元和十五年(820年)正月，宪宗暴卒，太子李恒即位，是为穆宗。穆宗性奢侈，好嬉游，赏赐无度，政治混乱，后得中风病，于长庆四年(824年)正月死去。太子李湛即位，史称敬宗。敬宗时年16岁，好击球，喜宴乐，狎呢群小，不理朝政，宝历二年（826年）十二月，被击球军将苏佐明等杀死，年仅18岁。宦官王守澄、杨承和、梁守谦等拥立穆宗第三子李涵即位，更名昂，是为文宗。文宗时期，朝臣中党争激烈，宦官专政，文宗任用李训、郑注，谋图翦除宦官势力，反为宦官所制，郁郁寡欢，于开成五年（840年）正月病死。宦官们拥立穆宗第五子李炎为皇帝，史称武宗。武宗时期唐朝外御回鹘侵扰，内平昭义刘稹之叛，灭佛崇道，颇有作为。会昌六年(846年)三月，武宗病死，宪宗子李忱即位，是为宣宗。宣宗生活俭仆，限制宦官势力，重视吏治建设，收复河湟失地，国家粗安，人称小太宗。其晚年服食丹砂、金石之药，药性猛烈，以致疽发于背，于大中十三年(859年)八月病死。接着懿宗继立。在这50多年的时间里，唐朝统治每况愈下，社会矛盾日益激化，统治基础严重动摇，国家呈现出日薄西山之势。
