东晋后期”政治军事形势比之前期，发生了很大的变化。其最大变化是士族阶层开始走向衰落，庶族阶层相应地开始走上政治舞台。东晋末期的农民起义狠狠地打击了东晋的高门士族，而寒门庶族的代表人物刘裕乘机掌握了王朝的最高统治权。寒门庶族较之腐朽的士族富有生气，因而刘裕集团的崛起给东晋的政治带来了生机。比如刘裕当政后，抑制士族豪强势力，打击贪官污
————————
①《资治通鉴》卷一百零二《晋纪二十四》海西公太和四年九月。
②《资治通鉴》卷一百零二《晋纪二十四》海西公太和四年八月。
吏，调整阶级关系，整理人口户籍，减轻百姓赋役负担，加强朝廷集权等，这些都是针对东晋门阀政治流弊而采取的措施。刘裕的一系列革新，使东晋后期的政治，比起前期来确有很大起色。
从军事上说，东晋以来荆、扬二地的军事力量，大体上分别掌握在方镇与朝廷士族当权派手中，而举足轻重的北府兵权则一直掌握在士族手中。东晋王朝实际上一直未能真正控制北府兵权。刘裕集团主要由北府兵的中下级军官组成，他们执掌了中央政权，便自然地将北府兵权控制在中央政权之下。同时，刘裕集团在消灭桓玄势力的同时，又控制了荆州的军事力量。尤其在刘裕吞并另一北府名将荆州刺史刘毅后，更将荆州收归自己掌握之中。因此，东晋后期刘裕掌权时，荆、扬二州以及北府兵这几股军事力量都由朝廷所控制，这在东晋门阀政治下是前所未有的。这不仅加强了中央集权，同时也增强了东晋王朝对外作战的军事力量。此外，刘裕集团多为军人出身，有着丰富的军事斗争经验，刘裕本人便是一个极为出色的军事家。因而东晋后期晋廷在军事力量和作战能力上，都远远超过前期和中期。
东晋后期的北方，出现了空前混乱分裂的局面。东晋太和五年(370年)，前秦王朝消灭前燕统一北方，曾一度结束了北方分裂割据的局面。但在东晋太元八年(383年)的淝水之战后，前秦王朝兵败覆亡，各少数族贵族纷纷乘机起事，重建自己的政权，北方又出现了政权林立的分裂割据局面。
当时今河北、山东及山西地区，分布着由鲜卑慕容氏先后建立的后燕、西燕和南燕3国，在辽西地区则有冯跋建立的北燕。今陕西及甘肃东部加上内蒙古的伊克昭盟，先后存在着羌族姚氏建立的后秦、匈奴赫连氏建立的大夏和鲜卑乞伏氏建立的西秦。今青海乐都、西宁一带及甘肃的河西走廊，先后出现过汉人李氏建立的西凉，氐族吕氏建立的后凉，鲜卑秃发氏建立的南凉，以及卢水胡沮渠氏建立的北凉。
这些割据政权中，以慕容垂建立的后燕和姚苌建立的后秦为最强。后燕建于东晋太元九年（384年），以中山（今河北定州）为都，占有黄河中下游广大地区，曾灭掉西燕等国，是当时中原地区割据政权中最强大的一个。后秦也建于东晋太元九年，以长安（今陕西西安）为都，占有今陕西、甘肃、宁夏、山西、河南等省的部分地区。后秦也是当时割据政权中较为强大的一个政权，曾攻占东晋控制的洛阳地区。
在北方诸割据政权中，与东晋直接接壤的，东面是南燕，西面是后秦。因而东晋后期的北伐目标主要便是南燕和后秦。当时北方各政权之间的互相征战，使其军事实力不断削弱，为东晋北伐提供了比较有利的条件。
