淄青节度使李师道为助吴元济对抗朝廷，刺杀宰相武元衡，烧毁河阴仓的钱帛、粟米，在东都制造混乱，杀人抢劫，出兵进攻徐州等，早已为唐廷所不容。但当时宪宗正忙于平定成德、淮西叛乱，无力讨伐，故隐忍未发，反而加李师道为检校司空以安其心。淮西平定后，唐廷腾出手来，着手解决淄青的问题，终于扫平了这一割据54年之久的藩镇。
一、李师道反叛与唐军五路进讨
淮西吴元济被平定后，李师道自知罪恶深重，忧惧不知所为。其谋士李公度及牙将李英昙乘机进言，劝他以子为质，献地手朝廷以赎罪。元和十三年（818年）正月，李师道遣使奉表，请求朝廷允许以长子入京为人质，并献出沂（治今山东临沂）、密（治今山东诸城）、海（治今江苏连云港西南）3州。宪宗允许其请求，遣左常侍李逊前往郓州（治今山东东平西北）宣慰。
然李师道暗弱，军政大事独与其妻魏氏、家奴胡惟堪、杨自温、宠婢蒲氏、袁氏及孔目官王再升等人商议，大将与幕僚反而不能参预。由于其妻魏氏不愿自己的儿子作人质，联合蒲氏、袁氏共同向李师道进言，说：“自先司徒（指李纳）以来，有此十二州，奈何无故割而献之！今计境内之兵不下数十万，不献三州，不过以兵相加。若力战不胜，献之未晚。”①李师道本无主见，觉得此话颇有道理，又反悔欲杀李公度，经人劝解，乃将其囚于牢狱。缢杀了李英昙。朝廷使者李逊到达郓州时，李师道列兵相迎，李逊正气凛然，谴责李师道不应自食前言，并说要把目前情况汇报给皇帝知道。李师道又与其部下商议，众人劝他不妨先答应不反
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①《资治通鉴》卷二四〇《唐纪五十六》，宪宗元和十三年四月。
悔，避过这个风头后，再上表朝廷说明不便献地纳子的理由。“师道乃谢曰：‘向以父子之私，且迫于将士之情，故迁延未遣。今重烦朝使，岂敢复有二三！”’①李逊察觉到李师道此话并非出于诚心，返回长安后，向宪宗建议说，李师道愚顽反复，恐怕必须用兵讨伐才能解决问题。果然不久，李师道上表借故不割地纳子。幕僚贾直言冒死3次进谏，劝李师道不要反悔，其中一次抬着棺材，一次自缚其妻子载于槛车进谏。李师道大怒，把贾直言囚禁起来。宪宗见李师道顽固不化，决计出兵讨伐。
宪宗为讨伐李师道，在人事上作了较大调整，以忠武节度使李光颜为义成节度使（治滑州，今河南滑县东），淮西（治蔡州，今河南汝南）节度使马总为忠武节度使，（治陈州，今河南淮阳）、陈、许、蔡等州观察使，取消了淮西镇，以李愬为武宁（治徐州，今属江苏）节度使。七月，宪宗下诏命宣武、魏博、义成、武宁、横海等5路军队，共同出兵讨伐李师道口命宣歙观察使王遂为供军使，全面负责军需物资的供给。
宣武节度使韩弘因讨伐吴元济时作战不力，心中恐惧，急欲立功赎罪，九月，率先出兵围攻淄青镇所属的曹州（治今山东定陶西南）。十一月，宪宗用裴度策，命魏博节度使田弘正率军从杨刘（今山东东阿北杨柳村）渡过黄河，直攻郓州，距州城40里筑垒下寨，淄青大震。其他各路军队分别从本镇出发，围攻淄青。李师道见各路唐军大集，命其将出兵迎击，全都大败而归，伤亡惨重。到十二月底，仅魏博、义成两军就俘获了以淄青都知兵马使为首的将领47人。宪宗命全部赦免不杀，分别送回所俘获的军队中效命出力，说：“若有父母欲归者，优给遣之。朕所诛者，师道而已。”②消息传到淄青以后，投降者相继于道。宪宗这个政策起到了分化瓦解敌军的作用，淄青镇之所以比较迅速地平定，和这个政策的实施是分不开的。
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①《资治通鉴》卷二四〇《唐纪五十六》，宪宗元和十三年四月。
②《资治通鉴》卷二四〇《唐纪五十六》，宪宗元和十三年十二月。
吴元济的大将董重质归降后，由于先前协助吴元济对抗朝廷，出力甚多，危害较大，故宪宗虽不便诛杀，也不愿重用，贬到偏远地区做小官。这次讨伐李师道，李愬乘机上奏宪宗，请求允许董重质赴前线立功。于是，以其为试太子詹事，到李愬的武宁军中效力。由于李愬善于收罗将才，军中人才济济，与淄青军大小战11次，每战皆胜。十二月三十日，攻下金乡（今属山东）。李师道生性残忍然又胆小怯懦，自朝廷讨伐以来，听到小败或者城邑失守的消息，忧郁成疾，因此凡有作战失利的消息，其左右都隐瞒不报。金乡、兖州（今属山东）等战略要地的失守，守将虽派人报告，然其贴身左右从不转告，直到李师道失败而死，也不知这种实际情况。
元和十四年(819年)正月，宣武节度使韩弘攻克考城（今河南兰考东北垌阳），杀敌2000余人。李师道的沭阳（今属江苏）县令以城降于楚州（治今江苏淮安）刺史李听。十三日，李愬又攻下鱼台（今山东鱼台西）。十七日，魏博节度使田弘正大败淄青兵于东阿（今山东东阿西南），斩杀万余人。接着，又在阳谷（今山东阳谷西南）击败淄青兵。二月，楚州刺史李昕进攻海}H，连克东海《今江苏连云港东南）、胸山（今江苏连云港西南）、怀仁（今江苏赣榆西北）等县。李愬击败淄青兵于沂州，并攻克丞县（今山东枣庄东南）。李师道见唐军步步紧逼，形势日益危急，征发民众整修郓州城堑；由于人力不足，于是以妇女充役，引起当地人民的愤怨。
二、刘悟倒戈与李师道的覆灭
宪宗命5道兵马征讨李师道时，为了防备魏博军队从河北渡黄河进攻淄青，李师道命都知兵马使刘悟率军镇守阳谷。当魏博节度使田弘正从杨刘渡过黄河时，刘悟没有料到唐军会从这里渡河，因而没有在那里布防，使唐军轻易地渡河南下，防守部队又多次被田弘正的军队击败，致使其军逼近郓州，直接威胁到李师道使府的安全，引起他对刘悟的强烈不满。加之刘悟治军不严，对待士卒比较宽惠，军中号为刘父，更引起李师道的猜忌。有人对李师道说：“刘悟不修军法，专收众心，恐有他志，宜早图之。”①李师道本来就对刘悟不满，一听此言，就打算在召见他议事时，除掉刘悟。其内部有一种意见认为：“今官军四合，悟无逆状，用一人言杀之，诸将谁肯为用，是自脱其爪牙也。"②李师道又犹豫不’定，留刘悟在郓州居住了10天左右，终于还是放其回到前线军中。临行时赏以金帛，以安其心。刘悟觉察到李师道对自己有所怀疑，回到军中后，暗中做好了应变准备。刘悟的儿子刘从谏，当时在李师道的府中为别奏，时常和李师道家奴们在一起游戏，对府中密谋颇有了解，向其父秘密提供了不少情报。
刘悟回到军中后，又有人向李师道建议，刘悟终究是大患，不如早早除掉为好。缺乏主见的李师道再次改变主意，于元和十四年(819年)二月八日，派使者二人携带密令去找刘悟的助手行营兵马副使张暹，令他斩杀刘悟并献上首级，然后暂时代替刘悟职务；统领前线军队。张暹与刘悟私交颇好，接到命令后，对使者说刘悟从郓州回来后，一直有所戒备，此事不能太匆忙，可假借节帅派人来军中犒师赏赐，诱刘悟来一同受赐，然后下手除去。稳住使者后，张暹直奔刘悟驻地把此事告诉了他。于是刘悟派人先杀死两个使者，然后召集诸将来其帐中议事，杀掉了动摇不定的将校30余人，．公开举兵还袭郓州。
为了鼓励士气，刘悟宣布：“入郓，人赏钱百缗，惟不得近军帑，其使宅（指李师道府）及逆党家财，任自掠取，有仇者报之。”③士卒饱食后，于当天半夜，悄悄向郓州进发。在途中凡遇到行人，全部予以扣留，故这次行动李师道丝毫没有觉察。距州城数里时，天还未明，刘悟派10人前行，骗开城门后，大军一拥而入，接连闯入罗城、子城④，唯牙城有牙兵拒守未入。刘悟命士卒火烧、斧劈牙城城门，由于牙兵只有数百，人数太少，故刘悟军很快就攻
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①②③《资治通鉴》卷二四一《唐纪五十七》，宪宗元和十四年二月。
④唐朝节度使所在的州城，通常有三重城墙，最外一重称罗城，中间一重称子城，最里一重用以防护节度使府第，称牙城。
入牙城，牙兵自知不敌，皆放下兵器投降。李师道见势不妙，慌忙与其二子躲入厕床之下，被搜出后仍有求生之意，其子李弘方说，事已至此，还是速死为幸，于是，刘悟下令处死了李师道父子，并把首级献给田弘正，由田弘正转送朝廷。
刘悟从阳谷举兵袭取郓州时，曾派人把自己的计划转告给魏博节度使田弘正，约定如果偷袭成功，举烽火为号；如果城中有备，偷袭不成，请田弘正出兵相助，共同攻城，事情成功后，则归功于田弘正。故斩杀李师道父子后，把其首级转送田弘正营中。
淄青李师道灭亡后，宪宗命户部侍郎杨於陵为宣抚使，负责处理善后事务。杨於陵为断绝此方割据势力，把淄青镇一分为三，以郓、曹、濮（治今山东鄄城北）3州为一道，淄（治今山东淄博西南）、青（今属山东）、齐（治今山东济南）、登（治今山东蓬莱）、莱（今属山东）5州为一道，兖（今属山东）、海、沂、密（治今山东诸城）4州为一道。宪宗同意，分别任命华州刺史马总、义成节度使薛平、行营供军使王遂等为上述3道节度使或观察使。命刘悟为义成节度使。
