刘宋元嘉末年的宋魏战争，以刘宋的主动北伐而开始，又以刘宋的最后失败而告终。刘宋不仅没有能收复河南失地，反而使魏军长驱直入，大片领土遭魏军蹂躏。北魏在战争中，采取的是前期防御、后发制人的战略方针，兵锋南向，饮马长江是它的既定目标。因而在时机成熟之后，北魏立即以数十万骑兵反击，扫荡刘宋江淮6州之地，直逼刘宋京师建康，宋军无力反击，魏军最后主动撤军。魏军是这次战争胜利的一方，刘宋是失败的一方。
这次战争以南败北胜的结局告终，不是偶然的。战争是政治、经济、军事、外交等多方面的较量，宋魏双方在这些方面有着明显的差异。先看刘宋，从政治上看，刘宋初年虽号称盛世，但东晋以来君权衰弱、权臣专制朝政的局面并没有根本改变，宋文帝本人就是在权臣徐羡之、谢晦等人策划的宫廷政变中登上皇帝宝座的。权臣功高震主的阴影，始终笼罩着宋文帝。如功高位重的名将檀道济，曾参与宫廷政变，而身遭猜忌被杀，这就导致了刘宋北伐时缺乏将才，不得不以庸才将领统兵。而且宋文帝唯恐军权旁落，不敢放手使用将帅，“而遥制兵略，至于攻日战时，莫不仰听成旨”①。这实际上等于捆住了将帅手足，很难发挥他们的指挥才能。刘宋初年所谓“财阜人丰”的“小康”局面，只不过是与乱世比较而言，其经济实力不足以发动大规模的战争，所以临战还须向全境富民借贷军资。从军事上看，刘宋兵力不足，靠临战征发庶民补充，缺乏军事训练，战斗力很差，加之刘宋军队多为水军、步兵，缺乏战斗力较强的骑兵，因此从整体上说，刘宋的军事实力远不如北魏强大。刘宋担任主攻方面的前锋王玄谟，本无大将之才，因其迎合文帝极力主张北伐，而被委以重任。但他既无谋略又无胆识，刚愎自用，临战不采纳正确意见，先是坐失战机，继而惊慌失措，弃军南逃，导致东路宋军溃败，牵动北伐全局。而宋文帝的遥控指挥，常常是“诏从远来，事势已异”③，这些都成为刘宋北伐失败军事上的主要原因。
反观北魏，政治上虽不甚稳定，但毕竟完成了北方统一大业，表面上有一个安定的局面，而且北魏中央王权强大，对军队征调指挥自若。在经济上，北魏在农业畜牧业方面都采取了一些积极的措施，北方地大物博，又新破柔然，补充了大批人力物力。在军事上，北魏有数十万久经战阵的强悍骑兵，其战斗力很强。亲临前线指挥的太武帝富有军事天才，知己知彼，正确地采用后发制人的战略，选择有利于己方的秋季反攻，善于利用骑兵优势，敢于绕过坚城，迂回纵深穿插南下，此种战略战术大获成功。这些决定了这次战争以北魏胜利而告结束。
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①《宋书》卷五《文帝纪·史臣曰》。
②《宋书》卷七十七《沈庆之传》。
这次战争给宋魏双方都带来了一定的影响。刘宋方面，不仅未能收复失地，反而丧失了大量的人力、物力。尤其是魏军南进所过州郡，人民的生命财产蒙受巨大损失。史称：“自江淮至于清、济，户口数十万，自免湖泽者，百不一焉。村井空荒，无复鸣鸡吠犬”①。又说：“魏人凡破南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木……自是邑里萧条，元嘉之政衰矣”②。经此一战，刘宋国力大为削弱，“元嘉之治”遂告结束。此后，南朝历代内乱迭兴，战祸不已，没有超过元嘉之政者，南弱北强的局面逐渐形成。
对于北魏来说，虽然其战争获胜，也曾饮马长江，直逼刘宋京师。但除了显示其兵威以外，也未能获得实际利益，最后还要返回河南之地。而且北魏统一不久，被战争破坏的社会经济远未恢复。经过这次战争，魏军死伤过半，国力也被削弱，国内矛盾更趋尖锐。不过由于以后历代魏帝尚能励精图治，特别到孝文帝更是锐意改革并取得了显著成效。从而使北魏中期政治较为清明，社会经济比较繁荣，人口大为增加，因而南北国势继续沿着北强南弱的形势发展下去。
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①《宋书》卷九十五《索虏传》。
②《资治通鉴》卷一百二十六《宋纪八》文帝元嘉二十八年正月。
