(参见附图18)
僖宗乾符元年(874年)王仙芝起义至乾符五年(878年)二月王仙芝战败牺牲，为唐末农民起义战争的第一阶段。在这一阶段，农民军在王仙芝、黄巢的领导下，转战于中原大地，陆续攻下许多唐朝州县，乾符三年(876年)，王仙芝欲接受唐朝招安，因黄巢反对未遂，二人分道扬镳。黄巢率一部分义军进攻今山东、河南一带，由于唐王朝集重兵围追堵截，黄巢便挥兵南下了。王仙芝率领一部分义军转战于今湖北一带。由于其入朝为官之心未死，于乾符四年（877年）派大将尚君长接洽招安事宜，被唐廷处死，王仙芝本人也在次年的黄梅（今湖北黄梅西北）决战失败后，被杀害。起义事业暂时处于低潮。
一、僖宗即位后的唐朝社会情况
咸通十四年（873年）；唐懿宗死，宦官立李儇为皇帝，即唐僖宗。僖宗即位时年仅12岁，不理朝政，只知嬉戏游乐，国家大政落入宦官之手。神策中尉田令孜尤其专横，僖宗呼其为“阿父”，“令孜颇读书，多巧数，招权纳贿，除官及赐绯紫皆不关白于上。每见”常自备果食两盘，与上相对饮咯，从容良久而退。上与内园小儿狎昵，赏赐乐工、伎儿，所费动以万计，府藏空竭。令孜说上籍两市商旅宝货悉输内库，有陈诉者，付京兆杖杀之。宰相以下，钳口莫敢言”①。这一时期宦官与朝臣的斗争更加激烈，“南牙、北司互相矛盾”②，互相排斥，已经到了水火不相容的程度。
僖宗即位初期，灾荒颇多，“关东连年水旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉”③。乾符二年(875年)七月，飞蝗自东而西，所过食草木叶及五谷皆尽，而京兆尹杨知至却妄奏：“蝗入京畿，不食稼，皆抱荆棘而死”。僖宗居然相信，以为真有其事，“宰相皆贺”④。唐朝大臣不管百姓死活，只知逢迎皇帝，保其禄位，可见已堕落到何种程度。《旧唐书》卷一七八《郑畋传》说：“巢贼之乱，本因饥岁，人以利合，乃至实繁”。又说“近岁螟蝗作害，旱膜延灾，因令无赖之徒，遽起乱常之暴”。说明严重的水旱蝗灾，已经逼得广大农民走投无路，除了揭竿而起别无他途。
庞勋起义虽然失败，但部下仍保存部分实力，散处山东一带，“徐贼余党犹相聚闾里为群盗，散居兖、郓、青、齐之间”⑤。直到乾符元年(874年)十二月，这些庞勋义军的余部仍在顽强地与官军作斗争。“感化军奏群盗寇掠，州县不能禁。敕兖、郓等道出兵讨之”。胡三省注：“感化军治徐州。群盗，庞勋余党也。”⑥足见庞勋余部的确散布山东各地，直到王仙芝、黄巢发动起义时仍然存在，而且还保持一定的规模，这就非常有利于唐末农民大起义的
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①《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，僖宗乾符二年二月。
②③⑥《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，僖宗乾符元年十二月。
④《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，僖宗乾符二年七月。
⑤《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，懿宗咸通十一年四月。
爆发。
唐朝与南诏之间的连年战争，也是引起人民起义的间接原因。《新唐书·南蛮传》说：“咸通以来，蛮始叛命，再入安南、邕管，一破黔州，四盗西川，遂围卢耽。召兵东方，戍海门。天下骚动，十有五年。赋税不纳京师者过半，中藏空虚。士死瘴疠，燎骨传灰，人不念家，亡命为盗，可为痛心。"双方的战争，耗虚了唐朝国力，使得社会动荡，人民死亡，激化了社会矛盾和阶级矛盾，人
民不得不起来斗争。
山东一带盐利颇大，宪宗元和十四年（819年），曾在郓（治今山东东平西北）、青（今属山东）、兖（今属山东）3州，设置榷盐院，使唐廷获得巨额利润。史载：“如闻淄青兖郓三道”往年粜盐价钱，近受七十万贯。军资给费，优赡有余”①。其后榷盐院虽废，但盐税仍然非常苛重，并且对私盐禁止很严，贩者往往遭到残酷的屠杀。黄巢与王仙芝共同贩过私盐，把这一情况和唐朝苛重残酷的盐法联系起来分析，从中就可以知道起义之所以在这一带爆发，并且由这两人领导的一些缘故了。
二、王仙芝举义旗，黄巢积极响应
乾符元年（874年）十二月，濮州（治今山东鄄城北）人王仙芝，聚众数千人，在长垣（今属河南）举行起义。次年正月初三日，王仙芝传檄诸道，自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，发布檄文声讨唐廷任用贪官、赋税苛重、赏罚不均等罪行。不久，攻下濮州、曹州（治今山东定陶西南），起义队伍发展到数万人。王仙芝分派部将尚君长、柴存、毕师铎、曹师雄、柳彦璋、李重霸等十余人，率兵四出攻掠。天平节度使（治郓州，今山东东平西北）薛崇出兵讨伐，为王仙芝所击败。
六月，曹州冤句（今山东定陶西南）人黄巢聚众数千人响应
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①《唐会要》卷八十八《盐铁》。
王仙芝起义。黄巢曾和王仙芝一同贩私盐，因此相识，“巢善骑射，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第，遂为盗”①。可见黄巢兼有士人和豪侠的身份。在其起义前，民间有谣说：“金色蛾蟆争努眼，翻却曹州天下反。”起义爆发后，“时议畏之”②。在舆论上具有先声夺人的效应。黄巢起义后，“民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万”③。他与王仙芝协同作战，攻略州县，横行山东。当时小股的农民起义队伍随处可见，北自濮、曹，南至淮南，多者千余人，少者数百人，到处打击唐朝军队和官吏。唐廷密诏宣武（治汴州，今河南开封）、感化（治徐州，今属江苏）节度使、泗州（治今江苏盱眙北）防御使，选精兵于境内巡察，防护漕船，可见农民起义军已严重威胁到唐朝漕运的畅通，迫使唐廷不得不调动诸道军队加强运河沿线防务。
三、义军转战中原与唐廷对策
面对声势浩大的农民起义大军，唐廷急诏淮南（治扬州，今属江苏）、忠武（治陈州，今河南淮阳）、宣武、义成（治滑州，今河南滑县东）、天平等5道节度使、监军，出兵讨伐或招怀。乾符二年(875年)十月，唐廷任命平卢（治青州，今属山东）节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，河南诸镇所遣讨伐义军的军队皆受宋威指挥。次年正月，唐廷令福建、江西、湖南诸道观察使、刺史，皆训练士卒。又令天下乡村都要置办弓刀、鼓板以防备义军。
由于中原各地皆有起义民众活动，诸道唐军多被牵制在本道境内，宋威实际统率的行营步骑兵总数不过5000人，王仙芝、黄巢起义军采取流动作战的方式，掌握着主动权，唐廷的对策和措施并不能制约起义军的发展。乾符二年(875年)十二月，王仙芝率兵进攻沂州（治今山东临沂），为宋威所率的诸道军击败，遂退去。宋威
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①③《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，僖宗乾符二年六月。
②《旧唐书》卷二〇〇下《黄巢传》。
妄奏王仙芝已死，遣回诸道军队，自己返回青州。不久，州县官员上奏说王仙芝尚在，攻掠如故。唐廷又下诏征调诸道军队，士兵愤怒，人心思乱。王仙芝从沂州撤退后，于乾符三年八月，挥兵西向，乘虚袭击东都洛阳外围地区，接连攻下阳翟（今河南禹州）、郏城（今河南郏县）。唐廷震动，下诏命忠武节度使崔安潜出兵进攻，命昭义（治潞州，今山西长治）节度使曹翔率步骑5000人及义成兵守卫东都宫苑，以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，守东都，命山南东道（治襄州，今湖北襄樊）节度使李福遣步骑2000防守汝（治今河南临汝）、邓（治今河南邓州）要道，命邠宁（治邻州，今陕西彬县）节度使李侃、凤翔（治凤翔，今属陕西）节度使令狐绚选派步骑1500人守卫陕州（治今河南陕县）、潼关（今陕西潼关东北）。
王仙芝见洛阳、陕州、潼关一线唐军力量增强，遂转而南下，进攻汝州。九月，攻克汝州，活捉刺史王镣，东都大震，士民携家争相出城逃亡。王仙芝接着又攻破阳武（今河南原阳），攻郑州（今属河南）受挫，南向转攻唐（治今河南泌阳）、邓等州。十一月，连下郢（治今湖北京山）、复（治今湖北仙桃西南）2州，转战于申（治今河南信阳）、光（治今河南潢川）、庐（治今安徽合肥）、寿（治今安徽寿县）、舒（治今安徽潜山）、蕲（治今湖北蕲春北）等州。由于扬州唐军兵力集中，所以王仙芝不再向东推进，暂时驻军于蕲州郊外。
蕲州刺史裴偓是唐朝宰相王铎的门生，被王仙芝所俘的汝州刺史王镣是王铎的堂弟。王镣为王仙芝写信给裴偓，表示愿意接受朝廷招安。裴偓据以上奏唐廷，王铎在朝中力主招安，唐廷便任命王仙芝为左神策军押牙兼监察御史，遣中使带告身往蕲州除授。王仙芝有意接受，黄巢因为未给自己授官，大怒，说：“始者共立大誓，横行天下，今独取官赴左军，使此五千余众安所归乎！”①并击伤王仙芝头部。王仙芝怕激起部众怨怒，被迫放弃唐政府授予的官职，大掠蕲州，刺史裴偓逃往鄂州（治今湖北武汉武昌），中使逃向襄州。黄巢和王仙芝遂分道扬镳，一部分义军约
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①《资治通鉴》卷二五二《唐纪六十八》，僖宗乾符三年十二月。
3000余人由王仙芝、尚君长统率，另一部分义军2000余入由黄巢率领回兵北上。
四、王仙芝兵败黄梅
王仙芝和黄巢分手后，率军攻破鄂州。乾符四年（877年）七月，又率军北上与黄巢合攻宋州。失败后，遂再次南下，于八月攻破安州（治今湖北安陆）、随州（今属湖北），俘获随州刺史崔休徵。山南东道节度使李福遣其子率兵救随州，战败被杀。李福求救，唐廷遣左武卫大将军李昌言率兵500骑赴救，又派忠武大将军张贯率4000人与宣武军增援襄州，以防王仙芝西进。张贯等率军行至申（治今河南信阳）、蔡（治今河南汝南）之间，怯战退归。唐廷严令忠武、宣武二节度使遣人使其返回，进驻襄州。王仙芝遂向南攻略郢（治今湖北京山）、复（治今湖北仙桃西南）二州。
这个期间王仙芝曾7次上书请求招安，被宋威搁置，不转奏朝廷。招讨副使、都监杨复光欲立大功，遣人劝王仙芝投降，王仙芝派尚君长等去邓州见杨复光，接洽招安事宜，途中被招讨使宋威派兵截获。十二月，宋威上奏称与尚君长战于颍州（治今安徽阜阳）西南，生擒以献；杨复光奏尚君长等是归降，并非宋威所擒。唐廷派侍御史归仁绍审讯无结果，把尚君长斩首于长安狗脊岭①。
王仙芝大怒，率军进攻荆南，时汉水浅狭，义军从贾堑（今湖北钟祥东南旧口）渡过汉水，直扑荆州（治今湖北）。荆南节度使杨知温为文学之士，不懂军事，“或告贼至，知温以为妄，不设备”②。乾符五年（878年）正月初一，大雪，杨知温正在受贺
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①《资治通鉴》卷二四七《唐纪六十三》，武宗会昌四年二月，胡三省注：“按宋白《续通典》，狗脊岭在京城东市”。
②《资治通鉴》卷二五三《唐纪六十九》，僖宗乾符四年十二月。
（接受拜年），义军已进至城下，并攻下罗城（外城），官军急上子城防守。杨知温遣使向山南东道节度使李福求救，李福亲率本道军队并请在襄州的500沙陀骑兵一同前往救援。行至荆门（今属湖北），与义军相遇，沙陀兵纵骑奋击，义军不敌，溃败。王仙芝在荆州闻知败讯，遂焚烧江陵而退，渡汉水向东北撤去。正月六日，在申州东，为曾元裕所率官军击败，斩杀万余人，招降万余人。这时唐廷因宋威老且病，罢去其招讨使之职，令还青州。以曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为副使，贬杨知温为郴州（治今湖南郴县）司马，调西川节度使高骈为荆南节度使。二月，曾元裕追王仙芝至黄梅（今湖北黄梅西北），大败义军，杀5万余人，追斩王仙芝，传首长安，余众散去。
王仙芝战死后，在北方的余部归附黄巢，另一部将王重隐，攻破洪州（治今江西南昌），转略湖南。王重隐别将曹师雄率军向东进攻宣州（今属安徽）、润州（治今江苏镇江）。宣、润是江淮重镇，江南漕运粮食多在此集中，唐廷急派曾元裕、杨复光引兵防守2州。曹师雄转攻湖州（今属浙江），被镇海（治润州，今江苏镇江）节度使裴璩击败。洪州方面，王重隐战死，另一义军将领徐唐莒继续驻守洪州。唐廷为了加强浙西方面的军事，又调高骈任镇海节度使。王仙芝余部在江南的活动，牵制了唐军力量，策应了黄巢南下进军。
五、黄巢引兵回攻山东
乾符四年(877年)正月，黄巢攻破郓州，杀天平节度使薛崇。三月，又攻破沂州。王仙芝部将尚让（尚君长之弟）屯查岈山（河南遂平西），黄巢在山东势孤，率众来会，与尚让合力守山。六月，王仙芝部将柳彦璋攻下江州（治今江西九江），俘获刺史陶祥。黄巢遂引兵与王仙芝再次会合，围攻宋州（治今河南商丘南）。唐军与战大败，招讨使宋威只好退守宋州城，并向唐廷求救。七月，左威卫上将军张自勉率忠武镇军队2000人来救宋州，义军腹背受敌，战败退走。王仙芝与黄巢再度分手，渡过汉水，南下进攻荆南。黄巢率众进攻和州（治今安徽和县），未能得手。
乾符五年（878年）二月，黄巢率军转攻毫州（今属安徽）。此时，由于王仙芝于上月战死，尚让率其在江北的余部归黄巢，共推他为主，号冲天大将军，改元王霸，设置官吏。于是，黄巢率军攻取沂州、濮州。唐廷调集大军进攻，黄巢屡战不胜，被迫通过新任天平节度使张裼，向唐廷请求招安。唐廷授黄巢右卫将军之职，令其在郓州解散军队。黄巢深知解散军队的严重后果，拒绝了唐廷的诏令。
