大历十四年（779年）五月，唐代宗病死，太子李适即位，史称唐德宗。此时唐朝正当内忧外患，国事艰难之际，河北、山东等地藩镇相互勾结，为所欲为，对抗朝廷；朝内宦官专权，政治黑暗；吐蕃在一度沉寂后，又不断对唐朝边境发动侵扰战争。德宗即位之初，颇想有一番作为，励精图治，整顿财政，调整人事安排，提倡节俭，减少宫中用度，并矫正代宗以来对藩镇的姑息政策，发动了一系列旨在讨平叛镇的战争。但由于处置失当，加之朝廷军力不足，基本上仍采取以藩镇制藩镇的政策，使得旧叛未平，新叛又起，战乱连年不息，削藩战争大都以失败而告终，藩镇之祸更加严重。在对吐蕃的战争中，由于采取了联合回鹘、南诏，孤立吐蕃的正确策略，军事上处置也比较得当，取得不小的胜利。
