西晋末年，以京城洛阳为中心的黄河中下游是遭受战乱最为严重的地区，故该区域内各族人民所受的摧残也最为严重。自元康九年（299年）至建兴四年(316年)西晋灭亡的19年中，黄河中下游各族人民进行了多次起义斗争，其中最为突出的是石勒领导的冀州起义。
石勒，羯人，其父为部落小帅。石勒生于上党武多（今山西榆社北），14岁时，曾随族人至洛阳经商，后回家务农。石勒健壮雄武，代父统领部落，很受族人爱戴。晋惠帝末年，并州（治今山西太原西南）饥荒，石勒逃亡外出，受尽苦难，后被并州刺史司马腾掠为奴隶，卖于茌平（今属山东）师懽家为耕奴。师懽见石勒相貌不凡，放免他为佃客。不久石勒又被官军捕囚，他借机逃脱，招聚王阳等8人为“群盗”，随后郭敖等10人又参加进去，号称“十八骑”。十八骑中包括汉、匈奴、羯、乌桓、西域胡等各族下层人民。石勒等人以牧帅汲桑为首领，活动于赤龙、骡骥等苑囿一带。
西晋永兴二年(305年)七月，石勒与汲桑等数百人奔赴起兵为成都王司马颖报仇的公师藩。至永嘉元年(307年)四月，石勒与汲桑率手下牧奴攻打郡县，招集山泽流民发动起义。汲桑自称大将军，以石勒为扫虏将军，四处攻略郡县。当年五月，义军进军邺城（今河北临漳西南），临阵杀新蔡王司马腾，占领邺城。接着，义军进军兖州（治今山东郓城西北）。当时出镇许昌（今河南许昌东）的晋东海王司马越闻知大惊，派将军苟晞、王讚等率军迎击义军，两军相持于平原（今属山东）、阳平（治今河北大名东）间。东海王司马越见官军不能取胜，亲率大军屯于官渡（今河南中牟东北），支援苟晞。义军与晋苟晞等军在东武阳（今山东莘县境）展开激战，义军大败，汲桑逃回原先所在的牧苑，后被晋军杀掉。石勒在义军兵败后投奔建立汉政权的匈奴贵族刘渊。刘渊以石勒为辅汉将军、平晋王。此后，石勒利用与刘渊联合反晋的有利条件，在冀州（今属河北）继续开创起义事业。
永嘉二年（308年）九月，石勒与另一义军领袖王弥攻打邺城。同年十一月，他又与刘灵等人攻略魏郡（治今河南临彰）、顿丘（治今河北清丰南）等地，坞堡望风归降者50余座。石勒严明军纪，任命原垒主为将军，挑选壮丁5万为军士，于是“老弱安堵如故，军无私掠，百姓怀之”①。永嘉三年（309年）四月，石勒率军攻克冀州坞堡百余座，起义队伍发展到10余万人，声势很盛。石勒具有政治远见，注意搜罗汉族士人，以赵郡（治今河北高邑西）人张宾为谋主。张宾为石勒出谋划策，成为其得力助手。同年七月，石勒与刘聪等进军上党（治今山西潞城北），一度攻占壶关（在今山西黎城东北太行山口），后与晋军战失利，退屯黎阳（今河南浚县东北）。十一月，石勒攻信都（今河北冀州），杀冀州刺史王斌，随之又大败晋王堪、裴宪等军。
永嘉四年一月，石勒进军攻占白马（今河南滑县东）。二月，攻打鄄城（今山东鄄城北），击杀兖州刺史袁孚，又进军仓垣（今开封西北），杀晋车骑将军王堪。随后，石勒北渡黄河，攻打冀州诸郡县，百姓投奔石勒者9万余人。五月，石勒攻破汲郡（治今河南卫辉）、怀县（治今河南武陟西南）、武德（今河南武陟东）等地，声威大振。于是“河北诸堡壁大震，皆请降送任于勒”②。石勒为避开刘曜、王弥军，独立行动，转头挥师南下，连攻宛县（今河南南阳）、襄城（今属河南）等地，兵锋直指襄阳（治今湖北襄樊），沿途又攻陷壁垒30余座。不久，石勒因军粮不济，士
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①②《晋书》卷一百零四《石勒载记》上。
卒多疾疫，从张宾之计，由江夏（治今湖北云梦）北上进军汝南（治今河南息县）、新蔡（今属河南）、南顿（今河南项城西）等地，杀晋新蔡王司马确等，并一举攻占许昌。
永嘉五年(311年)四月，石勒抓住战机，在苦县宁平城（今河南鹿邑南）围歼太尉工衍率领的晋主力军10余万，晋军全部被歼。不久，出洛阳奔东海王司马越丧的王妃，以及司马越世子司马毗和同行的宗室48王，全部被石勒消灭。至此，西晋的主力军及宗室诸王被石勒消灭殆尽。同年夏天，石勒率军西进，与刘聪、王弥等军共同攻克洛阳，俘晋怀帝，西晋王朝已名存实亡。石勒的不断胜利，引起王弥的嫉恨，王弥与部将曹嶷密谋消灭石勒。勒将计就计，表面不露声，设宴诱杀王弥“而并其众”。①
石勒吞并王弥后，势力更盛。永嘉六年(312年)春，南下屯军于葛陂（今河南新蔡西北），造船积谷，准备渡江攻打建邺（今江苏南京）。镇守江东的琅邪王司马睿以纪瞻为统帅，率军3万进屯寿春（今安徽寿县），抵御石勒。当时连续大雨，三月不停，石勒军粮不足，兼时疫流行，遂采纳张宾提出的北上攻占邺城，经营河北，进而平定天下的战略主张，回师北渡黄河，进逼邺城。因邺城久攻不克，又从张宾建议，进据襄国（今河北邢台南）。
此后，石勒以襄国为根据地，派诸将四出攻战，冀州郡县壁垒纷纷归顺。永嘉六年(312年)末，幽州刺史王浚派督护王昌与鲜卑段疾六眷等率5万大军进围襄国，准备一举消灭石勒，结果被石勒击败。石勒在襄国保卫战胜利后，继续消灭西晋各地方势力。同年十二月，攻打信都，杀冀州刺史王象。次年，攻占邺城，杀青州刺史李恽，冀州郡县相继平定。
石勒进据襄国后，向统一关东地区及建立割据政权的政治军事形势发展。同时，其流民起义的性质也开始发生转变，当石勒建立赵国，即皇帝位后，赵政权便成为封建割据政权了。
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①《晋书》卷一百零四《石勒载纪》上。
