一、北魏灭北燕、北凉之战
太武帝在攻灭大夏、大破柔然，解除了北方这两大威胁势力之后，开始动手消灭势力较弱的北燕和渐趋衰落的北凉。
北燕占有辽东地区，军事力量很弱。神?三年（430年），燕主冯跋死，其弟冯弘将冯跋诸子尽皆杀死，自立为王。
延和元年（432年）七月，太武帝亲率大军伐北燕。魏军至濡水（今河北东北部的滦河），太武帝命安东将军奚斤发幽州（治蓟县，今北京西南）百姓及密云（今属北京）丁零族万余人运送攻具，出南路于燕都和龙（今辽宁朝阳）会合。太武帝至辽西（北燕时治肥如，今河北卢龙），冯弘遣其侍御史崔聘奉献牛酒，慰劳魏师。太武帝随后进围和龙，冯弘闭城固守。北燕石城太守李崇等10郡归降北魏。八月，冯弘遣兵数万出城接战，被魏昌黎公拓跋丘、河间公拓跋齐击败，死者万余人。当时北燕尚书高绍率万余家镇守羌胡固。太武帝亲自进兵讨伐，斩高绍。太武帝分派平东将军贺多罗攻占带方，抚军大将军拓跋健攻克建德，骠骑大将军拓跋丕攻占冀阳。九月，太武帝以和龙久攻不下，徙燕营丘、成周、辽东、乐浪、带方、玄菟6郡百姓3万户于幽州。
延和元年(432年)十一月，被冯弘废黜的世子冯崇与其弟冯朗、冯邈据辽西降魏。太武帝以其为假节、侍中、都督幽、平2州诸军事、车骑大将军，并封其为辽西王。冯弘闻知，派其将封羽围攻冯崇。太武帝遣永昌王拓跋健督众军援崇，燕将封羽又以所据凡城降魏。
延和三年(434年)正月，冯弘遣使臣至魏乞和，太武帝不许。三月，冯弘遣尚书高颐上表称蕃，愿臣服于魏。太武帝乃许之，令其质送太子。六月，太武帝以冯弘不遣太子质魏，命拓跋健、司空长孙道生、侍中古弼督诸军再攻北燕和龙，收其庄稼，徙其百姓而还。太延元年(435年)六月，太武帝又遣骠骑大将军拓跋丕等5将率4万骑兵进攻和龙，遂再次掳掠百姓男女6000口而还。魏廷采取不断攻围和龙，迁徙其人口，削弱其国力的办法，使北燕处境日渐困难，已无法再坚持下去了。
太延二年(436)二月，冯弘遣使入贡于魏，请送侍子，太武帝不许。三月，太武帝遣平东将军娥清、安西将军古弼率精骑一万伐燕，使魏平州刺史拓跋婴率辽西诸军同时进兵，合攻和龙。冯弘向高句丽求救。四月，高句丽王派大将菖蔓卢率步骑2万迎接冯弘，冯弘遂率和龙军民逃奔高句丽，北燕遂亡。
北凉占有河西地区，中间隔大夏与北魏东西相望，大夏被北魏攻灭后，遂与北魏接壤。
北凉主沮渠蒙逊自北魏始光三年(426年)起，多次遣使臣与北魏通好。神?四年(431年)，沮渠蒙逊见大夏已灭，派其子沮渠安周入侍魏廷为质子，臣附于魏。同年九月；太武帝遣兼太常李顺至河西，封蒙逊为假节、加侍中、都督凉州、西域、羌戎诸军事、太傅，行征西大将军、凉州牧、凉王，以示安抚。延和元年(432年)，太武帝又命李顺出使北凉，观沮渠蒙逊虚实动静，以便采取相应措施。李顺回来说，沮渠蒙逊“专威河右三十许年，经涉艰难，粗识机变，又绥集荒陬，远人颇亦畏服，虽不能贻厥孙谋，犹足以终其一世”①。但蒙逊“不忠不信”②，其统治时间不会太长了。李顺还认为，蒙逊诸子中只有沮渠牧犍才识稍可，但也
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①②《魏书》卷三十六《李顺传》。
不及其父蒙逊，待蒙逊死后北凉就容易消灭了。太武帝听信李顺的分析，又以“方事于东（指灭北燕），未暇营西”①，决定先灭亡北燕，再图北凉。
延和二年(433年)四月，沮渠蒙逊死，其子沮渠牧犍继位，称河西王。太武帝以新灭北燕，不宜立即西进，遂遣李顺拜牧犍为使持节、侍中、车骑将军、凉州刺史、河西王，继续实行安抚策略。
太延三年(437年)，太武帝欲进兵灭凉，与李顺谋议。但李顺因收受沮渠牧犍贿赂，劝太武帝推迟进兵，并说：“民劳既久，未获宁息，不可频动，以增劳悴。愿待他年”②。太武帝从之。
太延五年(439年)，太武帝再谋灭凉之事，先派尚书贺多罗出使北凉观其虚实。贺多罗回来称：“牧犍虽称蕃致贡，而内多乖悖”③。太武帝决定即刻进兵讨伐北凉，先问计于崔浩，崔浩说：“牧犍恶心已露，不可不诛，……今出其不意，不图大军卒至，必惊骇骚扰，不知所出，擒之必矣”④。太武帝深以为是。当集公卿朝议时，弘农王奚斤等30余人皆反对用兵，他们认为：“牧犍西垂下国，虽心不纯臣……罪未甚彰，谓宜羁縻而已。今士马劳止，宜可小息。又其地卤斥，略无水草，大军既到，不得久停。彼闻军来，必完聚城守，攻则难拔，野无所掠。”尚书古弼、李顺等人皆以凉州无水草，极力劝阻伐北凉。崔浩驳斥说：“《汉书·地理志》称：‘凉州之畜，为天下饶。’若无水草，何以畜牧？又汉人为居，终不于无水草之地筑城郭、立郡县也。”崔浩直斥李顺说：“汝曹受人金钱，欲为之辞，谓我目不见便可欺也！”⑤太武帝严辞责备奚斤、李顺等人，群臣不敢再言，进兵凉州之策这才最后决定下来。
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①②《魏书》卷三十六《李顺传》。
③《魏书》卷九十九《卢水胡沮渠蒙逊传》。
④《魏书》卷三十五《崔浩传》。
⑤以上皆见《魏书》卷三十五《崔浩传》。
太延五年(439年)六月，太武帝命侍中、宜都王穆寿留平城辅皇太子拓跋晃处理朝政，大将军、长乐王嵇敬与建宁王拓跋崇率兵2万驻屯漠南防备柔然，自率大军从平城进发，西讨北凉。
七月，太武帝军至上郡属国城（今陕西榆林城），留下辎重，分派诸军西进。命抚军大将军拓跋健、尚书令刘洁督诸军，与常山王拓跋素两道并进，以为前锋；骠骑大将军拓跋丕、太宰杜超，督平凉、鄢城等地诸军为后继，以平西将军源贺为向导。八月，拓跋健军至河西，获北凉牛马畜产20余万。沮渠牧健见北魏大军压境，采纳其左丞姚定国的建议，向柔然求救，又派其弟沮渠董来率兵万余出姑臧城南应战，董来望风奔溃，牧健遂闭门固守。这时，太武帝亲至姑臧，牧健兄子沮渠祖出城降魏。九月，牧健兄子沮渠万年又率部下归降。沮渠牧健见大势已去，率文武百官投降。太武帝收姑臧城内户口20余万，获其仓库珍宝不计其数。太武帝命龙骧将军穆照、安远将军源贺等人，分头攻略北凉诸郡，各地杂胡降魏者数十万。牧健弟沮渠宜得、沮渠无讳逃奔晋昌（今甘肃安西东南），北凉灭亡。十月，太武帝留骠骑大将军拓跋丕、征西将军贺多罗镇守凉州，率大军回师，并徙凉州民3万户于京师平城。
至此，北魏统一了北方黄河流域的广大地区，从此结束了西晋末年以来120余年的战乱分裂局面，这对于北方社会经济的恢复和发展，人口的增多，民族的融合，汉文化在新的条件下的复兴，都具有重要的意义。而且北朝的历史，对以后隋唐将产生深远的影响。
二、北方统一后的南北形势
太武帝统一北方以后，全国形成南北两个政权对峙的局面。北魏在攻灭北凉后，占有了西至凉州、东至大海、北至大漠、南至河南的广大地区，其国力渐趋强大。在经济上，北魏地大物博，所占地区农业和畜牧业都很发达，有着丰富的人力物力。在军事上，经过数十年的征战及扩充军队，建立起一支拥有数十万之众的能征善战的精锐骑兵。在政治上，北魏中央集权力量强大，无割据势力内乱之忧，牢固地控制着北方地区。北魏在与南方刘宋的对峙中，占有明显的优势。雄才大略的太武帝在统一北方后，本欲一举平定南方，统一天下，因此积极准备向南发展。但北魏王朝在大一统的局面下，也隐藏着一些隐患，它统一北方凭借的是武力征服，而且统一局面出现不久，统治并不稳固，国内阶级的和民族的各种社会矛盾都很尖锐。这些不利因素在南北对峙中，常影响北魏向南进兵。
南朝的刘宋政权，在区域上是南朝历代中最大的。由丁宋初宋武帝刘裕与宋文帝刘义隆的励精图治，其社会经济有很大的发展，宋文帝统治时期更被誉为’“元嘉之治”。从整体上看，太武帝统一北方后与之对峙的刘宋，是南朝国力最强盛的时代。宋文帝是一个很有作为的君主，他对北魏乘宋武帝之死夺去的河南之地一直耿耿于怀，力图北伐予以收复。因此，南北双方的战争，乃是势不可免的。但实际上，刘宋却有许多不利于与北魏征战的因素。首先，宋文帝虽是有为之君，但东晋以来权臣震主的阴影仍笼罩着他，唯恐大权旁落，不敢放手使用人才，在战争中也常不切实际地遥控指挥。其次，当时刘宋虽号称小康，但不过是与此前的乱世比较而言，并非真正的民富国强，经济实力不足以应付战争的大量消耗。再次，刘宋军事实力远逊于北魏，尤其缺乏灵活快速、冲击力强的骑兵，在中原的广阔战场上，根本不是北魏的对手。因此，刘宋在后来与北魏的战争中，总是败多胜少，鲜有胜利的机会。
