一、南汉的建国及其残暴统治
唐朝末年，广州牙将刘谦任封州刺史。谦卒后，其子刘隐袭父职。刘隐因平息广州动乱有功，升为清海节度使，遂占据岭南。后梁建立，刘隐称臣，被封为南平王，又进封南海王。乾化元年（911年），刘隐卒，弟刘?继任清海节度使。贞明三年(917年)，刘?即皇帝位，国号大越，改元为乾亨，建都广州（今属广州）。次年，改国号为汉，史称南汉。
在刘隐、刘?统治期间，岭南地区存在着不少割据势力，如交州（今越南河内）曲颢、桂州（今广西桂林）刘士政、邕州
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①《资治通鉴》卷二七〇，梁均王贞明五年。
（今广西南宁）叶广略、容州（今广西容县）庞巨昭分据诸管，攻略岭南东道所属州县。占据虔州（今江西赣州）的卢光稠也染指岭南，进据潮州（今广东潮安）、韶州（今广东韶关），高州（今广东高州东北）刘昌鲁、新州（今广东新兴）刘潜及江东70余寨也不听从刘隐、刘?的调动。经过刘隐、刘?的征讨，先后削平一些割据者，占有高州、潮州、韶州、容州、邕州，使岭南地区逐步得到统一。
南汉大有十五年（后晋天福七年，942年），刘?卒，子刘玢称帝，不到两年又被弟刘洪熙杀死。刘洪熙称帝后改名刘晟，“惧众不伏，乃益峻刑法以威众”①。他用种种借口杀死14个弟弟。南汉“宗室勋旧，诛戮殆尽”③。
刘?、刘晟凶忍残暴，骇人听闻。刘?设置有灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸种种酷刑。他们把毒蛇聚于水中，将罪人投入，称为“水狱”。又将人们烹蒸之后，再在阳光下曝晒，洒上盐水，使受刑者疼痛难忍，最后折磨致死。刘晟置铁床、刳剔等刑，号曰“生地狱”。这些惨无人道的种种酷刑，充斥南汉全国各地。
南汉统治集团不顾广大群众的死活，施行极端残暴的统治，激起岭南人民的强烈反抗，其中规模较大的反抗斗争就是循州张遇贤起义。
二、张遇贤农民起义的爆发
南汉大有十五年（后晋天福七年，942年）七月，循州博罗县（今属广东）刻杉镇有人自称神仙降世，利用宗教，组织反抗南汉王朝的起义斗争。当时循州有许多支义军，互不统一，博罗县小
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①《新五代史》卷六五，《刘晟传》。
②《十国春秋》卷五九，《南汉中宗纪》。
吏张遇贤被推为全体义军的领导人。他自称中天八国王，改元永乐，设置百官。这时我国中原地区和南方有后晋、南唐、吴越、闽、南汉、楚、南平、后蜀八国，所谓“中天八国王”，似乎是要求结束八国的分裂，统一全国，由张遇贤当全国之王。
张遇贤统一农民起义军之后，声威大振，向循州（今广东龙川西）发起进攻。南汉帝刘玢派越王刘弘昌为都统、刘弘杲为副都统，一起出兵镇压。起义军与南汉军战于钱帛馆。广大义军自早晨战至中午，将政府军重重包围，万箭齐发，矢下如雨，杀伤大量官军。刘弘杲流血满袖，依靠偏将指挥使陈道庠拚命反扑，才免遭被俘。十月，起义军攻克循州，杀死南汉循州刺史刘传。接着又攻下广东东部潮州、惠州（今属广东）许多州县，沉重地打击了南汉政权。
三、起义军北进与最后失败
南汉应乾元年（后晋天福八年，943年）七月，南汉派遣指挥使万景忻率军进攻循州的起义军，张遇贤作战失利，遂率军退出循州，往北转移。义军翻越大庾岭（今江西大余、广东南雄交界处），一举攻占南康（今属江西）。南唐百胜节度使贾匡浩在虔州闭城拒守。张遇贤率领起义军严惩贪官污吏，烧毁官府仓库，连克虔州属县，得到人民群众的广泛拥护，迅速发展到十余万人。
在虔州东北雩都县（今江西于都）以西的白云洞，三个洞上下连接，每洞可容纳百余人。这里地势险峻，易守难攻。张遇贤在白云洞建造官署营房作为起义军的基地，继续坚持斗争。
南唐保大元年（后晋天福八年，943年），南唐帝李璟害怕起义军向境内腹地深入发展，急忙下令镇压。并下诏免除虔州各县租税，以收买人心，企图切断广大群众与义军的联系，迫使义军孤立作战。南唐政府又采用招抚、镇压两种手段，一方面大肆宣扬招降纳叛，号召起义军解甲归降；一方面命令诸军分路进讨，所俘义军全部杀死。十月，南唐朝廷派洪州营屯都虞候严恩、通事舍人边镐统军讨伐。他们到达虔州后，勾结当地文人白昌裕，从起义军驻地后面伐木开道，偷袭白云洞，放火焚烧义军官署营房，大败义军。张遇贤屡战失利，被迫转移。义军叛徒李台将张遇贤、黄伯雄、景全等义军将领缚送南唐军。边镐将他们押送金陵，惨遭杀害。
张遇贤起义历时一年多，转战大庾岭南北，发展到十余万人。这是五代时期规模最大的一次农民起义，给南汉、南唐统治者沉重的打击。这次起义迅速失败的原因，主要是缺乏具有卓越才能的领导人，张遇贤始终以宗教为号召，没有提出任何政治口号，因而很难广泛深入发动群众并长期坚持艰苦卓绝的斗争。其次，义军主动放弃有群众基础的粤东根据地，转战到人地生疏的虔州地区，遇到挫折后，又不敢广泛流动作战，寻找敌人的薄弱环节去重创敌人，反而固守一处，给敌人提供了围歼的有利时机。
