一、马氏建楚与高氏据守荆南
马殷，字霸图，许州鄢陵（今属河南）人，少年当过木工，在唐朝末年入蔡州（今河南汝南）秦宗权军，因骁勇闻名，升为偏将。马殷后来随军渡淮河南下，转战扬州、宣州（今安徽宣城）、洪州（今江西南昌）。乾宁元年(894年)，马殷随刘建峰进入湖南，攻克潭州（今湖南长沙），杀死潭州刺史邓处讷，唐昭宗授刘建峰湖南节度使，马殷为马步军都指挥使。
刘建峰被部下杀死后，潭州行军司马张佶等军将推马殷为主。不久，唐朝授马殷潭州刺史、判湖南军府事，但马殷实际上只能控制潭、邵（今湖南邵阳）二州，周围地区还有不少窃地割据的地方军阀①。在湖南地区以外，又遭到荆南、吴、南汉、前蜀的包围。马殷为摆脱窘境，在军事上主要依靠来自河南的旧部同僚，派遣他们四出征战，如内外马步军指挥使许德勋、水军指挥使王环、长直指挥使姚彦章、岭北七州游奕使李琼、秦彦晖；在政治上重用扬州人高郁，署为都统判官，为其出谋划策。马殷按照高郁的主张，先后奉事后梁、后唐中原朝廷，对邻国基本上采取和好相处的政策；在境内稳定社会秩序，恢复发展农业生产，促进各国的贸易交往。马殷从乾宁元年(894年)进入湖南以潭州为基地，到梁开平二年（908年）攻取岭北六州的十余年间，逐一消灭湖南地区的割据者，或迫使他们归附，从而使统辖地区日益扩大，共有23州，辖地包括今湖南全境、广西东北部、贵州东部等广大地区。后梁太祖拜马殷侍中兼中书令，封楚王。后唐明宗天成二年（927年）又封马殷楚国王。马殷以潭州为长沙府，正式建国，自置左、右相以及尚书、仆射等官属，但自己不称帝，不置纪年，史称楚国。
在楚国北面，高季兴割据荆南。高季兴，陕州峡石（今河南三门峡市东）人，本名季昌，避后唐讳更名。唐末宣武节度使朱全忠收高季兴为牙将，后升为宋州刺史。开平元年（907年），后梁拜高季兴为荆南节度使，并派5000兵士充当荆南牙兵，以防止高季兴的不轨行为。唐末荆南节度使辖10州，后被诸道侵夺，只剩下江陵城，残破不堪。高季兴招抚流亡，人士渐归，又用倪可福为将帅，梁震、司空薰、王保义为谋士，并修治城隍，设置楼橹，建造战船，暗中准备割据。唐庄宗灭梁，高季兴亲自入洛阳朝贡，后唐同光二年(924年)被封为南平王。后来夺取前蜀的归州、峡州，加荆州共有3州，是南方诸国中最小的国家，地狭
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①这些割据者有：岳州邓进忠，朗州（今湖南常德）、澧州（今湖南澧县）向环，衡州（今湖南衡阳）杨思远，永州（今湖南零陵）唐世曼，道州（今湖南道县西）蔡结，郴州（今湖南郴县）陈彦谦，连州（今广东连县）鲁景仁等。
兵少，难以自立，江陵又处于四战之地，无险可守，所以高季兴及其后的南平国统治者先后向后梁、唐、晋、汉、周以及南汉、闽、楚、后蜀、吴国等称臣，希望得到一些赏赐，并在江陵拦劫各国使者的财物。
二、夔州之战
长江上游的夔（今四川奉节东）、万（今四川万县市）、忠（今四川忠县）、涪（今四川涪陵）四州，原属于唐朝荆南节度使，唐末为王建所占。高季兴企图收复这些州，在乾化四年（914年）领水军攻打夔州，前蜀夔州刺史王成先迎战。荆南水军纵火焚烧前蜀浮桥。前蜀招讨副使张武预先将铁链沉入江中，俟荆南战船临近时，突然将铁链拖出水面，锁住长江，阻挡船只通过。恰巧这时风向突变，荆南战船由顺风而遇上逆风，前蜀军放火焚烧，荆南兵士死伤甚多，约五千人被俘。高季兴换乘小船逃走。高季兴再不敢轻举妄动，只好等待有利时机。
同光三年（925年），高季兴利用后唐讨伐前蜀之机，连忙请求用本道军队攻取夔、忠、万、归、峡等州①，并隶属荆南。唐庄宗同意，命高季兴为东南面行营招讨使。但高季兴害怕前蜀，不敢直接进攻夔、忠、万等州，而率领水军沿长江西上，攻取施州（今湖北恩施）。前蜀张武又用铁锁链封江，高季兴派勇士乘船斫锁。适值大风骤起，船被铁链挂上，难以进退。前蜀军队矢石齐发，高季兴战船损失严重，败归江陵。由于后唐大军自散关（今陕西宝鸡西南）南下，一路挺进，前蜀军将纷纷不战而降。张武以夔、忠、万三州降于后唐魏王李继岌。高季兴虽连吃败仗，仍以后唐朝廷曾经答应为理由，再次要求将夔、忠、万、峡、归等
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①此据《新五代史》卷六九，《高季兴传》所载，但《资治通鉴》卷二七三称“诏季兴自取夔、忠、万三州为巡属”。
五州划为荆南属郡。唐庄宗虽予答应，但确定由后唐朝廷任命五州的刺史。夔州之战暂时结束。
三、江陵之战
高季兴得到夔、忠、万、归、峡等州后，请后唐不再任命各州刺史，改由高氏子弟充当。后唐不允许。天成二年（927年）二月，夔州刺史潘炕罢官，高季兴擅自领兵攻入城内，拒不接受后唐新授命的夔州刺史西方邺，还出兵袭击涪州。后唐魏王李继岌灭前蜀后，派牙将韩珙押运西川珍货金帛40万浮江而下，高季兴杀死韩珙，抢走全部财货。后唐朝廷予以指责，高季兴也出言不逊，双方关系更加恶化。二月二十日，后唐朝廷以山南东道节度使刘训为南面招讨使，知荆南行府事，领步骑军4万人出征荆南；又命东川节度使董璋充东南面招讨使，夔州刺史西方邺为副招讨使，会同湖南马殷军队一起进讨。表面看来，后唐进攻的阵营庞大，荆南似乎不堪一击；但后唐诸军将领各有打算，从一开始就很被动。
三月，刘训军队到达江陵。高季兴坚壁清野，并守城不肯出战，同时向吴国求援。三四月间，荆南地区久雨不晴，气候潮湿，军粮运输困难，后唐将士患病增多，攻城毫无进展。四月二十三日，唐明宗派枢密使孔循往江陵督战，也未能攻入江陵城。后唐朝廷赐楚王马殷鞍马、玉带，又赐将士夏衣万套，指望马殷向江陵前线运送军粮，并出兵参战。但马殷不肯发运粮饷，都指挥使许德勋领湖南水军屯驻岳州，观望不进。东川董璋也未派蜀军沿长江东下。五月二十日，后唐朝廷因师出无功，命刘训班师。
天成三年(928年)三月，楚王马殷来到岳州，指使六军使袁诠、副使王环、监军马希赡攻荆南。楚军到达石首县（今属湖北）刘郎袱，在黑夜将几十艘战船藏在港中，次日天明交战，马希赡突然出战船拦击，荆南水军大败，伤亡很多。楚军乘胜进逼江陵。高季兴见情势危急，连忙归还楚国中军使史光宪，楚军撤退。
荆南高季兴一再遭到唐、楚双方的夹击，天成三年乃臣附吴国，被赐爵秦王。后唐命楚王马殷讨伐。马殷派都指挥使许德勋再攻荆南，以子希范为监军。楚军抵达沙头（今湖北沙市），杀死高季兴从子、云猛指挥使高从嗣，高季兴请和，许德勋退兵。
九月二十七日，后唐命武宁节度使房知温兼荆南行营招讨使、知荆南行府事，督促军队会合襄阳（今属湖北）军一起出讨荆南。十二月，高季兴死，其子从诲继立。高从诲鉴于荆南邻近后唐，又通过楚王马殷向唐明宗请罪，被后唐授为荆南节度使。唐、楚夹击荆南之战遂告结束。
高季兴初据荆南，仅占领荆州一地，后来从前蜀那里夺取归、峡二州。他之所以能较长期割据荆南，并非荆南具有强大的军事力量与雄厚的物质基础，而是江陵城的特殊战略地位决定了这一区区小国的长期存在。江陵为荆南节度使首府，位于今湖北境内长江北岸，襟带江湖，西通巴蜀，北通襄阳，南极岭南，自古以来就是全国南北交往的重要枢纽。五代前期，高季兴正处在后唐、前蜀、楚、吴四国的包围之中。其时南北大运河漕运受阻，江陵更是沟通四周各国互相交往的必经之地。天成三年（928年），楚军一度大败荆南军，马殷指责六军副使王环不攻占江陵，王环回答说：“江陵在中朝（指后唐）及吴、蜀之间，四战之地也，宜存之以为吾扦蔽”①，马殷很赞同王环的高见。五代时期南北诸国让高季兴荆南割据政权长期存在，把它当作一块缓冲地带，既有利于各国通过江陵进行交往，发展贸易，又能作为阻滞它国军事进攻的一道屏障，对于周围各国都是有利的。这就是高季兴屡次被别国打败而又能长期存在的根本原因。
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①《资治通鉴》卷二七六，唐明宗天成三年。
四、楚平溪州之战
溪州（今湖南永顺县东南）在唐代属于黔中观察使，历来是少数民族聚居的地区，史书称“蛮”。后晋天福四年(939年)八月，溪州刺史彭士愁引奖州（今湖南芷江县西）、锦州（今湖南麻阳县西南）诸少数族万余人攻打辰州（今湖南沅陵）、澧州，焚掠镇、戍，并请后蜀出兵声援。九月三日，楚王马希范命静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐领步兵5000人征讨。楚军进攻溪州，彭士愁兵败，逃往深山老寨。这里悬崖峭壁，很难攀登。刘勍制造梯栈，围之三重，廖匡齐战死。刘勍利用大风放火箭焚烧彭士愁营寨，彭士愁率残部再逃至溪、锦二州大山中。天福五年(940年)正月二十九日，彭士愁派其子师蔼率诸酋长送上溪、锦、奖三州印，向楚国请降。楚王马希范即以彭士愁为溪州刺史，刘勃为锦州刺史。马希范用铜5000斤铸制铜柱，刻上铭文，至今还保存在今湖南湘西土家族苗族自治州古丈县境内。铭文记述了楚平溪州之战发生的原因、经过，溪州少数族保证臣服楚国，楚国也不得贱买溪州物资与土特产品，不发兵征讨。这已成为湖南湘西各族友好相处的历史见证。
