精兵突骑，所当者破，惟水战不如宋”的局面改变之后，②一支强大蒙军水师的出现，南宋的优势已不复存在：在与蒙军决战中，南宋政治和军事方面的种种弊病充分显露出来。南宋腐朽的政治不但制约军事力量有效发挥，而把仅有的防御能力也丧失殆尽。襄阳之战标志着南宋消极的单纯防御指导思想的失败。临安失陷，是南宋苟安江南的结束。以后，南宋流亡官员和宋军残部所重建的新朝，力量极弱，已无回天之力，厓山之败是其必然的结局。
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①《文文山全集》卷十四《指南后录》。
②《元史》卷一百六十一《刘整传》。
