一、 刘裕的代晋及改革
东晋末年，北府兵低级将领刘裕在平定桓玄之乱中异军突起，逐渐掌握了朝政大权，以后称帝代晋，建立了南朝第一个朝代——刘宋王朝。
刘裕，徐州彭城（今江苏徐州）人。据传为汉宗室之后，其祖先于西晋末避乱南渡，居于京口（今江苏镇江）。刘裕早年从军，为北府兵著名将领刘牢之部将，曾因战功升任建武将军、下邳太守等职。东晋元兴元年(402年)，荆州刺史桓玄起兵叛乱，攻入京城建康，逼夺刘牢之兵权。牢之自尽，刘裕与北府兵将领何无忌等还居京口。元兴三年(404年)，刘裕联合何无忌、刘毅等人举义，讨伐篡晋自立的桓玄。次年，刘裕等人平定桓玄之乱，重扶被桓玄废掉的司马德宗为帝（晋安帝）。刘裕以功升任使持节，都督荆、扬、徐、兖等16州诸军事、镇军将军、徐兖2州刺史，掌握了北府兵权，并还镇京口。东晋义熙四年（408年）刘裕入朝，出任侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事等职，又控制了朝廷大权。此后，刘裕亲率大军北伐，先后灭掉南燕、后秦，又派兵攻灭割据益州的谯纵，不仅重新占领了长江上游梁、益等州，而且收复了黄河以南、淮水以北、汉水上游以及关中等大片地区，其间还消灭了由广州北伐的徐道覆、卢循农民起义军。当时，刘裕威望达到极点，先后任大将军、中外大都督、扬州牧等职。义熙十二年（416年），又进位相国、封宋公，次年进爵为宋王。与此同时，刘裕相继剪除与己同时起兵的北府兵将领刘毅、诸葛长民等人，清除异己力量，为自己代晋称帝扫清了道路。
元熙二年(420年)六月，晋安帝见大势已去，遂将帝位禅让于刘裕，东晋灭亡。刘裕登上帝位后，改国号为宋，史称刘宋，从此历史进入了南朝时期。
刘裕谥号宋武帝，是南朝时期很有作为的皇帝。他称帝前后，实行了一系列有利于社会经济发展的改革措施。首先，刘裕针对当时“朝廷承东晋乱政，百司纵弛”①的现象，大力整顿朝政。他以身作则，严明法制。左卫将军褚粲、游击将军司马秀役使官人，被刘裕免去官职。余姚大族虞亮违禁藏匿人口千余人，被刘裕处死。于是百官肃然奉职，东晋腐败政治得到整顿。为了加强中央集权，刘裕在中央增置禁军，在地方上限制州郡兵数目，并规定像荆州、南徐州等形胜之地，只能由皇室宗王出镇。其次，刘裕为了增加国家领民，以扩大赋役征发范围，依照东晋旧法，严格实行“土断”，整理户籍，使众多的北方侨民成为国家的编户齐民，服役纳税。刘裕又先后禁止豪强霸占山林川泽，并减免租赋和各种杂税，放免兵户，鼓励流亡人口还本乡务农。刘裕所实行的这些政治经济措施，为刘宋王朝的统治奠定了基础，也在一定程度上促进了社会生产的发展。
二、宋文帝时期的“元嘉之治”
刘宋永初三年（422年），刘裕病死，17岁的太子刘义符即位，
——————————
①《宋书》卷一《宋武帝纪》上。
是为宋少帝。景平二年（424年），辅政的司空徐羡之、中书监傅亮、领军将军谢晦等人废少帝，改立刘裕第三子刘义隆为帝，是为宋文帝。宋文帝也是南朝很有作为的皇帝，他即位后不久便诛权臣徐羡之、傅亮，又进兵消灭占据荆州的谢晦，将朝政大权收归已有。随后，宋文帝在刘裕改革的基础上，继续实行了一些有利于政治清明和经济发展的措施。他曾多次派遣使者巡行州郡，考察刺史守相治绩，惩治贪官污吏；多次下诏减免百姓赋税徭役，禁止豪强私占山林川泽，剥削百姓；并注意发展农业生产，推行奖励农耕、兴修水利、赈济灾荒等劝课农桑的政策。由于实施了上述一系列改革措施，刘宋初期的政治经济状况，比起东晋来有很大的改善，加上其时战乱较少，社会处于相对安定时期，南方的社会生产得到了较大发展，出现了一个经济繁荣的“小康”局面。史称宋文帝在位期间，“区宇宴安，方内无事，三十年间，氓庶蕃息……民有所系，吏无苟得，家给人足，即事虽难，转死沟壑，于时可免”。①又说，当时“兵车勿用，民不外劳，役宽务简，氓庶繁息，至余粮栖亩，户不夜扃，盖东西之极盛也”。②由于宋文帝年号为元嘉（424-453年），所以这一时期被旧史家誉之为“元嘉之治”。
三、刘宋的皇统之争及其衰败
元嘉二十七年(450年)，刘宋与北魏进行了一场大规模战争，最后以失败结束，社会经济受到一定的破坏，国力大为削弱。随后，刘宋王朝又陷入不断的内乱之中，皇室骨肉相残，宗室诸王争夺皇位，互相攻伐，政治日益腐败，各种矛盾迅速激化，刘宋王朝的“小康”局面遂告结束。
————————
①《宋书》卷九十二《良吏传序》。
②《宋书》卷五十四《孔季恭传史臣曰》。
刘宋的内乱，是从文帝太子刘劭弑父自立开始的。元嘉三十年（453年），宋文帝欲废太子刘劭，事泄，刘劭率所领东宫兵杀文帝，自己即帝位。于是，文帝第三子武陵王、江州刺史刘骏起兵讨伐刘劭，不久攻破建康，杀刘劭及其四子、文帝第二子始兴王刘潜及其三子，自立为帝，是为宋孝武帝。此后，刘宋宗室诸王之间骨肉相残的事情不断发生。孝武帝即位后，不愿让其叔父荆州刺史南郡王刘义宣（刘裕第六子）居于上游重镇，召其入朝。义宣不肯奉召，举兵进攻建康，被孝武帝击败，义宣及其诸子全部被杀。随后，孝武帝又先后杀掉自己的4个弟弟。大明八年(464年)，孝武帝死，继立的前废帝刘子业，在位不到二年，杀叔祖刘义恭等多人。泰始元年(465年)，宋明帝刘彧即位。同时，江州刺史、孝武帝第三子晋安王刘子勋在长史邓琬的策划下，自称皇帝。于是，刘宋爆发了一场以明帝为首的文帝诸子，与以刘子勋为首的孝武帝诸子之间的大规模内战。结果，宋明帝军取得胜利，刘子勋及孝武帝其余10余子皆被明帝杀掉。明帝在位期间，还将自己的5个兄弟杀掉4个。泰豫元年(472年)，明帝病死，其子刘昱继立为帝。元徽二年（474年），明帝唯一没被杀的弟弟、桂阳王刘休范在江州刺史任内举兵反叛，进攻建康。右卫将军萧道成设计杀掉休范，击破叛军，后废帝刘昱的帝位才得以保全。但这时的刘宋王朝，已在连续不断的内战中急剧地走向衰亡。不久，掌握了禁军大权的中领军萧道成仿效刘裕，代宋称帝，刘宋灭亡。刘宋一朝历8帝，凡59年。
