一、后周征服南唐后的北伐准备
契丹与北汉相互联络，多次进犯后周。广顺元年（辽国应历元年，951年），契丹军5万人会同北汉军进攻晋州。广顺二年（辽国应历二年，952年），契丹军队进入冀州，俘掠丁壮数百人。显德元年（辽国应历四年，954年），契丹六七万步骑与北汉军一道南进，败于高平。显德四年（辽国应历七年，957年），世宗出征淮南，契丹南京留守萧思温领万余骑攻下后周北面沿边州县。契丹还多次与南唐密谋，准备对后周采取共同行动。契丹频繁的军事进犯活动，严重干扰周世宗统一全国的战略部署，并直接威胁中原地区的安全。
周世宗显德五年（958年）四月二十一日自淮南返回大梁，按照早已制定的统一全国的用兵方略，着手北伐契丹与北汉，主要有以下准备：
（一）四月二十一日，派澶州节度使张永德领步骑2万北上守边。五月，后周成德节度使郭崇出兵攻占契丹所属束城县（今河北河间东北）。六月二日，昭义节度使李筠奏报出击北汉石会关，拔六寨。五日，晋州奏攻克北汉孝义县（今属山西）。显德六年（959年）三月十九日，命义武节度使孙行友守卫定州西山路。周世宗这些军事行动，或加强防御，或主动进攻，不仅显示出后周的强大军事力量，也对契丹、北汉军产生了威慑作用。
（二）后周连年征战，军需衣粮的开支急剧增加。为保证北伐作战的物资需要，周世宗十分赞赏唐人元稹关于按现有田亩征取两税的作法，显德五年(958年)十月，命左散骑常侍艾颍等34人分赴各州检定民租。次年春天，诸道使臣回到大梁，共查实后周统治地区内有230.9812万户，星田108.5834万顷，淮南州县、人户尚不在内。全国统一按实有田亩征收赋税，即使是豪贵显族也不得减免，农民不合理的负担得到调整和削减。这对于发展农业生产、增加国家赋税收入并支援北伐战争起到了一定作用。周世宗还疏通河渠，发展漕运，建立以大梁为中心的水上交通网，江淮、河南、山东各地的物资都源源不断地运到大梁，“凡供军之物，皆令自京递送行在”①，及时供应北伐军队的物资需要。
周世宗完成上述准备后，很快登上了北伐的征途。
二、周世宗亲征，收复燕南失地
显德六年（959年）三月十九日，世宗诏令北征，收复被契丹占领的失地。二十二日，命侍卫亲军都虞候韩通与军将高怀德、张铎领水陆军先赴沧州（今河北沧州东南），马军都指挥使韩令坤率
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①《旧五代史》卷一一九，《周世宗纪》。
龙捷、虎捷、骁武等亲军先赴大名（今属河北）。二十九日，世宗从大梁出发北上。四月十五日，韩通奏自沧州修水道进入契丹境内，筑栅于乾宁军（今河北青县）南，修补堤防，开凿河流进出口36处，可通航瀛（今河北河间）、莫（今河北雄县南）。十六日，世宗抵沧州，当天率步骑数万奔赴契丹境内。十七日，到达乾宁军，契丹宁州刺史王洪开城投降。二十日，世宗分水陆两路并进，以韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署。二十二日，世宗乘龙舟北进，舳舻相连，长达数十里。二十四日，到独流口（今天津静海县西），再沿河道西行。二十六日，世宗到达益津关（今河北霸县），契丹守关将终廷辉投降。再往西走，水道狭隘，巨船不能航行。二十七日，世宗沿陆路西进，宿营野外，警卫战士不足500人。契丹骑兵从附近通过也不敢逼近。二十八日，周世宗、赵匡胤进入瓦桥关（今河北雄县），契丹守将姚内斌降。契丹莫州刺史刘楚信、瀛州刺史高彦晖均先后投降。
五月二日，周世宗召集诸将商讨攻打幽州。不少将领认为周军离开京师大梁42天，收复瓦桥关以南全部土地，功劳很大。但契丹骑兵都屯聚在幽州北部地区，周军不宜深入。世宗对这些议论很不高兴。他当即指示先锋都指挥使刘重进首先出发，占领固安县（今属河北）。世宗当天赶到安阳水，命令架设桥梁，准备继续前进。但世宗不幸患病，被迫停止进军。五月四日，义武节度使孙行友奏拔易州，俘契丹刺史李在钦。五日，世宗以瓦桥关置雄州，益津关置霸州，征发丁夫修建霸州城，派军将韩令坤、陈思让分别领兵镇守。
周世宗北伐仅仅一个多月，收复宁（今河北青县）、莫、瀛、易4州，17县，1.836万户①。周军在北伐中兵不血刃，有征无战，契丹州县望风投降。究其原因，周世宗即位后，战高平，讨西蜀，取淮南，军威雄盛，远近闻名，对契丹所统治的河北沿边州县产
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①收复17县1.836万户系宁、莫、瀛三州所属，不包括易州属县及户数。
生了巨大的威慑作用。河北州县百姓遭到契丹统治者的残暴统治，迫切希望摆脱民族压迫，实现国家统一。周军到达瓦桥关，当地百姓纷纷献牛酒，热情欢迎。此外，周世宗进军迅速，出敌不意，也是迫使敌人迅速投降的原因之一。
三、百井之战及后周的灭亡
周世宗北伐开始，对于北汉骚扰后周的活动也特别作了防范。当周军占领瓦桥关并即将进攻幽州时，契丹使者一日驰程700里，紧急赶到太原，要北汉帝刘承钧出兵后周边境，牵制后周军队。显德六年（959年）五月六日，世宗命先锋都指挥使李重进领兵出土门（即井陉关，今河北井陉县东北），主动出击北汉。二十五日，李重进大败北汉军于百井（今山西太原北），杀敌二干余人。几天后，后周昭义节度使李筠进攻辽州，俘北汉刺史张不（一作张丕旦）及兵士二百余人。
世宗患病后，再无力继续指挥作战。五月八日从雄州动身，三十日返回大梁。他自知病入沉疴，将不久于人世，遂着手布置后事。世宗立符氏为皇后，封长子宗训为梁王，次子宗让为燕国公。命枢密使魏仁浦兼宰相，宣徽南院使吴延祚充枢密使，宰相王溥、范质参知枢密院事。归德节度使、侍卫亲军都虞候韩通升为侍卫亲军都指挥使、宰相。后周北征时，曾谣传“点检作天子”，周太祖郭威女婿张永德任镇宁节度使、殿前都点检，世宗很不放心，免去他的军职，改任宰相。另提拔赵匡胤充殿前都点检，掌管亲兵。世宗有意增加宰相、枢密使的人数，利用心腹大臣掌管政务和军事机密，企图共同维系他去世以后的周朝政权。
显德六年（959年）六月，周世宗病死，由7岁儿子宗训继承帝位。次年春，后周禁军最高将领殿前都点检赵匡胤借口北汉联合契丹入犯，率领大军北上防御。赵匡胤到达大梁北郊的陈桥驿（今河南开封东北20里），发起兵变，黄袍加身，兵士高呼万岁，拥立为皇帝。赵匡胤返回大梁，由于掌握了精锐禁军，侍卫亲军副都指挥使韩通企图抗御，旋即被杀，年幼的周恭帝宗训和宰相范质更毫无抵抗能力。赵匡胤很快取代后周，建立赵宋王朝。
