一、慕容垂与拓跋珪的反目为仇
拓跋珪在塞北崛起的时候，后燕也正处于强盛期，两国之间势不可免地要出现矛盾。
由于拓跋氏与慕容氏世为婚姻，北魏与后燕本来关系甚好，拓跋珪在攻灭刘显、刘卫辰及开拓疆土的战争中，曾屡次得到后燕的帮助。但拓跋珪势力的迅速发展引起了慕容垂的猜忌，而拓跋珪雄心勃勃，也意欲吞并后燕，使魏国成为北方的强大国家。在这种形势下两者之间的战争是必不可免的。
北魏登国三年(388年)八月，拓跋珪暗有谋后燕之心，遣九原公拓跋仪出使后燕观察动静。拓跋仪回来告诉拓跋珪说：“垂死乃可图，今则未可”①。拓跋珪问其缘故，拓跋仪说：“垂年已暮，其子宝弱而无威，谋不能决。慕容德（慕容垂之弟）自负才气，非弱主之臣。衅将内起，是可计之”②。拓跋珪深以为是。登国五年（390年），北魏与后燕合军大破贺兰、纥突邻、纥奚等部落，拓跋珪遣秦王拓跋觚报使于燕。至次年，后燕扣留拓跋觚不许归，要求北魏贡献良马。拓跋珪闻之大怒，遂与后燕绝交，转与西燕慕容永通好。
北魏登国八年(393年)，后燕慕容垂发大军进攻西燕，一路进展顺利。西燕主慕容永向北魏求救，拓跋珪既已与后燕绝交，遂
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①②《魏书》卷十五《秦明王拓跋翰传附子拓跋仪传》。
从其请，遣陈留公拓跋虔、将军庾岳率骑兵5万东渡黄河救西燕。以后西燕为后燕所灭，北魏和后燕之间嫌怨更深，终成仇敌。
二、后燕的谋略与进兵计划
登国九年(394年)，后燕灭西燕后，转过头来全力对付北魏。登国十年（395年）四月，拓跋珪率军侵逼依附后燕的诸少数族部落，后燕主慕容垂决定即刻进兵伐魏。同年五月，慕容垂遣其子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等率军8万自五原（今内蒙古包头西北）进兵北上，又以范阳王慕容德、陈留王慕容绍率步骑1.8万为其后继。后燕的用兵谋略是想集中强大兵力，一举灭亡当时国力还不强大的北魏，以便消除后患。在慕容垂看来，北魏虽有很大发展，但还不是自己的对手，由于他已年老体衰，想乘自己在世时解决北魏问题。然而慕容垂犯了轻敌的错误，他所任命的主帅慕容宝“弱而无威，谋不能决”。而对手拓跋珪足智多谋，善于用兵，远非慕容宝所能敌。因而后燕散骑常侍高湖曾劝谏慕容垂不要仓猝进兵，但慕容垂未能采纳，终于导致失败。
三、拓跋珪后发制人的战略方针
北魏闻知后燕大军来攻，拓跋珪君臣商议对策，左长史张衮献计说：“燕狃于滑台、长子之捷（灭西燕之役），竭国之资力而来，有轻我之心，宜羸形以骄之，乃可克也”①。拓跋珪从其计，决定采取避敌锋锐，以骄其心，然后伺机反击以消灭敌军的策略。登国十年七月，拓跋珪将部落人口牲畜全部迁徙于黄河以西千余里之外，以避慕容宝大军。同时派人向后秦姚兴请求救兵，并选拔精锐士卒，准备时机到来反击燕军。
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①《资治通鉴》卷一百零八《晋纪三十》孝武帝太元二十年七月。
