武则天于唐太宗贞观十一年（638年）入宫以后，开始步入最高统治层。唐高宗即位不久，再次将她接纳入宫，永徽六年(655年)立为皇后，从此参预处理朝政，宫中呼为“二圣”。唐高宗死后，武则天曾将继立为帝的第三子唐中宗李显废为庐陵王，立第四子李旦为帝（即唐睿宗），自己临朝称制。光宅元年（684年），她镇压了以徐敬业为首的扬州叛乱；垂拱四年（688年），又平定了唐宗室、越王李贞父子的豫州起兵。接着，她便大开告密之门，推行酷吏政治，大杀反对派。天授元年（690年），改唐建周，终于登上了女皇宝座。万岁通天元年（696年），居住在辽河流域的契丹族在其首领李尽忠和孙万荣的率领下，聚众叛乱。第二年，武则天派兵将其平定。长寿元年（692年），武则天又派大将王孝杰率兵进入西域，从吐蕃手中夺回了唐朝设置的安西四镇，并多次击败吐蕃对西域和河西地区的进攻，巩固并加强了东北和西北地区的边防安全。但在反击漠北东突厥余众的入侵时，由于武则天先后诛杀了善于用兵、使突厥闻风丧胆的边将程务挺和黑齿常之等，致使东突厥日益强盛，从而成为武周时期北方的严重边患。直到唐中宗继位以后，任命边将张仁愿，在黄河北岸修筑了3座受降城，才遏制了东突厥的入侵。
