一、决战前的北方形势
石勒在平定冀、幽、并、青4州后，于东晋太兴二年(319
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①《晋书》卷一百零二《刘聪载记》。
年）与前赵公开决裂，自己称赵王，以襄国（今河北邢台西南）为都，建立政权，史称后赵。此后北方出现了以前赵和后赵两个强大政权相对峙的政治格局。
石勒在称赵王前后，实行了一系列有利于社会发展的政治经济措施。在政治上，石勒除实行与前赵一样的胡汉分治外，更加注意对汉族士人的利用。石勒在转战冀州之时，即曾立“君子营”以安置中原的“衣冠人物”，又以汉族士人张宾为谋主，对他言听计从，使之总理朝政。汉族士人在石勒的开国事业中发挥了很大作用。针对当时民族矛盾比较尖锐的情况，石勒还明令“不得侮易衣冠华族”①。后来石勒还采用了魏晋时期的九品官人法，为汉族士人入仕提供条件，这不仅使后赵得到了汉族士人的支持，也使后赵扩大了自己的统治基础。
在经济上，石勒实行了整顿户籍、劝课农桑、定额征收编户齐民田租户调等有利于减轻农民负担、发展农业生产的措旋。早在西晋建兴二年（314年），石勒就“以幽冀渐平，始下州郡阅实人户，户赀二匹，租二斛”②。称赵王后，石勒还常“遣使循行州郡，劝课农桑”③，因而后赵统治区内的农业生产得到一定程度的恢复。
由于石勒实行的上述措施，使后赵国力渐强。在平定青州曹嶷以后，石勒无论在所控制的区域上，还是在国力上，都已超过前赵，完全具备了和前赵决战以争天下的实力。
匈奴刘氏政权在建兴四年（316年）攻破长安灭亡西晋政权后，曾一度成为中原广大地区的共主。在此前后，中原地区的石勒、王弥等多股势力，都曾一度臣服于汉国的统治，这是匈奴刘氏政权的全盛期。但随着中原地区军事形势的发展，北方出现多股地方割据势力，像石勒先后控制了冀，幽、并等州，曹嶷控制了青州地区。自刘曜改国号为赵，迁都长安后，匈奴刘氏政权真
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①③《晋书》卷一百零五《石勒载记》下。
②《晋书》卷一百零四《石勒载记》上。
正能控制的地区只有关中和并州南部等地。而且在其控制区四周，尚有成汉、前凉、仇池杨氏等割据政权，前赵主刘曜曾亲率大军进攻前凉、仇池杨氏，但都没能真正消灭这些政权。前赵历代统治者大都荒淫无道，在政治上无所作为，也不重视发展生产，因而其国势日益衰落。然而前赵政权还有着强大的军事实力，刘曜进攻前凉时，有“戎卒二十八万五千，临河列营，百余里中，钟鼓之声沸河动地”①。
石勒在消灭曹嶷平定青州后，成为北方的强国。他志在统一北方，与前赵的决战势不可免。而前赵曾一度是中原共主，对迅速崛起的石勒十分忌恨，也想消灭石勒，以恢复前赵对中原的统治，二者之间终于爆发了关乎决定各自成败的洛阳之战。
二、大战的序幕——新安及河东之战
东晋太宁二年（324年）正月，后赵司州刺史石生进兵攻打前赵新安（今属河南），斩前赵河南太守尹平，掠取人口5000户而归。接着，石勒又命石生进攻东晋据守的许昌（今河南许昌东）、颍川（治今河南禹州）等地口石生进攻阳翟（今河南禹州），被晋将郭诵击败，退守康城（在阳翟境内）。后赵汲郡内史石聪闻知石生兵败，急驰往救，进攻东晋司州刺史李矩、颍川太守郭默，皆破之。石生进兵屯据洛阳，攻略河南郡县。太宁三年（325年）五月，李矩、郭默因数次败于后赵军，又缺乏军粮，遂遣使投降前赵。前赵主刘曜命中山王刘岳率军直趋孟津（在今河南孟津东北），镇东将军呼延谟率军自崤县、渑池（今河南渑池西南）一带东进，准备与李矩、郭默会合一同进攻石生。刘岳攻克后赵孟津关戍，进围洛阳金墉城（洛阳西北角之小城），石生率兵固守。后赵中山公石虎率步骑4万自成皋关（在今河南荥阳汜水镇）而进，
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①《晋书》卷一百零三《刘曜载记》。
救援石生，与刘岳大战于洛阳城西。刘岳战败，身中流矢，退保石梁关（在今河南洛阳东，洛河之北）。石虎在石梁关四周修筑堑壕木栅，隔绝刘岳的内外交通，又进兵击败前赵另军呼延谟部，阵斩呼延谟。刘曜亲率大军救援刘岳，石虎率骑兵3万迎敌。刘曜驻屯金谷（今河南洛阳西北），其军夜间无故自惊，士卒奔溃，刘曜退归长安。同年六月，石虎攻破石梁关，生擒刘岳以下将佐80余人，前赵士卒被坑杀9000余人。与此同时，郭默被后赵石聪击败，单身逃往江南。李矩也率众南归，死于半途之中。于是河南司、豫、徐、兖4州又为后赵所有，后赵与东晋遂以淮水为界。
东晋咸和三年（328年）七月，石勒派遣石虎率军4万自轵关（在今河南济源西北，为入并州要道）西进，向前赵河东（治今山西夏县西北）地区发动进攻。后赵军进入河东，前赵诸县起而响应者50余县，石虎率军进攻蒲阪（今山西永济西）。刘曜闻知后赵来攻，遣河间王刘述征发氐羌部众屯秦州（治今甘肃天水）以备前凉及仇池杨氏，自率中外精锐水陆诸军自潼关（在今陕西潼关北）北渡黄河，救援蒲阪。石虎闻刘曜亲率大军前来，恐惧退兵，刘曜率兵追击。八月，刘曜在高候（今山西运城安邑镇北）追上石虎，大破其军，斩后赵将石瞻，后赵军陈尸200余里，损失资仗以亿计，石虎逃奔朝歌（今河南淇县）。后赵军在河东之战中遂以失败告终。
刘曜反击取得胜利后，率军自大阳（在今山西平陆西南）渡过黄河，向洛阳石生发动进攻，决千金蝎（在今河南洛阳北）水灌洛阳金墉城。与此同时，刘曜分遣诸将攻打后赵汲郡（治今河南卫辉西南）、河内（治今河南沁阳）等地，后赵荥阳太守尹矩、野王太守张进等投降前赵。前赵大军来攻，后赵京师襄国（今河北邢台）大震，石勒决定率军救援。前、后赵之间的洛阳决战由此展开。
三、洛阳决战刘曜被俘
石勒闻知刘曜围攻洛阳，准备亲率大军援救洛阳。后赵谋士郭敖、程遐等人劝谏石勒说：“刘曜乘胜雄盛，难与争锋，金墉粮丰，攻之未可卒拔。曜悬军千里，势不支久。不可亲动，动无万全，大业去矣”①。石勒大怒，叱退二人，转与前记室参军徐光商量说：“刘曜乘高候之势，围守洛阳，庸人之情皆谓其锋不可当也。然曜带甲十万，攻一城而百日不克，师老卒殆，以我初锐击之，可一战而擒。若洛阳不守，曜必送死（谓来进攻）冀州，自河已北，席卷南向，吾事去矣。程遐等不欲吾亲行，卿以为何如？”②徐光回答说：“刘曜乘高候之势而不能进临襄国，更守金墉，此其无能为也。悬军三时，亡攻战之利，若鸾旗亲驾，必望旌奔败。定天下之计，在今一举。今此机会，所谓天授，授而弗应，祸之攸集”③。石勒闻之大喜，命令中外戒严，有再敢劝谏阻止出兵者斩。
东晋咸和三年(328年)十一月，石勒命攻占东晋寿春（今安徽寿县）的石堪、石聪、豫州刺史桃豹等各率所部会于荥阳（今河南荥阳东北），命石虎率部自朝歌进据石门（在荥阳北）。石勒自率步骑4万自襄国直趋洛阳。石勒在进军途中对徐光说：“曜盛兵成皋关，上计也；阻洛水，其次也；坐守洛阳者成擒也”④。同年十二月，后赵诸军集于成皋（今河南荥阳汜水镇），共有步卒6万，骑兵27000。石勒兵至成皋，闻知没有前赵守军，大喜，举手指天加额称庆说：“天也！”⑤急速命令诸军卷甲衔枚分头从小路疾进，出于巩县（今河南巩义西）、訾城（今河南巩义西南）之间。
刘曜顿兵洛阳城下，不抚将士，专与身边幸臣饮酒赌博，左右有进谏者，刘曜认为是妖言，立即将他们斩首。及至闻知石虎军进据石门，又知石勒亲率大军渡河而来，才开始商议增兵戍守
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①②③④⑤《晋书》卷一百零五《石勒载记》下。
荥阳、黄马关（在成皋附近，黄河南岸）。不久，前赵的洛水哨所生擒后赵前锋羯兵，刘曜亲自审讯，得知石勒亲率大军前来，军势甚盛，心中惊慌。刘曜连忙撤洛阳之围，集中所有部队在洛阳城西列阵，南北达10余里，共有将士10万余人。
石勒军至洛阳，遥见前赵列阵于洛阳西，大喜，对左右说：“可以贺我矣！”①石勒率步骑4万进入洛阳，指挥诸军，命石虎率步兵3万自城北向城西，攻击刘曜中军；石堪、石聪等各率精骑8000自城西向北，攻击前赵前锋；自己亲率主力出洛阳阊阖门（洛阳西侧北边门）夹击刘曜中军。
刘曜酗酒成性，临战之前饮酒数斗，乘马将出又饮酒斗余，至西阳门（洛阳西侧中间门），指挥中军进入平地。石堪乘机率精骑猛冲敌阵，前赵阵势大乱，将士溃散，石勒、石虎等各自率军夹击前赵中军，前赵军大败。刘曜昏醉奔退，马陷于石渠之中，坠于冰上，身受10余创，被石堪活捉。前赵将士溃乱，被后赵军杀死5万余人。石堪捉住刘曜后，石勒下令停止追击，说：“所欲擒者一人耳，今已获之，其敕将士抑锋止锐，纵其归命之路”②。石勒擒刘曜凯旋，洛阳决战遂以前赵大败而结束。
四、北方的短暂统一
石勒回到襄国后，命刘曜给其太子刘熙写信，使其归降。刘曜却告诉刘熙“与诸大臣匡维社稷，勿以吾易意也”③。石勒看后大怒，不久将刘曜杀掉。
前赵大败之后，国内人心惶惶。东晋咸和四年（329年）正月，刘熙与南阳王刘胤等率百官西奔上邽（今甘肃天水），前赵诸征镇皆弃守而从之，于是关中大乱。前赵将军蒋英、辛恕等拥众数十
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①②《晋书》卷一百零五《石勒载记》下。
③《晋书》卷一百零三《刘曜载记》。
万占据长安，遣使向后赵投降，石勒命石生率洛阳守军进据长安：同年八月，刘胤率军数万自上邽反攻长安，关中陇东（治今宁夏固原东南）等7郡胡汉各族皆起兵响应。石生率所部婴城固守，石勒派遣石虎率骑兵2万救援长安。九月，石虎在义渠（今甘肃宁县西北）大败刘胤，斩杀刘胤将士5000余人。刘胤逃奔上邽，石虎乘胜追击，前赵士卒枕尸千里，上邽守军溃散。石虎攻克上邽，生擒刘熙、刘胤及其王公卿士以下3000余人，全部处死，徙其台省文武、关东流人、秦雍大族共9000余人于襄国，前赵亡
石虎攻占上邽后，转而进攻河西集木且羌，俘获数万，秦陇地区皆被后赵平定。前凉张骏闻知恐惧，遣使向后赵称藩，贡献方物。氐王蒲洪、羌酋姚弋仲也相继投降后赵，石虎表蒲洪为监六夷军事，姚弋仲为六夷左都督，迁氐、羌15万落于司、冀2州。至此，当时中国北方广大地区皆为后赵所控制，石勒实现了北方的统一。
咸和五年（330年）九月，石勒即帝位，改元建平，大赦天下。后赵完成北方的统一后，占有南至淮水、北至代北、东至大海、西至河西的广大地区，成为与东晋南北对峙的唯一北方强国。然而后赵统一北方的局面，并没能保持多久。石勒称帝3年后病死，太子石弘即位。手握后赵实权的石虎不久废石弘自立，并将都城迁至邺城（今河北临漳西南）。石虎是十六国时期出名的暴君，他在位期间的倒行逆施，使后赵的各种社会矛盾日益激化。东晋永和五年（349年），后赵政权随着石虎的死去而灭亡，北方重又陷入分裂混乱的局面。
