一、谢玄诱敌 苻坚中计
东晋太元八年（383年）十一月，晋军取得洛涧之战的胜利后，谢石、谢玄等率军水陆并进，直逼淝水东岸，军容甚整。苻坚登寿阳城隙望，见晋军部伍严整、将士士气高昂，见附近的八公山（在今安徽寿县东北2.5千米处）上草木摇动，皆以为是晋军，回头对苻融说：“此亦勍敌也，何谓少乎！”①这时苻坚心中始产生畏惧之情。
谢石率军逼近淝水，秦军骠骑张蚝渡过淝水迎战，小败晋军。于是谢玄、谢琰率精兵数万，严阵以待，张蚝退过淝水，临淝水列阵。秦晋两军夹淝水布阵，大战一触即发。
秦军沿淝水列守，晋军无法渡河，而双方力量对比的众寡悬殊，又不允许晋军旷日持久地与前秦进行消耗战。谢玄决定利用苻坚求胜心切，以计调动敌军后退，寻找战机，发动突然袭击，一举击溃秦军。于是谢玄遣使向苻融说：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎？若小退师，令将上周旋，仆与君公缓辔而观之，不亦美乎！②”秦军诸将对谢玄的诱敌之法，都认为“我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全”③坚及苻融却不愿以数十万大军居于“不欲战”的被动地位，决定同意退后一步使晋军渡河，以便将计就计，“使之（晋军）半渡，我以铁骑蹙而杀之，蔑（无）不胜矣！”④但后来事实证明，这只是苻坚不切实际的一种幻想。
二、秦军大溃 草木皆兵
苻坚接受谢玄的请求后，下令沿淝水列阵的秦军稍向后退。但秦军一退，阵势大乱，不可复止。谢玄、谢琰、桓伊等立即率精兵乘势渡河，猛攻秦军。朱序见秦军阵势混乱，在阵后高声大呼：“秦兵败矣！”⑤秦军将士信以为真，四散奔逃，更加失去控制。苻融骑马略阵，想制止军队溃散，战马跌倒，被晋军杀死。秦军大
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①②《晋书》卷一百一十四《苻坚载记》下。
③④⑤《资治通鉴》卷一百零五《晋纪二十七》孝武帝太元八年十一月。
败，自相践踏而死者，蔽野塞川。逃出战场的秦军惊慌失措，闻听风声鹤唳，皆以为晋军杀到，昼夜不敢歇息，一路风餐露宿，加以饥饿困冻，死者十之七八。苻坚身中流矢，单骑逃回淮北。谢玄等人乘胜追击，直至青冈（在今安徽寿县西北）。接着，晋军收复寿阳，俘获苻坚所用云母车、仪服、器械、军资、珍宝等堆积如山，获牛马驴骡骆驼十万余头。至此，历时4个月的淝水之战，以东晋的胜利而告结束。
