一、苻健据长安建国
氐族苻氏，居于略阳临渭（今甘肃天水东北），世为部落小帅。西晋末年，苻氏代表人物苻洪被略阳氐人推为盟主，组织起一支氐人武装。前赵刘曜在长安称帝，苻洪率部众归顺，被封为归义侯。后赵势力兴起，苻洪又率众归降后赵主石虎，被封为冠军将军，并被“委以西方之事”①。东晋咸和八年(333年)，石虎徙关中豪杰及羌戎于关东，以苻洪为龙骧将军、流民都督，居于枋头（今河南浚县西）。东晋永和五年（349年），石虎病死，诸子争位，后赵陷入混乱。苻洪当时有部众10余万，遂遣使向东晋请降，东晋任其为征北大将军、都督河北诸军事，冀州刺史、广州郡公。永和七年(351年)，苻洪自称大将军、大单于、三秦王，准备回师关中，成就霸业。但就在这时，石虎降将麻秋趁酒宴之机毒杀苻洪，苻洪子苻健杀麻秋，代统其统。
苻健继位后，遵从父亲遗命，决定西入关中谋求发展。为了求得东晋支持，苻健去掉秦王称号，改用东晋所封爵位，并遣使赴东晋报丧。当时京兆人杜洪占据长安，苻健为了麻痹杜洪，使自己西进顺利，在枋头修缮宫室，并命令部众种植麦子，以表示自己没有西进的意图。就在杜洪毫无戒备之时，苻健自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，率领全部部众于盟津（今河南孟津东北）
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①《晋书》卷一百一十二《苻洪载记》。
架浮桥渡河西进。苻健命其弟苻雄率步骑5000为前锋直趋潼关（在今陕西潼关西），又命兄子苻菁自轵关（在今河南济源西北）入河东（今山西西南部），自率大军继苻雄而进。杜洪闻知苻健来攻，派大将张先至潼关截击苻军，苻健进军大败张先，继续前进。杜洪尽起关中之兵来战，苻健分兵命苻雄进攻渭北地区，自己率军大败杜洪，生擒张先。这时另路军苻菁也进展顺利，杜洪各处守军望风而降，苻健进军攻占长安。接着，苻健自称天王、大单于，设置百官，以长安（今陕西西安西北）为都。永和八年（352年），苻健称帝，国号秦，史称前秦。苻健称帝后，陆续消灭关中地区的割据势力，控制了关陇地区。东晋永和十年（354年），东晋大将桓温率大军4万北伐，苻健分派众将御敌，又实行“收麦清野以待之”①的政策，终于大败晋军。巩固了建立不久的政权。
苻健在政权稳定后，在长安城中修置来宾馆，以招徕远人，又与百姓约法三章，轻徭薄赋，关心政事，崇尚儒学，优礼耆老，关中地区的政治形势较前稳定。
二、苻坚代苻生自立为君
东晋永和十一年（355年），苻健病死，其子苻生继其位。苻生为苻健的第三子，性格刚愎自用，即位后荒淫无道，任情杀戮，使得前秦朝野“人情危骇，道路以目”②。东晋升平元年(357年)，苻雄之子苻坚杀苻生自立为帝。
苻坚，字永固，是十六国时期杰出的少数族统治者。苻坚即位后，重用汉人王猛及吕婆楼、强汪、梁平老等优秀人材，大张旗鼓地改革政治。他先后实行了加强中央集权，打击豪强势力，劝课农桑，与民休息，兴办学校等一系列措施，使前秦政权迅速强大起来，且
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①《晋书》卷一百一十二《苻健载记》。
②《晋书》卷一百一十二《苻生载记》。
政治清明，经济发展。随后，苻坚开始了他统一北方的战争。
