一、北魏的崛起和统一北方
北魏王朝是由游牧民族鲜卑拓跋氏建立的。
拓跋氏是鲜卑族的一支，根据1980年7月在内蒙古发现的鲜卑祖庙——石室看，其最早游牧于今内蒙古鄂伦春自治旗一带。东汉时期，拓跋氏南迁入居塞外匈奴故地。到其始祖神元皇帝拓跋力微时，拓跋氏迁居盛乐（今内蒙古和林格尔西北土城子），社会形态渐从部落联盟向国家转化。西晋末，力微之孙拓跋猗卢统部，有“控弦骑士四十余万”①，入居平城（今山西大同），受晋封为代公。猗卢助并州刺史刘琨击匈奴刘聪，进封代王。猗卢死后，“国内大乱，新旧猜嫌，迭相诛戮”②。后数传至拓跋什翼犍统部时，才逐渐安定。什翼犍少时曾作为质子居于后赵国都邺城（今河北临漳西南），接受了先进的汉文化，即位后，仿汉制设置百官，建立
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①《魏书》卷一《序纪》。
②《魏书》卷二十三《卫操传附卫雄、姬澹传》。
年号，拓跋氏的国家初步形成。但什翼犍时代正是前秦王朝兴盛的时候。376年，前秦主苻坚起兵攻打拓跋氏，什翼犍兵败被俘，其国家遂告灭亡。
公元383年淝水之战后，前秦王朝瓦解，北方各少数族纷纷自立，什翼犍之孙拓跋珪也乘机复国。386年，拓跋珪纠合拓跋旧部，于牛川（今内蒙古铴拉木林河）即代王位，建立年号，称登国元年（386年），不久改称魏王。拓跋珪称王后，先后大破塞外另一游牧民族高车部及匈奴别种刘卫辰部，俘获大批人口牲畜，北方许多游牧民族随之纷纷归顺，拓跋珪势力日益强大。
这时，北方割据诸国中最为强盛的后燕见拓跋氏对自己构成威胁，且不肯臣服于己，便决定进攻拓跋氏。北魏登国十年(395年)五月，后燕主慕容垂派其太子慕容宝率兵8万向立国未久的拓跋魏发动进攻。拓跋珪见后燕军来势凶猛，采取避敌锐气的战略，率部落西渡黄河，不与敌交战。到当年十一月，拓跋珪乘后燕军师老兵疲之时，分派诸将截断燕军退路，自己亲率2万精锐骑兵追赶正要撤退的燕军，终于在参合陂（今内蒙古凉城东北岱海）大破敌军。后燕军全军覆没，慕容宝单骑逃回，拓跋珪将俘虏的后燕军士四五万人全部坑杀。经此一役，后燕元气大伤。北魏皇始元年（396年），后燕主慕容垂为报参合陂之仇，亲率大军攻魏。拓跋珪同样采取先避敌锐气，后发制人的战略方针，慕容垂大军虽进据拓跋氏所居之地，但始终未能与拓跋哇的主力决战。不久，慕容垂因病死去，后燕军无功而返。此后，后燕政权一蹶不振。
皇始元年八月，拓跋珪亲率大军40余万南下，向已呈颓势的后燕发动进攻。九月，后燕并州牧慕容农弃城而逃，魏军攻占晋阳（今山西太原南），随后又相继攻占信都（今河北冀州）、中山（今河北定州）、邺（今河北临漳西南）等重镇。魏军兵锋所及，后燕守将纷纷归顺。到天兴元年(398年)正月，拓跋魏已尽占今山西、河北等地，势力迅速发展。同年，拓跋珪定都平城（今山西大同），改称皇帝，定国号为魏，史称北魏，拓跋珪是为北魏道武帝。
道武帝死后，拓跋氏继续向四周扩展势力。到其孙太武帝拓跋焘时，先后灭掉大夏、北燕、北凉等割据政权，统一了北方的广大地区。
二、文明太后和孝文帝的改革
北魏以游牧民族入主封建经济发达的汉族中原地区，是凭借其强大的军事实力，通过武力征服这一手段来实现的。它虽然表面上实现了北方的统一，但这一地区固有的阶级矛盾和民族矛盾不仅没能得到解决，反而更加尖锐起来。因而北魏从建国到孝文帝改革前的100多年间，各种社会矛盾错综复杂，统治很不稳固。北魏前期，官吏无俸禄，更促使各级官吏贪赃枉法，聚敛财富，残酷盘剥百姓。各族人民不堪重压，反抗斗争此起彼伏，绵延不断。同时，北方自西晋永嘉之乱以来遭到严重破坏的社会经济并未得到恢复，农业生产衰落，大批良田和劳动人手掌握在豪强大族手中。而且，大量的荒地无人垦殖，国家无法取得足够的田租户调收入，这种情况又反过来激化了各种矛盾。文明太后和孝文帝的改革就是在这种情况下进行的。
文明太后是北魏文成帝拓跋濬(452～465年在位)的皇后，文成帝死后，献文帝继位(466～470年在位)，她被尊为皇太后。延兴元年(471年)，不满5岁的孝文帝拓跋宏即帝位，文明太后以太皇太后的身份临朝称制。从此直至太和十四年(490年)去世，她掌握北魏大权达20年之久。文明太后是一位很有作为的女政治家，为了缓和阶级矛盾，她和孝文帝共同推行了一系列改革措施，加强了民族融合，促进了北魏社会经济的发展。这些改革归纳起来，主要包括均田制和推行汉制两方面的内容。
太和九年(485年)，北魏颁布均田令，宣布实行均田制。其规定：男子15岁以上受露田40亩，女子20亩。根据当时的休耕法，凡使用2年轮种一次的，男子受田80亩，女子40亩；使用3年轮种一次的，则男女分别受田120亩和60亩。露田不许买卖，身死及年满70岁时，归还朝廷。此外，初受田的人，男丁每人给桑田20亩，作为永业田，死后不还。新受的桑田必须在3年内种上规定数量的桑、榆、枣树。不宜种桑的地方，男子给麻田10亩，妇人5亩。新定居的民户还有少量宅田。又制订田租户调之法，一夫一妇每年向国家交纳帛一匹，粟2石。奴婢同平民一样受田，不给桑田，一奴每年交纳平民租调的八分之一。丁牛一头受露田30亩，每户以四头为限，一牛每年交纳平民租调的二十分之一。
推行均田制，必须从整理户籍入手。魏廷在颁行均田制的第二年，又颁行3长制，即5家立一邻长，5邻立一里长，5里立一党长。3长制是为了清查和控制人口，一方面和世家大族争夺劳动人手，另一方面防止百姓的逃亡。只有朝廷控制了大量的劳动人手，才能推行均田制，因而3长制与均田制是相辅相成的。
北魏太和十八年(494年)，孝文帝为了加强对中原的控制，进一步加深改革，适应社会经济的发展，推进民族融合，迁都洛阳（今河南洛阳东）。此后，孝文帝推行了一系列汉化的措施，主要包括以下几项内容：
改革官制。北魏前期，官制胡、汉混杂。孝文帝迁都洛阳后，模仿汉晋南朝制度改革官制。在中央设置三师、三公、门下、中书、尚书、九卿、将军等官，地方上统一设置州刺史、郡守、县令等各级官吏，又设立王、公、侯、伯、子、男等爵位。这样，北魏的各级行政机构和职官名称全部实行汉制。
禁胡语胡服。太和十九年(495年)六月，孝文帝下诏：“不得以北俗之语（指鲜卑语）言于朝廷，若有违者，免所居官”①。禁止各级官吏用鲜卑语，“一从正音”，即皆用汉语。并规定，凡30岁以上的人，因习性已久，可逐渐改说汉语奇30岁以下的人，必须全部使用汉语，如有违犯的，要降爵黜官。此项改革颇为重要，因为只有学会汉语，才能更好地学习汉人的经典文化。与此同时，
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①《魏书》卷七下《高祖纪》下。
孝文帝命令鲜卑人不论男女，一律改穿汉人服装，禁止再着胡服。
改鲜卑姓为汉姓，重新规定胡、汉士族等级。太和二十年（496年），孝文帝命帝室拓跋氏改姓元氏，又将北魏皇族九姓及北魏初期所统部落118氏，大都改为汉姓。孝文帝又使鲜卑贵族门阀化，并以世代官位高低评定胡、汉士族门第的高下，奖励胡汉通婚，使鲜卑贵族和汉人士族在仕宦和血缘上结合起来。
此外，北魏王朝还于太和八年(484年)颁行了官吏的俸禄制度。并规定，此后再有贪赃满一匹的，便要处以死刑。太和十六年(492年)，又颁行了仿照汉制制订的新律。
文明太后和孝文帝的改革，推进了北方民族融合的进程，缓和了北魏境内的民族矛盾和阶级矛盾，并使胡、汉统治阶级紧密结合起来，达到了巩固北魏政权的目的。同时，改革也使北方的社会经济得到了空前的发展，由于均田制的实行，一部分荒地得到开垦，大批劳动人手与土地结合起来，使农业生产迅速得到恢复和发展，社会经济逐渐繁荣起来。到北魏孝明帝（516～528年在位）神龟年间（518～519年），“国库殷实，库藏盈溢，钱绢露积于廊者，不可较数”①。魏廷所掌握的户口数也急剧上升，比西晋最繁荣的太康年间的户口数，竟多出一倍。北魏王朝的经济和军事实力达到极盛时期。
三、北魏后期政治的腐败
孝文帝改革之后，北魏的兴盛并没有维持多久。太和二十三年（499年）四月，孝文帝病死，继任的宣武帝元恪资质平庸，为政“宽以摄下，从容不断”②，朝政渐趋衰败。延昌四年( 515年)，宣武帝死，7岁的孝明帝元诩即位，其母胡太后临朝称制。正
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①《洛阳伽蓝记》卷四《法云寺》条。
②《魏书》卷八《世宗纪》史臣曰。
光元年(520年)，宗室元叉和宦官刘腾幽禁胡太后，2人专断朝政，北魏政治更加腐败。北魏后期，朝中权贵卖官鬻爵，贿赂公行，地方州郡长官更是贪污腐化，“聚敛无极”①。与此同时，北魏宗室贵族经过门阀化后，生活上也迅速地腐化起来，当时的“帝族王侯、外戚公主，擅山海之富，居川林之饶，争修园宅，互相夸竞”②。有的“僮仆六千，妓女五百”③，有的“奴婢千数”④，有的“富倾天下”⑤。贵族官僚们的奢侈生活，是建立在对人民群众的压榨之上的，因而北魏后期的阶级矛盾和民族矛盾又尖锐起来。此外，由于北魏的迁都和鲜卑贵族门阀化，造成了鲜卑内部南迁洛阳者，同镇守北方六镇者之间政治地位和物质待遇上的差异，随着戍守北疆六镇士卒的贫困，六镇成为北魏后期各种社会矛盾集中的地区。正光五年(524年)，魏末各族人民反抗北魏王朝残酷压迫剥削的大起义，终于在六镇地区首先爆发了。接着经过河北起义和关陇起义，北魏王朝就在人民大起义的烈火中崩溃了。
四、北魏分裂为东、西魏
在魏末各族人民大起义中，居于北秀容川（今山西忻州境内）的契胡（即羯人）酋长尔朱荣乘机起兵，控制了北魏政权。随后，尔朱荣凭借其强大的骑兵，扑灭了各地起义军，尔朱氏势力得到迅速发展。尔朱荣死后，其从子尔朱兆继续掌握大权，尔朱氏掌权后“割剥四海，极其暴虐’，⑥，魏末腐败政治因循未改。这时，出身于六镇下级官吏，曾参加魏末六镇起义又转而投靠尔朱
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①《北史》卷十五《魏河间公齐传附孙志传》，同卷《魏常山王遵传附晖传》。
②《洛阳伽蓝记》卷四《城西·法云寺》。
③⑤《洛阳伽蓝记》卷三《城南·高阳王寺》。
④《魏书》卷二十一《咸阳王禧传》。
⑥《魏书》卷七十五《尔朱世隆传》。
荣的高欢，以去山东避荒就食为名，带领起义失败后被改编的六镇兵卒，至冀州首府信都（今河北冀州）起兵，联合当地的汉族豪强势力，反抗尔朱氏。后来，高欢又击败前来进攻的尔朱氏20余万军队，成功地控制了今山东、河北地区。不久，高欢废魏帝元朗，另立宗室元修为帝（孝武帝），自任大丞相，居晋阳（今山西太原西南）控制朝政。元修不甘心自己的傀儡地位，与高欢的关系日益紧张。永熙三年(534年)五月，元修发河南诸州兵，准备突袭晋阳。高欢闻知，亲率20万大军南下，声言伐梁，意欲先向元修发动进攻。元修见大势已去，西逃入关投靠宇文泰。高欢改立魏宗室元善见为帝，并迁都于邺（今河北临漳西南），史称东魏，元善见是为东魏孝静帝。从此，北魏分为东、西魏。北魏一朝历12帝，凡148年。
在高欢割据河北、山东的同时，出身于六镇武川豪强，也曾参加魏末起义军又投靠尔朱荣的宇文泰，凭借武川豪强酋帅割据关陇地区。永熙三年，北魏孝武帝元修自洛阳逃奔关中，宇文泰遂奉元修为帝，迁都长安（今陕西西安市西北）。同年十二月，宇文泰鸩杀元修，另立元魏宗室元宝炬为帝。次年，改年号为大统元年（535年），史称西魏，元宝炬是为西魏文帝。
