西晋建兴四年(316年)，晋愍帝被汉国刘曜俘至平阳（今山西临汾西南）后，次年被杀。晋琅邪王司马睿于同年称帝，在江南建立东晋政权，从此历史进入南北分裂时期。
东晋政权是在南北士族的支持下建立的，它所实行的是典型的门阀政治，即士族与皇室共同掌握朝政。尽管东晋朝一贯宽纵士族，但最高统治集团内部仍存在着复杂而又尖锐的矛盾，这一矛盾贯彻东晋朝始终。当时皇权与士族之间，侨姓士族与吴姓士族之间，侨姓士族内部之间，不断地明争暗斗，互相倾轧，甚至兵戎相见。这是东晋朝在政治上的显著特点。东晋前期这一政治特点反映在南北关系上，便是满足于偏安一隅，不图进取。因为最高统治集团内部各股势力热衷于在东晋新政权中获得权势，在经济上得到更多的利益，并想长期保持既得的利益，只要北方胡族政权不造成直接威胁，他们绝不会冒风险去谋求北伐，收复国土的。另一方面，上述情况所造成的东晋政治的不稳定性，也迫使东晋最高统治者着眼于内部争权夺利的斗争，根本无暇北顾。
此外，东晋前期立国未稳，朝廷所能控制的人力、物力都很有限，而且消耗于内战中。同时东晋所实行的宽容门阀士族的政策，恰恰不利于扩充朝廷的人力、物力，所以从经济和军事实力上说，东晋政权在前期和中期，实际上也没有力量进行北伐。但当时的各类人物出于各种目的，还是勉强进行了几次北伐战争，这些北伐战争由于上述经济的和政治的主要因素，其结果收效甚微。
从晋室南渡到东晋太和五年（370年），北方一直处于混乱之中。当时先后存在的少数族政权有匈奴贵族刘氏建立的前赵(304～329年)、羯人石勒建立的后赵（328～351年）、鲜卑慕容氏建立的前燕(352～370年)、氐人苻氏建立的前秦(351～394年)、賨人李氏在长江上游建立的成汉(303～347年)。总的说来，这一时期的北方，处于长期的战乱之中。最初是前赵对广大中原地区的军事征服，继而是后赵在中原地区的四处征伐，前后赵之间的互相征战，随之又是前燕慕容氏的入主中原，与后赵残余势力的混战，最后是前秦势力的崛起与前燕的互相征战，直至前秦灭前燕，北方才出现了短暂的统一。
在北方的长期混战局面下，广大各族人民在战乱、灾荒和疫疾的摧残下，处于极其悲惨的境地。尤其是汉族人民，在少数族贵族的民族仇杀政策下，更是苦不堪言。他们除了大量流向南方或边远地区外，为了求得生存，常聚众结垒以自保，因而北方出现了无数的坞堡。像后赵石勒一次军事征服中，就曾“陷冀州郡县堡垒百余”①。坞堡既是经济单位，又是军事单位，少者数百家，多者数千家。史称“永嘉之乱，百姓流亡，所在屯聚”②。这些坞堡以自己的经济军事实力，与少数族政权相对抗。如当时著名的坞堡首领魏该、李矩、郭默等都曾与前赵、后赵的军队作战，并曾取得过不少的胜利。他们对各少数民族政权的民族压迫，曾起过抵御作用，对其军事力量也有所牵制。
东晋前中期，北方民族矛盾较为突出，汉族人民渴望东晋政权北伐，加之北方各少数民族政权混战，以及汉族人民在结垒自保下坚持斗争。如果东晋政权内部团结，实行改革措施，以支持北伐战争，是有条件获得突出的北伐成果的。但东晋政权士族高门当政，既不能团结对外，又不能实行政治改革，而且彼此争权夺利，内战不已，除祖逖外，其他人进行北伐，都是为了捞取政治资本。因此，东晋前中期的北伐战争，不可能取得积极的成果，
——————————
①《晋书》卷一百零四《石勒载记》上。
②《晋书》卷一百《苏峻传》。
乃是必然的。
