一、十六国前期各政权的兴亡
“十六国”政权，乃是指从賨人李氏建立的成汉（306年），以及匈奴贵族刘渊建立的汉国（308年）开始，到北魏太武帝统一北方(439年)这130余年间，各少数民族上层和汉族官僚阶层在北方建立的众多割据政权。由于这些政权多为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个少数民族所建立，故又称“五胡十六国”。但实际上建国者不全是五胡，也有汉人；所建政权也不止16个，所谓“五胡”和“十六国”皆是概称。
十六国中最早建国的是成汉和汉国（后称前赵）。
成汉为賨人李氏所建。李特、李雄发动流民起义后，得到益州（治今四川成都）地区人民的拥护，推翻了当地的封建政权。西晋永兴元年（304年）十月，李雄称成都王，改元建兴，设置百官。西晋光熙元年（306年），李雄称帝，国号成。李雄建立政权后，所实行的是封建统治阶级的政策，实际上变成了封建政权。成政权至李寿为帝时改称汉，史称成汉。成汉存在了44年，至东晋永和三年(347年)，被东晋权臣桓温所灭。
汉（前赵）政权为匈奴贵族刘渊所建。刘渊利用西晋末年各族人民起义的大好形势，起兵反晋。西晋建武元年(304年)，刘渊称汉王，建廷左国城。永嘉二年（308年），刘渊改称皇帝，建都平阳（今山西临汾），国号汉。刘渊从起兵开始，虽然代表匈奴贵族的利益，但他建立的汉国，作为当时反晋的盟主，在推翻西晋黑暗统治中客观上起了积极作用。东晋大兴元年（318年），汉主刘曜迁都长安（今陕西西安西北），改国号为赵，史称前赵。汉（前赵）王朝强盛时，占有中原的大部分地区。前赵于东晋咸和四年（329年），被后赵所灭，立国凡2 6年。
后赵为羯人石勒所建。石勒作为冀州地区流民起义的领袖，在推翻西晋腐败政权的斗争中起了积极作用。东晋大兴二年(319年)，石勒称大单于、赵王。咸和五年（330年），改称皇帝，所建政权史称后赵。石勒在建立政权过程中，其流民起义的性质也逐渐发生变化，当他作为皇帝推行各项封建的政治经济政策时，其政权也就变为封建政权了。石勒在称帝前一年，攻灭前赵，占有除辽东慕容氏、河西张氏所据地区之外的全部中原地区。后赵于东晋永和六年（350年）为冉魏所灭，立国凡31年。
前燕为鲜卑慕容氏所建。慕容氏本居辽西（治今辽宁义县西），后移居辽东（治今辽宁辽阳）北。西晋元康四年（294年），酋长慕容廆率部移居大棘城（今辽宁义县西）一带，开始定居的农业生活，并仿照西晋建立政治法律制度，“法制同于上国”①。西晋末年大乱，慕容廆自称鲜卑大单于，收留前去避难的中原流民，并任用其中的汉族士人，势力渐盛。慕容廆死后，其三子慕容皝继位。慕容皝于东晋咸康三年（337年）称燕王，后迁都龙城（今辽宁朝阳）。慕容皝在位期间，攻破夫余、高句丽，灭鲜卑宇文部，又曾大破后赵大军20余万，使燕成为辽西的一个强国。慕容皝死后，其子慕容儁继位。慕容儁于东晋永和八年(352年)出兵攻灭
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①《晋书》卷一百零八《慕容廆载记》。
冉魏，自称皇帝，以蓟城（今北京西南）为都，后又迁都邺（今河北临漳西南），史称前燕。前燕兴盛时，占有今河北、河南、山西、山东广大地区，与当时的前秦各占据了黄河流域东西各一半。前燕在慕容儁死后政治日渐衰乱，于东晋太和五年(370年)被前秦所灭，立国凡34年。
前凉为汉人张氏所建。西晋末年大乱时，凉州刺史张轨于凉州（治今甘肃武威）自保，接纳中原避难人士，并对朝廷按时朝贡，不亏臣节，保持了河西地区的稳定。后张氏世守凉州。东晋永和二年（346年），张轨曾孙张重华称凉州牧、假凉王，史称前凉。前凉于东晋太元元年（376年）灭于前秦。
前秦为氐族苻氏所建。苻氏世为氐族部落小帅，居于略阳临渭（今甘肃天水东北）。西晋末年，苻洪被氐人推为首领，先后归附前、后赵，后赵主石虎曾以苻洪为龙骧将军、流人都督，使之处于枋头（今河南浚县西南）。后赵灭亡后，苻洪自称大将军、大单于、三秦王。苻洪不久被人毒死，其子苻健续统其众，自枋头回归关中。东晋永和七年(351年)，苻健自称大秦天王、大单于，次年改称皇帝，以长安（今陕西西安西北）为都，史称前秦。苻健死后，其子苻生继位。不久，苻健之侄苻坚杀苻生自立，掌握了前秦政权。苻健和苻坚在位时，都很注意政治革新，推行了一系列改革措施，尤其苻坚任用汉人王猛，打击氐族贵族顽固势力，使前秦政治日渐清明，成为当时北方与前燕对峙的西部强国。东晋太和五年（370年），苻坚派王猛率大军6万进攻前燕，秦军所向克捷，于同年十一月攻破燕都邺城，俘前燕主慕容暐，灭掉前燕。随后，前秦又先后灭掉前凉及代国，于东晋太元元年(376年)统一了北方。太元八年(383年)，前秦主苻坚集中数十万大军南进，准备一举灭掉东晋，统一全国，在淝水（在今安徽寿县东）被晋军一举击溃。苻坚兵败逃回，前秦政权逐渐瓦解。到太元十九年(394年)，前秦残存下来的政权，最后被后秦消灭。前秦从苻健自称大秦天王至灭亡，立国凡44年。
二、十六国后期各政权的兴亡
淝水之战后，北方再度陷入分裂割据的局面。从淝水之战结束到北魏太武帝统一北方(439年)之间，北方共出现了各族上层分子所建立的割据政权13个，这一时期可视作十六国的后期。
最先建立的政权是后燕。后燕的建立者是前燕贵族慕容垂。慕容垂是前燕主慕容儁的叔叔，在前燕受封为吴王，曾率燕军在枋头大败东晋桓温，声望甚重，后遭辅政的慕容评猜忌，逃奔前秦。慕容垂在前秦历任冠军将军、京兆尹等职，“所在征伐，皆有大功”①。淝水之战中，前秦诸军皆败，唯慕容垂所统得以保全，苻坚逃奔慕容垂军，慕容垂护送苻坚返回长安。军至渑池（今河南渑池西），慕容垂决定乘机脱离苻坚，谋求独立发展，便向苻坚请求到邺城（今河北临漳西南）去祭扫陵墓。慕容垂到邺城后，与前秦决裂，联合鲜卑、丁零等少数族军队，连败秦军。东晋太元九年(384年)垂称燕王，至太元十一年在中山（今河北定州）称帝，即以中山为都，国号燕，史称后燕口后燕强盛时，占有今山东、河北及河南、山西大部的广大地区，是十六国后期中原地区最强盛的一个王朝。后燕于东晋义熙三年（407年）灭于北燕，立国凡24年。
除后燕外，当时以燕为国号建立政权的，还有西燕、南燕、北燕3个王朝。
西燕也为慕容氏所建。东晋太元九年（384年），前燕慕容儁子慕容泓起兵，称济北王。慕容泓不久被杀，其弟慕容冲继位，并于次年称帝。不久慕容冲又被杀。直至太元十一年（386年），慕容永被推举为这一支鲜卑武装的首领。慕容永于同年称帝，以长子（今山西长子西）为都，占有今河南、山西部分地区。从慕容
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①《晋书》卷一百二十三《慕容垂载记》。
泓至慕容永立国，史称西燕。西燕于太元十九年（394年）被后燕灭掉，立国凡11年。
南燕为后燕主慕容垂之弟慕容德所建。东晋隆安元年(397年)，后燕被北魏断为两半，慕容德当时镇守邺城，为避魏军兵势，携邺城军民迁往滑台（今河南滑县东），称燕王。隆安三年(399年)，慕容德称帝，迁都于广固（今山东青州西），史称南燕。南燕占有今山东大部地区，于东晋义熙六年(410年)被东晋刘裕灭掉，立国凡13年。
北燕为汉人冯跋所建。东晋义熙五年(409年)，后燕权臣冯跋代燕自立，以龙城（今辽宁朝阳）为都，仍以燕为国号，史称北燕。北魏太延二年（436年），北燕主冯弘慑于北魏兵威，率众投奔高丽，北燕亡，立国凡31年。
淝水之战后，关中地区出现了后秦和大夏两个政权。
后秦为羌人姚氏所建。羌人部落贵族姚苌曾在前秦为将，屡立战功。淝水战后，姚苌趁前秦势力衰弱之机，于东晋太元九年（384年）称秦王。太元十一年（386年），姚苌称帝，以长安为都，国号大秦，史称后秦。后秦是十六国后期比较强大的一个政权，势力强盛时占有今陕西及河南、山西、内蒙古、甘肃、宁夏部分辖域的广大地区。后秦于东晋义熙十三年(417年)被东晋权臣刘裕所灭，立国凡34年。
大夏为匈奴赫连勃勃所建。赫连勃勃，曾臣服于后秦，率部为后秦镇守朔方（今内蒙古杭锦旗北）。东晋义熙三年(407年)，赫连勃勃自称大夏天王，以统万（今陕西靖边东北）为都，国号夏。大夏于北魏神?四年（431年）灭于吐谷浑，立国凡25年。
河西走廊地区在淝水战后相继出现了西秦、后凉、北凉、南凉、西凉等政权。
西秦为鲜卑乞伏国仁所建。乞伏鲜卑世居陇西，曾归附前秦。淝水战后，酋长乞伏国仁聚集部众，组织起一支10余万人的武装，逐渐脱离前秦的控制。东晋太元十年（385年），乞伏国仁自称大都督、大单于，领秦、河2州牧。太元十九年(394年)，乞伏国仁之弟乞伏乾归称秦王，以金城（今甘肃兰州西北）为都，国号秦，史称西秦。西秦占有今甘肃、青海、陕西所辖的部分地区，于北魏神?四年(431年)被大夏灭掉，立国凡46年。
后凉为氐人吕光所建。吕光，略阳（治今甘肃天水东北）人，其父吕婆楼，仕前秦官至太尉。前秦主苻坚在平定中原后，意欲将势力向西域扩展，遂以吕光为使持节、都督西讨诸军事，使其率将士7万、铁骑5千，进军西域。吕光进至西域的龟兹城（今新疆库车），西域30余国相继降附，苻坚又以他为使持节、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉。吕光平定西域后，“有留焉之志”，但手下众将士皆请东还，于是他率军返回。军至半途，前秦淝水战败的消息传来，吕光进兵击败阻其归途的前秦凉州刺史梁熙，攻占凉州治所姑臧（今甘肃武威），自领凉州刺史。东晋太元十年（385年），苻坚死，吕光自称大都督、凉州牧、酒泉公。太元二十一年（396年），吕光自称大凉天王，以姑臧为都，史称后凉。后凉于东晋元兴二年(403年)投降后秦，国灭，立国凡18年。
北凉为卢水胡人沮渠蒙逊所建。卢水胡族属匈奴，沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇统部时依附于后凉吕光。东晋隆安元年（397年），沮渠罗仇被吕光杀死，沮渠蒙逊聚合卢水胡诸部起兵与后凉对抗，后推举汉人段业为主，称凉王，都张掖（治今甘肃张掖西北）。东晋隆安五年(401年)，沮渠蒙逊杀段业自立，称张掖公。东晋义熙八年(412年)，沮渠蒙逊称河西王，迁都姑臧，史称北凉。北凉于北魏太延五年(439年)灭于北魏，立国凡43年。
南凉为河西鲜卑秃发乌孤氏所建。“秃发”是“拓跋”的异译，汉魏之间，拓跋氏的一支自塞北迁居河西，即秃发鲜卑。东晋隆安元年（397年），秃发鲜卑的酋长秃发乌孤自称大单于、西平王，以廉川堡（今青海乐都东）为都，建立割据政权。东晋元兴二年（402年）秃发俘檀统部时，迁都乐都（今属青海），改称凉王，史称南凉。南凉于东晋义熙十年(414年)灭于西秦，立国凡18年。
西凉为汉人李暠所建。李暠为陇西大族，曾在北凉任效谷县令、敦煌太守等官。东晋隆安四年(400年)，李暠自称凉公，在敦煌（今甘肃敦煌西）建立割据政权，后又以酒泉（今属甘肃）为都，史称西凉。西凉于刘宋永初二年(421年)被北凉消灭，立国凡22年。
