一、刘知远南下的战略步骤
自耶律德光进入汴州后，刘知远在太原密切注视着契丹在中
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①《资治通鉴》卷二八六，晋高祖天福十二年。
原各地的动静。他在太原称帝的第二天，就公开打出对抗契丹的旗号，指示各道停止为契丹征括钱帛，对晋朝降臣担任辽国各道节度使，概不追究，号召他们尽快到刘知远所在地集中；各道要诛杀在本道境内的所有契丹官将。同时，刘知远积极准备南下，统一中原。其具体战略步骤是先部署兵力在河东北部防御契丹，扩大和巩固河东基地，然后南下洛、汴以定中原。
天福十二年（契丹大同元年，947年）二月辽国建立后，在中京（即恒州，今河北正定）、邢州（今河北邢台）一带驻有重兵，用来保护辽国自汴州通往契丹境内的通道，并防御河东刘知远的军事进攻。河东节度使所属承天军（今山西阳泉东北）是守卫自井陉通往恒州的重要关塞。刘知远打着迎接晋出帝的旗号，亲自带兵到达寿阳（今属山西），特留下部分军队戍守承天军，防止契丹入犯。同年四月，契丹军队自河南北撤，一度攻占承天军。刘知远旋即派亲将叶仁鲁将步骑3000人赴援，再次占领了承天军。
在此前后，刘知远还派军将史弘肇攻克代州（今山西代县），以郑谦为忻州刺史兼忻、代二州义军都部署，在太原以北建立起防御契丹的防线。
太原以南的晋州（今山西临汾）、绛州（今山西新绛）、潞州（今山西长治）、泽州（今山西晋城）历来是自太原南下河南的战略要地。当辽太宗得知刘知远称帝，急忙调兵遣将，以耿崇美为昭义节度使，高唐英为彰德节度使，崔廷勋为河阳节度使，分别占领潞州、相州（今河南安阳）、孟州（今河南孟县）等地，企图包围河东地区。二月，后晋建雄留后（治晋州）刘在明归附契丹，赴大梁朝见，刘知远遣使者张晏洪来到晋州，联络当地军将发起兵变，杀死契丹使者和节度副使，由张晏洪任建雄军留后。后晋潞州军将王守恩杀死契丹使者，被刘知远授为昭义节度使。河东大将史弘肇又领大军前往声援，打退了契丹军队的进犯。
从天福十二年正月到四月，河东诸州府除泽州外，已全部归刘知远控制。他有了比较巩固的河东基地，又适逢辽太宗在当年三月从汴州逃走，南下中原的条件已经成熟，就着手策划具体的军事行动。
二、 南下洛、汴以定中原
五月，刘知远召集诸将领商议进入中原的作战方案。很多将领建议先进军井陉，攻取恒、魏（今河北大名北），收复河北，则河南拱手归降。刘知远提出从石会关（今山西沁县西北）南下，由潞州、天井关（今山西晋城南）进入河南。郭威认为若先出兵河北，兵少路远，倘遭到契丹围击，进退两难，粮饷断绝，非常危险。如途经泽、潞州一带，当地山路险狭，大军经过，粮食供应困难。“近者陕、晋二镇，相继款附，引兵从之，万无一失，不出两旬，洛、汴定矣。”①刘知远采纳了郭威沿晋、绛南下河南的作战方案。五月十二日，刘知远通告诸道，自太原出兵，沿阴地关（今山西霍县西北）出晋、绛南下。次日，契丹泽州刺史翟令奇见大势已去，被迫归降。契丹宣武节度使萧翰慌忙从汴州逃走。二十日，刘知远抵晋州。途经绛州时，刘知远命诸军四面包围，暂不进攻，谕以利害，劝诱投降。二十四日，契丹绛州刺史李从朗举城投降。二十七日，刘知远进入陕州（今河南三门峡市西）。六月三日，刘知远入洛阳。十一日，进入大梁。十五日，改国号为汉，史称后汉，称刘知远为后汉高祖。后汉朝廷下诏书大赦，命令后晋王朝的全部官员，包括那些投降契丹的文武将吏，一律全部录用，或就任原职，或加官晋爵。后晋官员们纷纷相继来降。但某些藩镇窥测到刘知远军力有限，加紧暗中活动，准备挑起新的动乱。
五代时期，出身于沙陀族的李存勖、石敬瑭、刘知远都以河东太原为基地，进军中原，先后建立起后晋、后唐、后汉三个王朝。比较起来，刘知远南下入汴作战，完全是一次兵不血刃的和
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①《资治通鉴》卷二八七，晋高祖天福十二年。
平进军，比起梁、唐双方长期血战大河南北，或石敬瑭依靠契丹才夺取天下，都有明显的区别。这是因为，契丹军队入犯汴州，灭亡后晋，契丹统治集团与汉民族之间的矛盾相当激烈。正在大河南北与契丹军浴血奋战的汉族军民，都迫切需要在中原地区建立一个新朝廷与契丹势力相抗衡。早已在河东积蓄实力、又善于举起反抗契丹旗号而收揽人心的刘知远，适应了全国形势的需要，所以从太原南下后，得到各地军民的拥护。《旧五代史》作者薛居正评论说：“汉高祖肇起并（今山西太原南）、汾（今山西汾阳），遄临汴、洛，乘虚而取神器，因乱而有帝图”①，反映了当时的实际情况。
