一、李希烈反唐与德宗的对策
建中三年（782年）七月，唐廷命淮西节度使李希烈兼淄青、平卢、兖（今属山东）、郓（治今山东东平西北）、登（治今山东蓬莱）、莱（今属山东）、齐州（治今山东济南）节度使①，讨伐李纳。十一月，李希烈率兵3万，徙镇许州（治今河南许昌）。由于先前征讨梁崇义时，李希烈谋图占据襄阳，被唐廷所派李承接替，被迫退归本镇，心中对朝廷不满。此时，见唐廷困于河朔诸镇之叛，又自以为兵强马壮，遂生谋逆之志。他一面派人告知永平（治滑州，今河南滑县东）节度使李勉，说明自己兼任淄青等镇节度使，欲借道讨伐李纳；一面又派人与李纳联系，谋欲袭取汴州（治今河南开封）。李勉也采取了相应对策，一方面准备好军需物资，屯于陈留（今河南开封东南），准备接待李希烈，一方面治兵严备。李纳为了和李希烈连兵，曾数次遣游兵断绝汴州粮道，以接迎李希烈。李希烈并没有出兵响应。朱滔、田悦、王武俊、李纳等人称王时，曾派使者劝李希烈称帝，李希烈虽无称帝，却自称天下都元帅、太尉、建兴王。
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①《资治通鉴》卷二二七《唐纪四十三》，德宗建中三年七月。
当李希烈徙镇许州时，唐廷即以原湖南判官李元平为汝州（治今河南临汝）别驾、知州事，以汝州距许州最近，欲使李元平拒李希烈。李元平“薄有才艺，性疏傲，敢大言，好论兵”①，实无才干。李元平到汝州后，马上招募工徒加固城防，做好防守准备。在李元平招募丁壮时，李希烈遣壮士数百人应募，李元平没有觉察。建中四年（783年）正月，李希烈遣部将李克诚率数百骑突至汝州城下，应募的壮士响应于城内，活捉李元平，攻陷汝州。李希烈委任其判官周晃为汝州刺史，又遣别将董待名等率兵四处抄掠，攻下尉氏（今属河南），包围郑州（今属河南），唐军多次被击败。李希烈军队的巡逻骑兵甚至到达彭婆镇（今河南伊川东北），东都（今河南洛阳东）士民惊骇不安，窜匿山谷。东都留守郑叔则移驻于西苑（洛阳城西御苑），准备一旦危急便向西奔逃。于是江淮财赋经汴渠转输入关中的通道又被断绝。
面对李希烈之叛，德宗问计于宰相卢杞，卢杞欲害颜真卿，乃曰：“希烈年少骁将，恃功骄慢，将佐莫敢谏止，诚得儒雅重臣，奉宣圣泽，为陈逆顺祸福，希烈必革心悔过，可不劳军旅而服。颜真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也。”②德宗即命颜真卿往许州宣慰李希烈。颜真卿在许州受到百般辱骂和威胁，然不为所动，李希烈留而不遣，后竟为所害。
德宗见颜真卿囚于许州不归，于是以左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州节度使，率凤翔、邠宁、泾原3镇兵及奉天（今陕西乾县）、好畤（今陕西乾县东）行营神策军共万余人，东讨李希烈。又命江西节度使李皋、荆南节度使张伯仪、山南节度使贾耽、永平节度使李勉等，率诸道兵共同讨伐。
二、襄城之战
哥舒曜奉命东讨，行至郏城（今河南郏县），击败李希烈部将
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①②《资治通鉴》卷二二八《唐纪四十四》，德宗建中四年正月。
陈利贞所率的前锋部队，获得小胜。李希烈遣其将封有麟占据邓州（今属河南），断绝江淮财赋入关中之南路。建中四年(783年)二月，哥舒曜又攻下汝州，擒李希烈所属之刺史周晃。三月，江西节度使李皋在黄梅（今湖北黄梅西北）击败李希烈部将韩霜露，并进攻蕲州（治今湖北蕲春北）。当时，李希烈派兵驻守蔡山（位于今湖北黄梅境内），险阻难攻。李皋声言西攻蕲州，率水军沿长江逆水而上，驻守蔡山的军队沿江紧追不舍，离蔡山300里时，李皋突然回军，顺流而下，乘蔡山防守空虚之机，一鼓而下。李希烈的军队发现后，已来不及援救，只好败退而去，。李皋乘胜攻下蕲州，接着又攻下黄州（治今湖北新洲）。
在唐军连续胜利的形势下，李希烈集团人心惶恐，纷纷自谋生路。其都虞候周曾、兵马使王玢、押牙姚憺、韦清等，秘密遣人向永平节度使李勉联系，欲归顺朝廷。当时，周曾与康秀琳率兵3万欲进攻哥舒曜，行至襄城（今属河南），打算回军许州袭击李希烈，并约王玢、姚憺、韦清等为内应。此事为李希烈所知，于是遣副将李克诚率精锐骡军3000人，袭击襄城，杀死周曾，又杀王玢、姚憺等人，唯韦清得以逃脱。李希烈派去进攻郑州（今属河南）、尉氏等地的军队闻听事变，也纷纷退回许州。李希烈见形势不妙，上表悔过，把反叛责任推到周曾等人身上，自己领军返回蔡州（治今河南汝南），实际是在等待朱滔等镇的援助。
德宗深恨李希烈，不赦其罪，下诏有能斩其首者，四品以上官即授以李希烈原职，五品以下官食封400户，民蠲免三年赋税徭役。四月，命神策军使白志贞募禁兵以击李希烈，又命李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副使；命荆南节度使张伯仪为淮西应援招讨使，山南节度使贾耽、江西节度使李皋为副使。分别督率诸道兵共同讨伐。哥舒曜部奉命迅速进兵，行至颍桥镇（今河南襄城东北），遇大雨，退保襄城（今属河南）。李希烈遣部将李光辉率军攻襄城，被哥舒曜击退。
八月，李希烈亲自统兵3万包围襄城。德宗急命永平节度使李勉与神策军将刘德信出兵援救：九月，李勉命宣武镇大将唐汉臣率万余人，会合刘德信所率3000军队前往解围。当时，李勉上奏说：“李希烈精兵皆在襄城，许州空虚，若袭许州，则襄城围自解。”①同时命二将率军向许州进发，途中，德宗遣中使（宦官）至，责其违诏，二将狼狈而返李希烈遣其将李克诚于半途伏击，唐军死伤大半，唐汉臣率军逃往汴州，刘德信逃往汝州（治今河南临汝）。李希烈游骑四处剽掠，最远到达伊阙（今河南洛阳南龙门），逼近东都（今河南洛阳东）。李勉急遣其将李坚率兵4000助守东都，李希烈派兵断其后路，截断了东都与汴州联系广李勉自顾不暇，襄城更加危急。德宗又调泾原等镇兵援救襄城。十月，泾原节度使姚令言率兵5000东进，途经京师长安，发生兵变（详见本章第六节），德宗仓皇逃出长安。此后唐军忙于平定泾原兵变，无力援救襄城。哥舒曜在襄成坚守多日，粮草用尽，不得已只好放弃襄城，退守东都，李希烈遂夺得襄城。
三、李希烈称帝及其失败
淮南节度使陈少游奉诏讨李希烈，屯兵盱眙（今属江苏），听到泾原兵变的消息后，退回广陵（今江苏扬州）。浙江东西节度使韩滉也闭关以自保。二人还强行抢夺输往京师的钱帛。当时，南方藩镇多闭境自守，唯江西节度使曹王李皋多次遣使贡献。
李希烈夺得襄城后，派兵围攻汴州，李勉坚守月余，因无外兵援救，只好放弃汴州，退往宋州（治今河南商丘南）：李希烈攻下汴州后，滑州（治今河南滑县东）刺史李澄大惧，遂以城投降。接着李希烈又攻下襄邑（今河南睢县），并乘胜进攻宁陵（今河南宁陵东南），江、淮大震。陈少游见李希烈势大，遣使向其献计，诱其南下江淮。兴元元年(784年)正月，李希烈称帝，国号大楚，改元武成，设置百官，分境内为4节度。
寿州（治今安徽寿县）刺史张建封上书德宗，陈述陈少游与
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①《资治通鉴》卷二一八《唐纪四十四》，德宗建中四年九月。
李希烈勾结之状，德宗即以张建封为濠（治今安徽风阳东北）、寿、庐（治今安徽合肥）3州都团练使。李希烈命其将杜少诚为淮南节度使，率兵万人先取寿州，然后攻扬州。张建封命部将于霍丘（今属安徽）立栅设防，杜少诚无法通过，只好南攻蕲（治今湖北蕲春）、黄（治今湖北新洲）等州，欲迂回截断淮南与江南的联系，攻张建封后路。李皋遣兵2000命蕲州刺史统率，拒战杜少诚于永安戍（今湖北黄州境内），大破其军。
李希烈又命其骁将董侍率敢死之士2000人，进攻鄂州（治今湖北武汉武昌），刺史李兼偃旗息鼓闭城以待，董侍焚门进攻，李兼率军突出，大破董侍之军，鄂州遂安。、李兼因功升任为鄂、岳（治今湖南岳阳）、沔（治今湖北武汉汉阳）3州都团练使。于是，李希烈东畏李皋，西惧李兼，不敢再有窥探江、淮之志。
李希烈围攻宁陵日久不下，乃引水冲灌，濮州（治今山东鄄城北）刺史刘昌率3000人昼夜防守，45日兵不解甲。浙江东西道节度使韩滉遣其将王栖曜率数千强弩手援救宁陵，王栖曜乘夜暗敌军不备之机，游过汴水进入宁陵城。第二天，强弩手从城上猛射攻城叛军，弩箭射抵李希烈所张幄伞，李希烈大惊说：“宣润弩手至矣”①，遂引兵解围退去。韩滉解宁陵之围后，又遣使贡献绫罗、米等物入关中，以表示对唐廷的忠心，实际是以补前过。
七月，江西节度使曹王李皋为了保证江南漕运之道的畅通，派其将伊慎、锷围攻安州（治今湖北安陆）。李希烈派其甥刘戒虚率兵8000前往救援，李皋另派别将李伯潜于应山（今属湖北）截击，大破其军，斩首千余，生擒刘戒虚。安州守将见救兵已败，遂以城投降。
十月，李希烈遣其将翟崇晖围攻陈州（治今河南淮阳）。滑州刺史李澄降李希烈后，见其屡败，又见其留在汴州的军队不多，不能对己形成威胁，遂归顺朝廷，德宗授以汴滑节度使。宋亳节度使刘洽遣刘昌与曲环率兵3万往救陈州。十一月，败翟崇晖于陈
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①《资治通鉴》卷二三〇《唐纪四十六》，德宗兴元元年二月。
州之西，斩首3万多级，并生擒翟崇晖。然后乘胜进攻汴州，李希烈大惧，放弃汴州，逃往蔡州，汴州守将田怀珍投降。李澄接受了李希烈郑州守将孙液的投降，遂引兵占据郑州。不久，李澄被改任为郑滑节度使。
贞元元年（785年）三月，李希烈又攻陷邓州（今属河南）。四月，李希烈部将李思登以随州（今属湖北）降。贞元二年(786年)二月，李希烈遣部将杜文朝攻襄州（治今湖北襄樊），被山南东道节度使樊泽击败，并生擒之。三月，李希烈又派兵攻郑州，被李澄击败。至此，李希烈兵势日衰，已呈败亡之势。四月，其部将陈仙奇毒死李希烈，并诛杀其兄弟妻子，举众归降，德宗即以陈仙奇为淮西节度使。
