一、北魏统一北方后的国势
北魏太延五年（439年），太武帝拓跋焘灭掉北方最后一个割据政权北凉，统一了北方。
北魏自道武帝拓跋珪建国开始，凭借其强大的骑兵四处征伐，
——————————
①《资治通鉴》卷一百二十五《宋纪七》文帝元嘉二十七年七月。
②《宋书》卷九十五《索虏传》。
到太武帝统一北方后，全部占有了地域辽阔、物产丰富的黄河流域及其以北的广大地区。北魏政权在征伐和统一北方的战争中，非常重视农业和畜牧业生产，大量掠夺被征服民族的人口和牲畜，先后建立了代郡、漠南、河西3大牧场，还建立了平城畿内和大宁川两个农业基地。当漠南牧场建立数年之后，“国家马及牛羊遂至于贱，毡皮委积”①。畜牧业为农业生产提供了大量耕牛，农业又为畜牧业部落民提供了粮食，二者相互促进。北魏农业和畜牧业生产的发展，不仅保证了数十万骑兵粮食和军用物资的供应，更解决了常年维持数十万匹战马的急需。随着北魏对北方的统一，生产的发展，军事力量的强大，北魏的国势极为强盛。
太武帝时期的北魏政权，也存在着严重的危机，拓跋氏以处于原始社会末期的少数族，君临于封建经济和文化发达的汉族居住地区，因为政治的经济的民族的阶级的各类矛盾严重存在，并交织在一起，社会极不安定，其统治不够稳固。同时，北方虽然地域辽阔，物产丰富，素为经济发达区，但连年战乱给社会经济带来的破坏还远远没有得到恢复。而且北魏的军事力量虽然强大，但连年征战，军队少有休整机会，士卒疲惫。因而北魏国势虽然强盛，但无论在经济、政治和军事上，都存在着一定的隐患。
二、太武帝的反攻决策
太武帝统一北方后，宋魏之间形成南北对峙的局面，拓跋氏逐渐强盛后，本有南进之心。刘宋永初三年（422年），宋武帝刘裕病死，明元帝拓跋嗣即乘机南进，攻占了刘宋的河南之地。太武帝即位，想在统一北方的基础上，继而向南扩展领土，曾几次派兵南进，袭扰刘宋边境。北魏太平真君十年（449年），太武帝亲率大军大破柔然，俘获柔然人户畜产百余万，柔然从此一蹶不
————————
①《魏书》卷一百零三《高车传》。
振。太武帝除掉后顾之忧后，遂转过头来全力对付刘宋。
当太武帝闻刘宋将大举北伐，遣使与宋文帝书，带着轻视和讥笑的语气说：“彼（指宋文帝）年已五十，未尝出户，虽自力而来，如三岁婴儿，复何知我鲜卑常马背中领上生活。更无余物可以相与，今送猎白鹿马十二匹并毡药等物。彼来马力不足，可乘之。道里来远，或不服水土，药自可疗”①口这封信反映出北魏太武帝仗恃其强大的骑兵武力，根本不把刘宋北伐军放在眼里。
刘宋元嘉二十七年（北魏太平真君十一年，450年）七月，刘宋3路大军北伐。北魏群臣闻知，皆请太武帝出兵救援与刘宋接壤的备据点。但太武帝却说：“马今未肥，天时尚热，速出必无功。若兵来不止，且还阴山避之……展至十月，吾无忧矣”②。于是北魏按兵不动，至九月，太武帝令太子拓跋晃率兵屯于漠南（指蒙古高原大沙漠以南地区），防备柔然，随后亲率大军，号称百万，大举南征。
