元昊在与近邻的争战中，深深懂得了军队的重要性。因此，在建国过程中，在党项族的基础上，吸取汉、契丹的经验，在军事上进行整顿和改革，以建立起一支可与宋军抗衡的军队。
一、 军事统御机构
西夏建国前，党项族拓跋氏首领以中原王朝授封的定难军节度使以及夏国王、西平王等身份统治夏、银、绥、宥、静地区。在其之下，有蕃落和州衙两套系统不同而又相互联系的行政机构。州衙名义上是中原王朝的军、州，奉行中央统一的制度和法令，但实际上只能管辖各州、县治所附近聚居的汉人，至于其他地区的少数民族各部落，则由节度使以兼领的押蕃落使的名义，由另一套蕃部系统的官员进行治理。蕃部居民，多为聚族而居，一家称为一帐，小族数百帐，大族千余帐，根据各族帐的多少，分别授予其首领中原地区官号如蕃落使、团练使、都押牙等职务。到后来，这些职务便成为世袭。
宋明道二年（1033年），元昊模仿宋朝制度建立了一整套比较健全的中央统御机构。“其官分文武班，曰中书，曰枢密，曰三司，曰御史台，曰开封府，曰翊卫司，曰官计司，曰受纳司，曰农田司，曰群牧司，曰飞龙院，曰磨勘司，曰文思院，曰蕃学，曰汉学”①。其中中书、枢密、三司是国家政治、军事、财政三大部门的最高主管机构。军事方面，枢密院“掌军国兵防边备，与中书对持文武二柄，属有枢密、同知、副使、佥书、承制等官。”翊卫司掌管“统制训练、藩卫、戍守及侍卫、扈从诸事，官有马步都
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①《宋史》卷阳八五《夏国上》。
指挥，副都指挥及诸卫上将军、大将军之号”①。飞龙院负责京师卫戍，“专防护宫城，警捕盗贼。及武干亲信者为之，或以内臣充职”②。群牧司掌管马政，官计司掌文武官员的升迁调补事宜。元昊自立为帝后，再次对官制进行改革，增加了总理军国日常庶务的尚书令，并将中央各统御机构改为16司，其中军事机构有经略司、正统司、统军司、殿前司、皇城司、内宿司和巡检司等。
地方军事统御机构则是监军司。景祐四年元昊设置了18个监军司，分管各地军队，平时督率属下军队驻守边防要地，战时率领军队作战。当时设立的18个监军司分别是：左厢神勇、石州祥祐、宥州嘉宁、韦州静塞、西寿保泰、卓罗和南、右厢朝顺、甘州甘肃、瓜州西平、黑水镇燕、百马强镇、黑白威福、洪州、沙州、弥峨、中寨、剉子山、娄博贝等。随着宋夏战争爆发，出于战争的需要，监军司的数量还有增加，如“河南要地，灵武为根本，其西十五州，六为王土，其东由清远距罗山走灵州百里，夏以五监军统焉”③。但到了西夏后期，由于宋筑堡进逼，西夏边地被宋占领，有些监军司也随之裁撤。因此，到西夏后期，将全域分为左右两厢，每厢划分为6个监军司，共计12个监军司，每一监军司都有军名，固定驻地，实际上就是把全国划分为12个地方军区，他们的名称和驻地是：左厢神勇军司，驻夏州弥陀洞；祥祐军司，驻石州；嘉宁军司，驻宥州；静塞军司，驻韦州；西寿保泰军司，驻柔狼山北；卓罗和南军司，驻兰州黄河北岸喀罗川侧；右厢朝顺军司，驻兴庆府西贺兰山区克夷门；甘州甘肃军司，驻甘州；瓜州西平军司，驻瓜州；黑水镇燕军司，驻肃州；白马强镇军司，驻盐州；黑山威福军司，驻居延故城。
每一监军司设有都统军、副都统军和监军使各一员，由贵族豪右担任。下设指挥使、教练使、左右侍禁官等数十员，由党项、汉人分任之。
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①②《西夏书事》卷十一。
③《宋史》卷三四八，《钟传》。
二、军队构成和军事部署
西夏军队由中央侍卫军、擒生军和地方军三部分组成。
中央侍卫军包括“质子军”、皇帝卫队和京师卫戍部队。“质子军”人数约5000人，是从豪族子弟中选拔善于骑射者组成的一支卫戍部队，负责保卫皇帝的安全，号称“御围内六班直”，分三番宿卫。这既是一支侍卫亲军，又带有“质子军”的性质。以各部落首领豪强的子弟在御前作“人质”，既可以保卫夏国君主的安全，还可以借此加强对各部落的控制。此外，还有皇帝亲信卫队3000人，由全国各军中精选出来的骁勇之士组成，皆为重甲骑兵，号称铁骑即“铁鹞子”，分为10队，每队300人，各设队长，皇帝出入作战时，均随侍身边，四周环卫，以保证其安全。京师地区还屯驻有一支训练有素的卫戍部队，共2.5万人，装备优良，配有7万副军为之服务，常年屯驻京畿附近。这支卫戍部队，是中央侍卫军的主力。
擒生军人数约10万，是西夏军的精锐部队。主要任务是承担攻坚和机动作战。在战斗中生擒敌军为奴隶，故此得名。其士卒经过拣选，装备精良，战斗力特别强。
地方军也就是各监军司所辖的各地镇戍部队，共有50万人。其具体配置是：“自（黄）河北至午腊翦山，七万人，以备契丹；河南洪州、白豹、安、盐州、罗落、天都、惟精山等，五万人，以备环、庆、镇戎、原州；左厢宥州路五万人，以备郫、延、麟、府；右厢甘州路三万人，以备西蕃、回纥。贺兰驻兵五万，灵州五万人，兴州兴庆府七万人为镇守。”①由这一配置可以看出，在50万军队中，有17万人配置在以都城兴庆府为中心的兴庆府、西平府和贺兰山的三角地域，负责保卫京都，同时作为战略总预备队；10
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①《宋史》卷四八五《夏国上》。
万人配置在宋、夏边境，对付宋军；3万人配置在西夏与吐蕃边境，对付吐蕃和回鹘；7万人配置在夏辽边境，以防备辽朝。在这50万军队中，由部族军组成的“横山羌兵”，是镇戍军队的中坚力量。
西夏军队虽有以上各种不同的名目，但就其军兵种而言，主要是骑兵和步兵两种。骑兵称为“铁鹞子”，步兵称为“步跋子”。“有山间部落，谓之步跋子者，上下山坡，出入溪涧，最能逾高超远，轻足善走。有平夏骑兵，谓之铁鹞子者，百里而走，千里而期，最能倏往忽来，若电击云飞。每于平原驰骋之处遇敌，则多用铁鹞子以为冲冒奔突之兵；山谷深险之处遇敌，则多用步跋予以为击刺掩袭之用”①。此外还有少量炮兵，称为“泼喜”，能“陡立旋风炮于橐驼鞍，纵石如拳”②。而大量存在的“负赡”即副军，随军杂役，则具有后勤兵的性质。
三、兵役制度和后勤补给
西夏的兵役制度，仍保留着原游牧部落的传统。其军队以党项族为骨干，由部落首领统率。每逢战事发生时，各部落出丁作战，能够承担战斗任务的作为正军，其余的作为“负赡”，随从正军从事杂役。男子15岁成丁，规定每2丁取正军1人，配以“负赡”1人，合起来称为“一抄”。“四丁为两抄，余号空丁。愿隶正军者，得射（占）他丁为负赡；无则许射正军之疲弱者为之。故壮者皆习战斗，而得正军为多。”③由此可见，西夏兵役制是全民皆兵制，平时不脱离生产，战时参加战斗，“平居则带弓而锄，临戎则分番而进”，“年六十以下，十五以上，皆自备介胄弓矢以行”④。所以“人人能斗击，无复兵民之别，有事则举国皆来”⑤。
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①《宋史》卷一九。《兵志四》。
②③《宋史》卷四八六《夏国下》。
④《隆平集》卷二十《夏国》。
⑤《长编》卷二一七，神宗熙宁三年十一月，乙卯。
军队的后勤补给，只有军官和正军能得到少量的武器装备。“凡正军给长生马、驼各一；团练使以上，帐一、弓一、箭五百、马一、橐驼五，旗、鼓、枪、剑、棍、桔、炒袋、披毡、浑脱、背索、锹、镢、斤、斧、箭牌、铁爪篱各一；刺史以下，无帐，无旗鼓，人各橐驼一，箭三百，幕梁一。兵三人，同一幕梁。幕梁，织毛为幕，而以木架”①。作战时士兵均须自带粮饷。如范仲淹所言，西夏“建官置兵，不用禄食，每举众犯边，一毫之物，皆出其下，风集云散，未尝聚养”②。为了补充装备的不足，西夏设有铁工院，专门负责打造弓弩和攻城器具，以及刀、枪、剑、甲等武器，以供给军官和正军使用。
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①《宋史》卷四八六《夏国下》。
②《范文正公政府奏议·上和守攻备四策》。
