一、梁武帝伐魏的决策
萧梁天监二年（503年），北魏宣武帝元恪以萧衍代齐初立，政权不稳，从归降的南齐宗室萧宝夤、萧梁降将陈伯之伐梁之请，发冀、定、瀛等6州兵2万，与原在寿阳（今安徽寿县）的将士3万，统归任城王元澄率领，进军伐梁。这年十月，元澄指挥魏军自寿阳向萧梁发起攻击，分派大将傅竖眼、王神念等进攻梁东关（今安徽含山西南濡须山上）、大岘（今安徽含山东北）等军事要地。不久攻占大岘等城，后因粮草不继，暂行退军。次年，元澄又进军围攻梁之钟离（今安徽风阳东北），虽曾数败梁军，后梁军利用雨季淮水大涨之机以舟师反击，魏军大败，退回寿阳。
在元澄进军的同时，魏平南将军元英率军向梁司州治所义阳（今河南信阳）发动进攻，司州刺史蔡道恭率不足5000将士拒城固守。从天监二年（503年）十月到次年五月，魏军遍施攻术，道恭随方守御，坚守义阳达8个月之久。天监三年(504年)五月，蔡道恭病死，其从弟骁骑将军蔡灵恩代行其职。八月，马仙琕援军被魏军战败，曹景宗军观望不进，蔡灵恩势穷降魏，义阳终于被魏军攻占。
天监四年（505年），梁朝政局日渐稳定。梁武帝又以魏军屡次南侵，遂谋划北伐之策。二月，梁廷派遣威名素著的老将杨公则率宿卫中军2万进屯洛口（洛水入淮之处，在今安徽淮南东），对西边的寿阳魏军形成进攻的态势。与此同时，北魏利用梁汉中太守夏侯道迁归降的机会，遣尚书邢峦率军攻占南朝梁州（治今陕西汉中），接着进攻益州（治今四川成都）。八月，因攻克义阳进封中山王的魏将元英也向梁雍州（治今湖北襄樊）发动进攻，与西部魏军互相策应。梁杨公则军至洛口，寿阳“士女归降者数千户”①。魏豫州刺史蔡恭度遣长史石荣等军与梁军战，公则阵斩石荣，大败魏军。但不久，公则左翼梁军姜庆真部战败，公则退屯马头（今安徽怀远南）。天监四年十月，梁武帝决定大举北伐，以其六弟、临川王扬州刺史萧宏为都督北讨诸军事，尚书右仆射柳悛为其副，指挥北伐诸军。并“以兴师费用，王公以下各上国租及田谷，以助军资”③。
梁武帝北伐统帅的安排，乃是错误的决策。临川王萧宏素不知兵，既乏将略，又无临战经验，根本没有统帅大军的能力，仅因其为梁武帝之弟，遂被任为统帅。当时，北魏已日见衰败，而萧梁正处于上升时期，且具有一定的军事实力。如果萧梁北伐统帅得人，或能收复淮南义阳、寿阳等军事重镇乃至淮北地区，至少可以与魏军相对峙。但梁武帝用人唯亲，舍弃当时魏军畏之如虎的名将韦睿不用，却用昏庸无能的宗室萧宏为帅。战争统帅的选择是胜败的关键，梁军以萧宏为帅，可以说败局已是必然的了。
二、萧宏临敌怯懦不战自溃
天监四年(505年)十月，萧宏率诸军进发洛口。萧宏因以“帝之介弟”带兵，“所领皆器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有”③。天监五年（506年）二月，萧梁北伐诸军向魏军发起攻击。冠军将军、北徐州刺史昌义之率州兵为北伐前军，首先向魏梁城（今安徽砀山）发动进攻。魏梁城守将平南将军陈伯
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①《梁书》卷十《杨公则传》。
②《梁书》卷二《武帝纪》中。
③《梁书》卷二十二《临川王萧宏传》。
之率军迎战，义之大败而回。萧宏命记室丘迟给陈伯之写了一封有名的劝降信，晓以大义，言辞恳切动人。于是陈伯之率将士八千降梁，昌义之攻占梁城。与此同时，辅国将军、豫州刺史韦睿率军北进，命长史王超宗、梁郡太守冯道根进攻魏小岘城（今安徽含山北），一时未能攻下。韦睿巡视营栅，城中突然冲出数百魏军将士，形势紧急。韦睿欲攻击这股敌人，左右认为出外巡视，没有战斗准备，应回营整柬衣甲后再去迎敌。韦睿说：“魏城中二千余人，闭门坚守，足以自保，无故出入于外，必其骁勇者也，若能挫之，其城自拔”①。左右仍迟疑不定，韦睿严令即刻进攻，于是手下将士皆殊死战，大败魏军。韦睿随即率将士急攻小岘城，果然攻克。韦睿随之进兵合肥（今属安徽）。此前，梁右军司马胡略久攻合肥不下。韦睿到达后，亲自察看山川地形，命令堰淝水（古水，源出安徽合肥西北将军岭，从西北流入寿县境，折北流经寿县城东）以通水道，准备用水师进攻。不久，魏遣大将杨灵胤率军5万援救合肥，梁军虑不敌，请表朝廷增兵。韦睿笑着说：“贼已至城下，方复求军，临难铸兵，岂及马腹。”②他沉着应战，多方设计，大破杨灵胤军。魏军人多势盛，梁军上下请求退还巢湖，韦睿怒曰：“将军死绥，有前无却”③。他虽身体素弱，仍身先士卒，督厉众军，命修造大型斗舰，高与合肥城等，从四面攻城。魏人计穷，相与悲哭。五月，魏守将杜元伦被梁军射死，而魏之援军又因堰水涨满无法相救，城中守军溃散，梁军攻克合肥，俘虏万余人，缴牛马绢帛无数。同月，梁太子右卫率张惠绍与冠军长史胡辛生、宁朔将军张豹子等军攻克魏宿预（今属江苏）。同时，辅国将军、庐江太守裴邃乘大雨淮水暴涨之机，率水师攻克魏羊石城（今安徽霍丘东），随即进兵攻占霍丘（今属安徽）。六月，青、冀二州刺史桓和攻克魏朐山（今江苏连云港西南锦屏山）城。
这次北伐之初，梁各路北伐军进展顺利，从东北至西南方向对魏之寿阳城形成扇形围攻形势。北魏调兵遣将，以中山王元英
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①②③《梁书》卷十二《韦睿传》。
为征南将军，都督扬、徐二道诸军事，率兵10万从北向南反击梁军，以尚书邢峦为都督东讨诸军事，从西部侧击梁军，后又发定、冀、瀛等6州兵10万人补充前线诸军。接着，在梁魏交战中，梁军张惠绍败于邢峦，弃宿预退守下邳（今江苏睢宁西北）。韦睿军自合肥北上接近魏军，昌义之驻守梁城，梁军统帅临川王萧宏屯于洛口。萧宏自出征以来，部署诸事常不合时宜，“多违朝制”①。本来梁军进展顺利，诸将皆请乘胜前进，但萧宏闻北魏援军将至，畏儒不敢再进，反而召集众将商议退军。众将见萧宏如此胆怯无能，皆愤怒不已。昌义之“怒须尽磔，曰：‘……岂有百万之师，轻言可退，何面目得见圣主乎！”’②。马仙璋认为：“天了扫境内以属王，有前死一尺，无却生一寸”③。将领朱曾勇、胡辛生拔剑而起说：“欲退自退，下官当前向取死”①。萧宏副手柳愤也愤怒地反对退兵。萧宏见众怒难犯，遂暂停退军之议，但不许诸军再进，下令“人马有前行者斩”⑤。于是诸将皆有怨心。魏军见萧宏懦弱，派人送来巾帼（当时妇女包头的巾和帕）等物侮辱萧宏。魏军将士并编歌谣嘲笑说：“不畏萧娘（指宏）与吕姥（指吕僧珍），但畏合肥有韦武（指韦睿）”⑥。在萧宏阻止梁军前进之际，魏将奚康生向元英建议说：“梁人自克梁城已后，久不进军，其势可见，当是惧我，王若进据洛水，彼自奔散”⑦。元英回答说：“萧临川虽骏（痴愚），其下有好将韦、裴之属，亦未可当。……今且观形势，未可便与交锋”⑧。可见这时魏军尚畏惧梁军，不敢轻举妄动。
九月，洛口夜降暴风雨，梁军惊恐，萧宏胆怯，竟与手下数骑弃军而逃。梁军知统帅不见，遂皆溃散，“弃甲投戈，填满水陆”捐弃病者，强壮仅得脱身”⑨。萧宏乘大船渡江，逃回建康。张惠绍闻洛口溃败，从下邳撤回。当时韦睿驻地距魏仅20里，闻梁军已败，命令辎重前行，自己亲自断后，魏军畏韦睿威名，不敢追赶，韦睿遂全军而返。于是，萧梁这次大举北伐遂因主帅无能，临阵退逃而无功，不仅北伐初期所取得的战果化为乌有，军力还受到损失。
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①②③④⑤⑥⑦⑧⑨《南史》卷五十一《梁宗室上·临川王萧宏传》。
梁军北伐溃逃，魏军乘势进军。十月，元英率大军围攻钟离，幸赖守将昌义之率3000将士奋勇抵抗，梁将韦睿、曹景宗等人率军及时救援，并于次年三月利用淮水暴涨之机，大败魏军，钟离才得保全，由此阻住了魏军南进的势头。
