一、刘知远的崛起
刘知远，沙陀族人，世居太原（今山西太原南）。他先与石敬瑭一起在后唐任职，曾在德胜之战保护过石敬瑭。石敬瑭当河东节度使，以刘知远为都押牙，视为心腹。天福元年（936年），石敬瑭与刘知远、桑维翰密谋推翻后唐，刘知远提出向契丹称臣，厚贿金帛，请求出兵，这与石敬瑭、桑维翰的意见完全一致；但刘知远不赞成割让土地，并预见到契丹扩张领土之后，必“大为中国之患”①，颇有政治见识。
石敬瑭在太原起兵反唐，刘知远领河东军坚守城内，不断挫败后唐军队的进攻。后随晋高祖进兵洛阳（今属河南），对后晋建国有佐命之功。契丹主耶律德光对石敬瑭说，刘知远非常能干，切不可无故抛弃②。晋高祖先后授刘知远为侍卫亲军马步军都指挥使、邺都留守，掌管禁军，坐居重镇，权势显赫。但是，晋高祖讨伐叛将范延光、杨光远、安重荣、安从进等人，朝廷禁军多次出征，始终没有派遣禁军统帅刘知远领兵征战，这似乎暗示着刘知远与晋高祖在晋初已开始产生裂痕。天福四年（939年）三月，晋朝廷诏归德节度使刘知远与忠武节度使杜重威并加同平章事，刘知远自以为有佐命之功，而杜重威出身外戚，毫无大功，岂能
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①《资治通鉴》卷二八〇，晋高祖天福元年。
②《旧五代史》卷九九，《汉高祖纪》。
同时受命，拒不接受诏书。晋高祖大怒，准备免除刘知远的统兵权。经大臣赵莹、和凝调解，刘知远才勉强受命。双方之间的裂痕进一步加深和表面化了。
天福六年（941年）七月，后晋朝廷以刘知远为河东节度使。不久，又命杜重威接替刘知远侍卫亲军马步军都指挥使职务。次年晋高祖病危，遗旨召河东节度使刘知远入朝辅政，齐王石重贵不肯听命，再次引起刘知远的怨恨，开始萌发灭晋称帝的打算。
刘知远利用河东地区山川险固、战马较多的有利条件，在境内大肆扩充兵马，借口防御契丹而增建兴捷、武节等十余军。刘知远派遣军将郭威招纳吐谷浑酋长白承福，奏请白承福为大同节度使，但不久又将白及其部族四百余人全部诛杀，没收资产巨万，良马数千。晋出帝与契丹频繁交战，刘知远坐山观虎斗，不断扩大自己的军事力量。开运元年（944年）正月，晋出帝先以刘知远为幽州道行营招讨使，刘知远不予理睬。晋出帝再命刘知远领兵自土门（即井陉关，今河北井陉东北）进攻恒州（今河北正定），河东军到达乐平（今山西晋阳）就逗留不进。接着又授他北面行营都统，进军河北，刘知远拒不出兵。晋出帝识破了刘知远的面目，特别告诫自己亲信：太原不肯帮助我，必有异图①。自此以后，刘知远虽为行营都统，但晋朝军事进讨的密谋大计，刘知远已不得参与。刘知远表面上不在意，仍拼命扩充军备，经过几年苦心经营，有步骑5万人，为称帝中原准备了重要的军事力量。
二、刘知远在晋阳称帝
辽太宗耶律德光进入汴州后，刘知远立即分兵扼守河东四境，防止契丹军入犯。但他又故意与契丹统治者应付周旋，特派牙将王峻送上三份奏表。1、庆贺契丹入汴；2、说明太原系各族聚居
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①《资治通鉴》卷二八四，晋齐王开运元年。
之地，要有重兵戍守，不能轻易离镇外出；3、请求辽太宗召还进入太原城内的契丹军队，俟道路畅通后再送上贡物。辽太宗信以为真，特赐诏书表扬，亲自在刘知远姓名前加上“儿”字，并赐以木拐。王峻持木拐迅速返回太原，契丹军见之回避，沿途畅通无阻。刘知远又派北都副留守白文珂向契丹贡献奇缯、名马。当时，全国各藩镇节度使接到辽太宗的诏书，都争先恐后上表称臣，或亲自来到汴州（今河南开封）请求朝见。刘知远心有另谋，一再拖延观望，辽太宗深为不满，斥责刘知远既不事后晋，又不奉契丹，居心何在？
刘知远通过两次派使者进入汴州，对契丹情况比较了解。王峻认为，契丹贪图财货，残暴无道，失掉人心，不可能长期占领中原。有人劝刘知远立即举兵南向，赶走契丹军队。刘知远主张用兵要见机行事，契丹占领汴州，得晋兵10万，兵锋强盛，不可轻动。待契丹被迫撤离中原时，再出兵汴州才是“万全”之计①。
辽太宗在中原军民反抗浪潮日益高涨的形势下正准备逃离汴州，河东军将纷纷劝刘知远称帝。刘知远佯作姿态，声言出兵井陉（今河北井陉东北），迎接被契丹押走的晋出帝、李太后来到晋阳（今山西太原南），故意表示自己对晋朝廷的忠诚，争取晋朝旧臣的支持。与此同时，又和心腹臣僚杨邠、郭威密谋建国登基的准备。开运四年（947年）二月十五日，刘知远迫不及待地在晋阳称帝，为了表示不忍心改掉后晋年号，仍称为天福十二年。
