刘宋开国皇帝刘裕曾以权臣身份专制东晋朝政，后继而代晋称帝。他鉴于东晋王朝君权衰弱，权臣擅政，门阀士族势力强盛，州镇刺史拥兵自重举兵向阙等诸多弊端，曾在中央起用寒人典掌机要，在地方上专用宗室诸王出任重要方镇，以期巩固刘氏王朝的统治。刘裕临终，“以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之”①。又以“京口要地，去都邑密迩，自非宗室近戚，不得居之”②。因此，刘宋时期，荆、南徐、南兖、江州等重要州镇一般皆由宗室诸王担任刺史，并带都督号，既治民又带兵，掌管一州或数州的军政大权，成为该地区的最高军政长官。
刘裕此举在于加强宗室藩卫中央的能力，其结果却导致了宗室诸王争夺皇位的争斗，并由此演变成为宗室之间的骨肉相残。在刘宋短短60年的历史上，演出了一幕幕宗室内乱的闹剧。
刘宋初期，刘裕父子力行改革，国家的政治经济状况都有所好转，特别是维护中央集权的军事力量也有所加强。但自元嘉末年刘宋北伐失败以后，中军受到很大损失，从而直接削弱了维系中央集权的军事力量。在中军力量不足以威慑地方重镇的情况下，刘宋京师建康经常处于大州方镇的威胁之下，不过这种威胁不像东晋主要来自异姓权臣，而是来自宗室诸王。
刘宋各宗王方镇都拥有强兵劲旅，所谓“群蕃岳峙，锐卒精
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①《宋书》卷六十八《南郡王刘义宣传》。
②《宋书》卷七十八《刘延孙传》。
旅，动有万计”①。他们独揽一方大权，在中央集权力量衰弱时，常心怀叵测，图谋控制朝政，甚至觊觎皇位。尤其是处于有利地理位置的某些大州，如荆、江、南兖、南徐4州，多为宗王起兵叛乱的据点。
荆州，治江陵（今属湖北荆沙），为南朝长江中游的著名大州，与长江下游京师所在地的扬州齐名，所谓“荆、扬二州，户口半天下”②；“江左大镇，莫过荆、扬”③。刘宋时，因“荆州居上流之重，地广兵强，资实兵甲，居朝廷之半，故高祖（刘裕）使诸子居之”④。实际上，以后齐、梁各代，均沿袭宋制。因而居于荆州的宗王，凭借地利、甲兵、财富，常起兵问鼎。以致形成像杜佑所说的南朝荆州“兵强财富，地通势危，称兵跋扈，无代不有”⑤的局面。
江州，治寻阳（今江西九江西），地理位置介于荆州与扬州之间，为晋初分扬、荆2州10郡所置。刘宋时辖9郡，共有5万余户，37万余口，是江南仅次于荆、扬的大州。因为江州地理位置重要，杜佑称其为“中流襟带，常为重镇”⑥。
南徐州，治京口（今江苏镇江）。东晋以来，南徐州是北来侨民聚居之地，民风劲悍，为东晋精兵“北府兵”的发源地。史称“徐州人多劲悍，号精兵”⑦。南徐州为京师建康东面门户，“自孙吴以来，东南有事，必以京口为襟要，京口之防或疏，建业（即建康）之危立至”⑧。因而刘裕临终时，遗诏京口重镇“非宗室近戚，不得居之。”
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①《宋书》卷七十九《竟陵王刘诞传》。
②《宋书》卷六十六《何尚之传》。
③《南齐书》卷十五《州郡志》下。
④《宋书》卷五十一《临川王刘义庆传》。
⑤《通典》卷一百八十三《州郡典十三》。
⑥《通典》卷一百八十二《州郡典十二》。
⑦《世说新语》中卷下《捷悟篇》注引《南徐州记》。
⑧《读史方舆纪要》卷二十五。
南兖州，宋初治京口，元嘉八年(431年)以后，移治广陵（今江苏扬州）。南兖州为建康东北面门户，为南下北上的军事要冲，其地民风与京口相似。
由于上述4州地势有利，军力强大，所以刘宋时期宗王的内乱，几乎就在这几个地区轮流发生。刘宋元嘉以后，政治渐趋腐败，皇帝一即位常杀戮宗室，宗王之间争权夺利，上下互相猜忌，离心离德，这种情况更加助长了宗王叛乱的长期性和复杂性。刘宋宗王的叛乱，伴随着刘宋王朝的覆灭才告结束。
