刘宋元嘉三十年(453年)二月二十一日，太子刘劭知文帝将废己另立太子，乃集合平日蓄养的东宫劲卒2000余人，使亲信张超之率领，冲入宫内杀死其父宋文帝，并杀掉文帝近臣徐湛之、江湛等人，自己即位称帝。由此揭开了刘宋骨肉相残、内乱纷争的序幕。
刘劭是宋文帝的长子，6岁被立为太子。文帝为保证刘劭的太子地位，使“东宫置兵与羽林等”①。后来怕有内乱，又“辄加劭兵众，东宫实甲万人”②。刘劭为太子多年，与异母弟刘濬交好，二人“並多过失”③。刘劭怕其过失被文帝知道，便迎奉女巫严道育，先是让她祈祷自己的过错不被文帝发觉。后又作宋文帝像，埋于宫内，希望文帝早些死掉。事泄，文帝准备废刘劭另立太子，刘劭遂杀父自立。
这年三月，文帝第三子武陵王、江州刺史刘骏在讨伐蛮族前线西阳五洲（今湖北蕲水西）起兵，以沈庆之领府司马，以柳元景为谘议参军领万人为先锋，回师讨伐刘劭。宋荆州刺史南谯王刘义宣、会稽太守随王刘诞、雍州刺史臧质、司州刺史鲁爽等皆
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①②③《宋书》卷九十九《元凶刘劭传》。
起兵响应，共向京师。刘骏并传檄四方，共同讨伐刘劭，“州郡翕然响应”。
刘劭自以素习武事，狂妄轻敌，闻知刘骏等人起兵，对朝士说：“卿等但助我理文书，勿措意戎阵。若有寇难，吾当自出”①。并下令京师内外戒严，刘劭以其妃的父亲殷冲掌管文符，左卫将军尹弘掌管军旅，领军将军萧斌总统众事。萧斌等人劝刘劭亲率水军溯江而上迎击义军，如不能胜，再退据梁山（今安徽当涂西南），以保京师。江夏王、大将军刘义恭对刘劭心怀不满，怕刘骏军仓促起事，船舫陋小，不利水战，便向刘劭进言说：“贼骏（指刘骏）小年未习军旅，远来疲弊，宜以逸待之。今远出梁山，则京师空弱，东军（指随王刘诞军）乘虚，或能为患。若分力两赴，则兵散势离，不如养锐待期，坐而观衅，割弃南岸，栅断石头，此先朝旧法，不忧贼不破也”②。萧斌厉色曰：今荆、江、雍三路军
同据上流，沈庆之、柳元景等甚习军事，屡立战功，形势紧急，“唯宜及人情未离，尚可决力一战，端坐台城，何由得久”③。刘劭认为刘义恭的建议正确，拒不采纳萧斌意见，按兵不动。有人劝刘劭固守石头城（故址在今南京清凉山，素为防守建康的军事重镇）。刘劭认为以往守石头城，是等候勤王援军，“我若守此，谁当见救？唯应力战决之，不然不克”④。刘劭每日亲身视察军队，慰劳将士，督造战舰，又焚烧秦淮河南岸民房，驱迫百姓迁居水北，“欲阻淮以自固”，准备同刘骏等义军在台城以南秦淮河一线决战。
刘骏所部前锋柳元景军，本以己方水军皆为小船，怕与刘劭水军作战。但直至芜湖（今属安徽），并未见敌水军前来迎战。元景大喜，遂令部下倍道兼行，途中听说敌军从石头城开出战舰，便命将士避开敌水军，于江宁（今江苏南京西南）弃舟登岸。四月十九日，元景军进至新林（今江苏南京西南），命宁朔将军薛安都率骑兵进驻秦淮河南岸。四月二十一日，柳元景率军潜行至新亭
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①③④《宋书》卷九十九《元凶刘劭传》。
②《资治通鉴》卷一百二十七《宋纪九》文帝元嘉三十年四月。
（今江苏南京南）依山据险修筑营垒，观敌动静。这时，刘骏派出的龙骧将军程天祚部赶至，在柳元景驻地东南据高丘修筑营寨，两军成犄角之势。建康城中军民见义军兵临城下，人心惶惶，纷纷出城归降义军，并劝柳元景迅速攻城。善于用兵的柳元景却说：“不然。理顺难恃，同恶相济，轻进无防，实启寇心。当倚我之不可胜，岂幸寇之不攻哉！”①遂按兵待时，以便乘间破敌。
当柳元景初至新亭时，刘劭龙骧将军鲁叔儿建议趁其营垒未立，即刻发动进攻，刘劭不许。次日，刘劭才使萧斌统步兵，褚湛之统水军，与鲁秀、王罗汉等精兵万人，进攻柳元景新亭垒。刘劭身登朱雀门（建康南门）亲自督战。柳元景至新亭后，料定敌军必来进攻，于前一天夜间传令：“鼓繁气易衰，叫数力易竭。但各衔枚疾战，一听吾营鼓音”②。刘劭部下因得重赏，皆殊死搏战。柳元景虽水陆受敌，但毫不畏惧，督率将士拼死抵抗，使身边随从全部出战，只留下数人传达命令。两军激战之间，鲁秀误击退兵鼓令，“劭众遽止一。元景乘势命军士开垒猛攻，刘劭军大败，坠淮死者甚众。刘劭率亲随来攻元景营垒，元景再次破之。劭军兵士退逃，刘劭手斩退者，亦不能禁。刘劭仅以身免，奔逃入城。刘劭步兵统帅萧斌臂为流矢所伤，水军统帅褚湛之率其二子与檀和之归顺义军。柳元景指挥的新亭垒之战，奠定了平定刘劭之战的基础。刘劭败回台城（建康富城）后，焚烧京都将士军籍，放免军户为民，以鼓舞士气。这时，江夏王刘义恭见有机可乘，也逃归义军。
五月，响应刘骏起兵的会稽太守、竞陵王刘诞遣参军刘季之与宁朔将军顾彬之同刘劭殿中将军燕钦、太保参军庾道二军战于曲阿（今江苏丹阳），刘劭军大败。与此同时，豫州刺史刘遵考遣其将夏侯献之率步骑五千进至瓜步（今江苏六合东南瓜埠），雍州刺史臧质率义军2万亦至新亭。刘劭见建康危急，命人断绝水路，缘秦淮河竖船舶为楼，多设大弩。因当时男丁已尽，发妇女供役。
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①②《宋书》卷七十七《柳元景传》。
五月三日，义军攻破大航（即朱雀航，建康南门外之浮桥）。刘劭“缘渚幢队，以次奔散，器仗鼓盖，充塞街衢”①。萧斌知大航不守，令所部解甲归降，被斩于军门。五月四日，义军进攻台城，刘劭军主徐兴祖、罗训等来降，义军诸部分别从台城各门攻入。刘劭穿墙逃入武库井中，被义军捉杀。刘濬南逃，被江夏王刘义恭所杀。至此，刘劭之乱遂告平定。
在柳元景新亭大捷后，武陵王刘骏称帝，是为宋孝武帝。孝武帝进入建康后，尽杀刘劭四子及刘濬三子。刘劭叛乱时，宗室长沙王刘瑾（刘义欣子）、刘瑾弟刘楷、临川王刘烨（刘义庆子）、桂阳侯刘觊（刘义融子）、新渝侯刘玢（刘义宗子）皆下狱死。当江夏王刘义恭投靠义军时，其十二子皆被刘濬所杀。
