一、襄阳、彭城争夺战
前秦主苻坚在统一北方后，意欲乘其累胜之势一举灭亡东晋，统一全国，遂于东晋太元三年（378年）调遣大军，向东晋发动进攻。
当年二月，苻坚遣尚书令苻丕率武卫将军苟苌、尚书慕容暐等步骑7万进攻晋之襄阳（今湖北襄樊），使荆州刺史杨安率军为前锋；同时使屯骑校尉石越率精骑1万出鲁阳关（在今河南鲁山西南），京兆尹慕容垂、扬武将军姚苌率众5万出南乡（今湖北丹江口东南），领军将军苟池等与强弩将军王显率劲卒4万出武当（今湖北丹江口西北），与苻丕会攻襄阳。
四月，前秦各路大军抵达沔水（今陕西、湖北之汉江）以北。东晋襄阳守将梁州刺史朱序认为前秦军没有舟船无法渡过沔水，不以为备。前秦石越军浮乘战马渡过沔水，逼近襄阳。朱序猝然无备，全力固守中城（内城），石越军乘机攻陷襄阳外城，缴获船只百余艘供北岸秦军渡河。前秦大军渡过沔水后，苻丕亲督诸军围攻襄阳。东晋荆州刺史桓冲时镇上明（今湖北松滋东北），拥众7万，因惧秦军势大，不敢北上救援，仅遥相声援而已。当秦军进逼襄阳之时，朱序之母韩氏亲自登城巡视，认为城西北角将会被敌攻破，于是亲领百余名婢女及城中妇女在西北角内斜筑城墙20余丈。及至秦军围攻襄阳，果然在西北角攻入，众将士退至新城固守。前秦大军急攻襄阳未能克，苟苌劝苻丕说：“吾众十倍于敌，糗粮山积，但稍迁汉、沔之民于许、洛，塞其运道，绝其援兵，譬如网中之禽，何患不获，而多杀将士，急求成功哉！”①苻丕以为是，遂停止对襄阳的急攻。与此同时，慕容垂军攻克晋南阳（今属河南），生擒晋南阳太守郑裔，进至襄阳与苻丕会师。
七月，前秦兖州刺史彭超上疏苻坚，请求率兵攻打仅率数千将士戍守彭城（今江苏徐州）的晋沛郡太守戴逯，并请苻坚再派“重将讨淮南诸城”②，以对东晋形成东西夹攻之势。苻坚从之，令彭超进攻彭城，又遣后将军俱难率右将军毛当、右禁将军毛盛、陵江将军邵保等步骑7万进攻晋淮阴（今江苏淮阴西南）、盱眙（今江苏盱眙东北）。八月，彭超向彭城发动进攻。晋廷遣右将军毛武生率军5万出镇广陵（今江苏扬州），与秦军相持于淮南一线。同时，秦梁州刺史韦钟进军魏兴（治西城，今陕西安康），围攻晋魏兴太守吉挹。
苻丕围困襄阳至十二月，城未能攻下。前秦御史中丞李柔弹劾苻丕师老无功，请征召其回京师问罪。苻坚不许，认为苻丕虽师出多日无功，但不宜半途而返，应使其将功赎罪，遂遣黄门郎韦华持节至襄阳，催促苻丕进军破城。符坚赐苻丕剑说：“来春不捷者，汝可自裁，不足复持面见吾也”③。东晋太元四年(379
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①《资治通鉴》卷一百零四《晋纪二十六》孝武帝太元三年二月。
②③《晋书》卷一百一十三《苻坚载记》上。
年）正月，苻丕接到苻坚诏书，恐惧万分，连忙命诸军急攻襄阳中城。与此同时，晋廷遣冠军将军、南郡相刘波率军8000援救襄阳，刘波畏惧秦军，迟疑不敢进。朱序守城期间，常伺隙出战，屡破前秦军，渐生麻痹之心，守备松懈。二月，晋襄阳督护李伯护暗中与前秦联系，愿作内应助秦军破城。苻丕与李伯护约期进兵，遂破襄阳，生俘朱序送往长安。苻坚以朱序能忠心守臣节，任为度支尚书，以李伯护不忠故主，将其杀掉。至此，秦晋襄阳争夺战以前秦胜利而告终，苻坚以中垒将军梁成为荆州刺史，配兵1万，镇守襄阳。四月，韦钟攻占魏兴。
当秦兖州刺史彭超向彭城发动进攻之时，秦俱难等军也向下邳（今江苏睢宁西北）发动进攻。到太元四年二月，晋兖州刺史谢玄率东莞太守高衡、后军将军何谦等军万余人往救彭城，进至泗口（古泗水入淮之口，在今江苏淮阴西南）。彭超进围彭城之时，将辎重留于留城（今江苏沛县东南）。谢玄为调动秦军以救出彭城被困晋军，便声称将遣何谦等人进攻留城口彭超闻之，回军保护辎重。何谦等军急驰彭城，救出晋沛郡太守戴逯及其所率将士，放弃彭城南撤，秦军遂占彭城。彭超进占彭城后，留治中徐褒守城，南进攻晋盱眙。与此同时，俱难攻陷淮阴，留邵保守城，与彭超会师南进。四月，秦将毛当、王显率军2万自襄阳东进，会同彭超、俱难共向淮南进军。五月，秦军攻占盱眙，生擒晋高密内史毛躁之，随即以6万大军进围三阿（今江苏扬州西北）的晋幽州刺史田洛军，秦军前锋距广陵不足百里。东晋京师建康震动，沿江列守。晋廷遣征虏将军谢石率水军进驻涂中（今安徽、江苏滁河流域），右卫将军毛安之、游击将军司马昙等率军4万屯于堂邑（今江苏六合北），以备不虞。晋廷命谢玄自广陵往救三阿。谢玄率军西进，俱难遣都颜率骑兵迎击谢玄，谢玄将何谦阵斩都颜，大败其军。俱难、彭超整军来战，又被谢玄击败，退保盱眙。六月，谢玄与田洛合军5万进攻盱眙，秦军再败，退屯淮阴。谢玄遣何谦等人率舟师乘潮而上，焚烧秦军所架的淮桥，再次大败秦军，阵斩秦将邵保，俱难、彭超退至淮北。谢玄挥军乘胜追击，在君山（今盱眙北6里）大破秦军，俱难、彭超仅以身免，狼狈北逃，秦军退至彭城。晋军夺回淮阴等军事要地后，稳定了淮水地区的局势。谢玄大捷之后，主动撤回广陵。于是，苻坚以毛当为徐州刺史，镇彭城；以王显为扬州刺史，镇下邳。至此，秦晋淮南争夺战遂告结束。
如果说前秦在江汉地区的襄阳争夺战取得了胜利的话，那么前秦在淮水以南的争夺战，实际上遭受了很大的损失。秦军虽然占据了军事要地彭城，为将来的南进创造了条件，但战争后期连遭败绩，损失大量精兵，邵保、都颜等将领战死，彭超、俱难逃回后，被苻坚问罪，结果彭超自杀，俱难被免为庶人。淮南之战，东晋北府兵初露锋芒，以5万之众大败前秦10余万大军，且屡战屡胜，使前秦军士气受挫，相反使晋军士气大振，因而这次战役可以看作是淝水之战的前奏。
二、前秦的战争准备及战略进攻计划
苻坚素有统一天下之志，实际上其对晋战争准备，自消灭前燕后即已开始。除相继攻灭仇池杨氏、前凉张氏、代国拓跋氏外，他还于东晋宁康元年(373年)派遣益州刺史王统、前禁将军毛当等率大军从东晋手中夺取了汉中（治今陕西汉中东）及蜀地，形成从长江上游顺流而下威胁东晋的有利局面。攻克东晋襄阳、彭城两大军事要地以后，苻坚文在次年内平息了幽州刺史苻洛的叛乱。在稳定了内部以后，苻坚开始全力进行对东晋的战前准备。
东晋太元七年（382年）四月，苻坚改任其弟车骑大将军苻融为征南大将军，为将来的对晋战争预作准备。同年八月，苻坚又以堂侄苻朗为都督青、徐、兖3州诸军事、青州刺史；同时以谏议大夫裴元略为巴西、梓潼2郡太守，并密授机宜，命其于蜀地备办舟师，准备顺流东下进攻东晋。
同年十月，苻坚集群臣商议伐晋之事，他自己主张立刻出兵伐晋，并认为前秦有精兵97万，定可一战灭亡东晋。前秦诸臣中除少数人附和苻坚同意伐晋外，绝大多数人反对伐晋。尚书左仆射权翼、太子左卫率石越等人认为，东晋朝廷上下同心，政治清明，又倚有长江之险，非可图之国，应该养兵积谷，静待时机。朝议久议不决而罢。苻坚又私下与苻融商议此事，苻融也认为东晋君主休明，朝臣用命，而前秦军“数战，兵疲将倦，有惮敌之意”①，不可伐晋。苻坚听后大怒，认为我“有众百万，资仗如山”②，伐晋是“以累捷之威，击垂亡之寇”③，坚持伐晋。苻融流着泪劝苻坚说：“吴（指东晋）之不可伐昭然，虚劳大举，必无功而反。臣之所忧，非此而已，陛下宠育鲜卑、羌、羯，布诸畿甸……此皆国之贼也，我之仇也。臣恐非但徒返而已，亦未必万全。臣智识愚浅，诚不足采，王景略（指王猛）一时奇士，陛下每拟之孔明，其临终之言不可忘也”④。苻融在这里，用鲜卑、羌、羯等族将会有异志，以及不惜用王猛遗言来劝谏苻坚，苻坚仍一无所纳。苻融的话是有根据的，鲜卑慕容垂和羌人姚苌都别有用心地劝苻坚进兵伐晋，目的是给自己谋求发展创造机会。后苻坚宠信的高僧道安，太子苻宏等人都劝谏苻坚不要轻易进兵伐晋，苻坚不听，一意孤行，决定大举攻晋。
次年七月，苻坚下诏伐晋，命令百姓每十丁出一人充兵，良家子年二十以下武艺骁勇者，富豪人家有才干的，都拜为羽林郎，又下令各州郡的全部公私马匹充军用。苻坚征集戎卒60余万，骑兵27万，号称百万大军，向东晋发起总攻击。八月，苻坚部署诸军，分路南进：以苻融督率秦将张蚝、苻方、梁成、慕容暐、慕容垂等步骑25万为前锋，直趋寿阳（今安徽寿县）；幽、冀2州之兵自彭城南下，为东路军；苻坚亲率主力为中路，自长安经项城（今河南沈丘）继苻融之后进趋寿阳；龙骧将军姚苌督率梁、益2州军队为西路军，自蜀地沿长江而下。苻坚的战略部署是分东、
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①②③④《晋书》卷一百一十四《苻坚载记》下。
中、西3路进攻，而以江淮方面的中路军为其主攻方向，配备强大兵力，秦军一旦在淮南战场上取得胜利，全歼晋军主力后，将会达到3路齐进，会攻东晋京师建康的战略目的。
三、东晋的战略防御决策及部署
东晋面对前秦军队的汹汹来势，定下了分为淮南和荆州两个方面抵抗秦军的防御决策，而根据前秦中路配以重兵的特点，又以淮南为防御的重点。
同年九月，晋廷以尚书仆射谢石为征讨大都督；徐、兖2州刺史谢玄为前锋都督，率辅国将军谢琰、西中郎将桓伊、北府骁将刘牢之等8万余人赶赴淮南，沿淮水一线抵御秦军；又遣龙骧将军胡彬率水军5000自洛口（今安徽怀远西南）沿淮河西进，增援寿阳。执政的中书监、录尚书事、都督扬、豫、徐、兖、青5州诸军事谢安镇建康，居中调度。淮南是东晋京师北面屏障，只有保住淮南，东晋才能依托长江天险抵御强大的敌人。谢玄所统北府兵8万是东晋主力，其主要任务是阻止前秦前锋部队向淮南推进。
荆州方面，车骑将军、荆州刺史桓冲一直采取的是“全重江南，轻戍江北”①的防御方针，即全力扼守长江南岸，阻止秦军顺流而下，同时在江北牵制秦军。为此，他将荆州州治迁往江南的上明（今湖北松滋西）。淝水战前，桓冲在荆州方面的兵力部署是，以冠军将军桓石虔镇南平（治今湖北公安东南），冠军将军刘波镇江陵，襄城太守桓石民镇夏口（今湖北武汉），自己镇上明居中调度。太元八年五月，桓冲在秦军未进攻之前，曾亲率大军攻秦之襄阳，同时命刘波进攻沔水北诸城，又命别将攻敌筑阳（今湖北谷城北）等地，但均因在前秦军队南下救助的形势下无功而返。前
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①《晋书》卷七十四《桓彝传附桓冲传》。
秦准备3路大军进攻时，桓冲有水陆军10万，防守以荆州为中心的长江中游地区，这对于保证京师建康上游的安全，乃是十分重要的。
