一、东、西魏被北齐、北周取代
东、西魏虽然表面上都奉魏宗室为帝，但实际权力却分别掌握在高欢和宇文泰手中。以后东、西魏便被北齐、北周两个政权所取代。
高欢拥立元善见为东魏皇帝后，自己以大丞相居晋阳遥控邺城朝政，其时“军国政务，皆归相府”①。东魏武定五年（547年），高
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①《北齐书》卷一《神武纪》上。
欢死，其子高澄继任其位。高澄执掌东魏大权后，加紧夺取帝位的步骤，但未及成功，便于武定七年（549年）被刺身亡。其弟高洋继掌朝政。武定八年，高洋自任丞相、都督中外诸军事、录尚书事、大行台，并受封为齐郡王，食邑1万户，不久又进封齐王。到这一年的五月，东魏帝元善见见大势已去，遂将帝位禅让给高洋。于是，高洋即帝位，改国号为齐，史称北齐，高洋是为齐文宣帝。
宇文泰拥立西魏文帝元宝炬建立西魏政权后，自己任都督中外诸军事、录尚书事、大行台，实际掌握军政大权，西魏文帝形同傀儡。此后，宇文泰又进位柱国大将军，再进位为太师、大冢宰，朝廷军国大事一由己出口西魏恭帝三年(556年)十月，宇文泰病死，其三子宇文觉继任其位。当年十二月，宇文觉进封周公。随后，西魏恭帝将早已有名无实的帝位禅让于宇文觉。宇文觉登上帝位后，改国号为周，以长安为都，史称北周，宇文觉是为北周孝闵帝。至此，西魏政权又被北周取代。从此，北方形成北齐、北周东西对峙的局面。
二、北齐的反动统治及其衰败
北齐强大时期，占有今黄河流域下游的河北、山东、山西、河南及苏北、皖北等广大农业生产发达区，拥有户口300万，人口2000万，国力强盛。从经济军事力量对比上看，北齐强于北周，尤其在军事实力上，北齐拥有一支数量远胜于北周的强悍的鲜卑兵，在与北周的对峙乃至互相争斗中，北齐实力上居于优势。但北齐统治者实行的却是一条不利胡汉融合的政治路线。北齐的创建者高欢是依靠六镇鲜卑才得以成功的，因而北齐在政治上鲜卑化的倾向很重，而且最高统治者竟将鲜卑化作为巩固统治的一种手段。北齐境内，通行鲜卑语，鲜卑贵族视汉人为奴，歧视迫害汉人，这无疑是对孝文帝实行汉制政策的反动。北齐当权者的这种作法，不仅使得汉族百姓与鲜卑贵族矛盾激化，即使在统治集团内部，胡、汉之间的关系也渐趋紧张，因而北齐时期的民族矛盾又尖锐起来。北齐最高统治者为了拉拢鲜卑贵族，对他们实行一种纵容、放任的政策，这使得北齐的吏治极其腐败。早在高欢执政的东魏时期，汉人大臣杜弼“以文武在位，罕有廉洁”①，请高欢先限制掠夺百姓的勋贵，再向外发动进攻。高欢却回答说：“诸勋人身触锋刃，百死一生，纵其贪鄙，所取处大”②。由于高欢需要这些勋贵为他效命，以对抗西魏宇文泰和江南的萧梁政权，对于他们的贪赃枉法，不肯处置。因而，北齐一朝，从朝廷到地方州郡，吏治败坏，贪污贿赂成风。到北齐后期，更是“官由财进，狱以贿成”③，“州县职司多出富商大贾，竞为贪纵，民不聊生”④。广大劳动人民在如此残酷的剥削之下，无以为生，阶级矛盾空前激化。
北齐时期，也曾实行过旨在振兴农业生产，扩大国家赋役征收范围的均田制。河清三年（564年），北齐朝廷颁行均田令。这次均田令同北魏太和年间的均田制大体相同，但奴婢受田有限制。按规定：“奴婢受田者，亲王止三百人，嗣王止二百人……正三品已上及皇亲，止一百人；七品已上，限止八十人；八品以下至庶人，限止六十人”⑤。在北齐政权腐败的情况下，这些限额不会起多大作用。北齐的赋役制度规定，一夫一妇除每年交纳垦租二石，绢一匹外，还要交纳义租五斗，绵八两，百姓的负担显然比北魏加重了。此外，北齐的力役征发，也很繁重。
由于北齐统治区是地主经济发达的地区，土地兼并剧烈，“其时强弱相凌，恃势侵夺”⑥。因而北齐均田制没有能很好地实行，所以均田令颁布后，仍然是“富有连畛亘陌，贫无立锥之地”⑦。贫苦农民由于承受不了沉重的赋役负担，纷纷逃亡，于是“贫户因王课不济，率多货卖田产，至春困急，轻致藏走”⑧。在这种状况下，北齐统治地区社会经济遭到破坏，其财源和兵源受到限制，因而北齐的
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①②《北齐书》卷二十四《杜弼传》。
③④《北齐书》卷八《后主纪》。
⑤⑥《隋书》卷二十四《食货志》。
⑦⑧《通典》卷二《田制下》引《关东风俗传》。
实力严重地被削弱了。到后期，更是“赋敛日重，徭役日繁，人力既殚，帑藏空竭”①。北齐在与北周的力量对比中，逐渐处于劣势。
三、北周的改革及统一北方
关于北周的改革，实际上包括西魏宇文泰和北周武帝宇文邕的改革。
北周强盛时占有今陕西、宁夏、甘肃、四川以及云南、贵州、湖北、河南的部分地区，北周的主要统治区域如关中地区的社会经济，没有北齐境内那样发达，军事实力也远弱于北齐，整个立国条件不如北齐。北周要想图存和发展，必须走一条全面革新的道路。西魏和北周初期的关中地区，经济不如北齐的河北、山东地区发达，士族势力不很强大等特点，恰好使北周的改革比北齐要少一些阻力，多一些有利条件。加之北周的最高统治层，较少门阀士族的腐败习气，比北齐统治集团显得有生气。他们锐意革新，继续推行汉制，最终使北周的改革取得了成功。
北周的改革包括政治、经济、军事等各个方面，归纳起来，大体有以下几项内容。
选拔贤能，整饬吏治。宇文泰执政时，令谋主苏绰制订的《六条诏书》，就有《擢贤良》一条。据此，西魏北周选举不限门第高下，“唯在得人”②，尽量将各方面的贤才吸收到统治集团中来。因而西魏北周的吏治清明，各级官吏大体都能廉洁奉公。这既是北周改革的重要内容，也是改革得以成功的必要保证。
实行均田制，发展生产。西魏时重新颁布均田令，并严格禁止大户隐丁、隐地，以法律形式规定：“正长隐五户及十丁以上，隐地三顷以上者，至死刑”③。很显然这是为了保证均田制的顺利
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①《北齐书》卷八《后主纪》。
②《周书》卷二十三《苏绰传》。
③《周书》卷六《武帝纪》下。
施行。此外，西魏北周命令地方各级官吏大力劝课农桑，并制订很具体的劝课内容，令地方官吏执行。这一切，都促进了北周社会经济的繁荣和发展。
均赋役，减轻人民的负担。北周对百姓征收的赋税，联系均田令中的受田数，比北魏要轻。北周力役规定：“凡人自十八至五十有九，皆任于役”①。这也比北魏时15岁开始服力役的规定减轻了。而北周在征收赋役上最突出的，是坚决革除北魏赋役舍强征弱的弊政，强调均平赋役，《六条诏书》中有一条即是“均赋役”。北周政权要求地方官吏征收赋税，要“斟酌贫富，差次先后”，先富后贫，征发徭役也严禁“贫弱者或重徭而远戍，富强者或轻使而近防”一类的现象发生。如果借征发赋役，欺压百姓，地方官就是“王政之罪人”②，要受到严厉惩处。
创立府兵制度。西魏大统十六年（550年），宇文泰将鲜卑部落兵制和周官六军二者结合，创建了府兵制。府兵制中设八柱国，宇文泰为八柱国之首，总领府兵，另一柱国为北魏宗室，仅具虚名，因而实际领兵官为六柱国，各领一军，是为六军。六柱国下，每柱国又各设二大将军，共12大将军；每大将军下，又各设二开府，共24开府，是为24军。府兵归西魏北周中央直接指挥，属于中央禁卫军性质，士兵地位比前之兵户有很大的提高。北周府兵制的创建，加强了中央集权，增加了军事实力，对于后来北周的统一北方，起了重要作用。
释放奴婢，罢沙门道士为民。这项措施主要在周武帝时代进行。周武帝曾5次下诏放免奴婢为平民，大批奴婢经过放免成为国家的编户，这对于社会生产的发展和国家赋税收入的增加，都有着重要的意义。承北魏以来寺院势力急剧发展的趋势，北周、北齐境内僧尼总数竟达300万人。如此众多的人口游离于国家领民之外，严重影响国家的财政收入，也不利于加强中央集权。因此，
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①《隋书》卷二十四《食货志》。
②以上均见《周书》卷二十三《苏绰传》。
周武帝于建德三年(574年)下令：“断佛、道二教，经、像悉毁，罢沙门道士，并令还民”①。这一重要措施，使大批的人力、物力回到国家手中，不仅有利于社会经济的发展，而且极大地增强了北周的国力。
由于北周改革措施的实旎，其国势日渐强盛，在与北齐的对峙中逐渐由弱变强。建德六年(577年)，周武帝出兵灭亡日益衰落的北齐，统一了北方黄河流域与长江上游广大地区，为以后隋的统一奠定了基础。
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①《周书》卷五《武帝纪》上。
