一、兴办屯田开辟粮源
曹操集团较早地解决了根据地建设的根本问题，奠定了战争的政治、经济基础。初平三年(192年)，曹操领兖州后，州从事毛玠向他指出，现今天下分崩离析，天子迁移在外，百姓生业荒废，饥馑流亡。公家没有全年的储备，百姓没有安定的心理，这样下去是难以持久的。现在袁绍、刘表，虽然人民众多，士兵强盛，但是都没有长远打算，没有打基础和治本的政策。用兵正义一方具有政治优势，保持这一优势则依靠财力。“宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也”①。曹操深以为然，但当时作战频繁，实施这两大方针的条件还不成熟。兴平二年（195年）七月，曹操驱逐吕布后，逐渐把它们提上日程。建安元年(196年)，两项方针的实施获得重大进展。
建安以前，曹操遇到极端缺乏粮食的严重经济困难。他军粮没有保证，军队规模不能扩大，百姓无粮，人心不稳。兴平元年兖州发生蝗灾，百姓饥饿，谷1斛50万钱，曹军食物中掺杂着人肉干。曹操忍痛遣散新招募的士兵和力役，甚至一度打算投靠袁绍，都由此而来。缺粮问题带有普遍性，特别是在北方，群雄军队经常无粮可食。袁绍军队有桑椹就吃桑椹，袁术军队吃一种叫做蒲蠃的蚌类。群雄由于缺粮，瓦解流离，无敌自破的，数不胜数。缺粮原因是战乱摧毁了正常的经济生活。伴随着战乱，灾荒、疾疫一齐到来，人口锐减，土地荒芜，生产的粮食越来越少，农业生产遭到极大的破坏。
在解决缺粮问题时，群雄大都只顾眼前，采取省事省力的办法，在自己割据地上大肆搜括和抢掠。他们饥饿了就抢，吃饱了
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①《三国志》卷十二《毛玠传》。
就扔，根本不顾及长远，因而遭到惩罚，最突出的是董卓系的凉州军阀和袁术。董卓、李傕、郭汜在洛阳和关中进行疯狂的抢劫，使得原来最富庶的地区，变成白骨累累、无复人迹的荒凉地域；袁术在南阳和九江，穷奢极欲，两地原来都很富裕，很快也都衰败了。由于摧残了割据地，他们的割据事业在极短的时间内，从盛极一时，迅速变得无足轻重。
曹操深知粮食关系到他事业的生死存亡，企图通过治本的方法，从根本上找到“足食”的道路。当时，农业生产惨遭破坏，战乱造成土地大量荒芜，人口大量流亡；当务之急是使劳动力和土地二者结合起来。曹操存在着结合的有利条件，一方面有兖州、豫州的大量无主荒田变成了公田，一方面接受青州黄巾投降以后，得到尚未同土地结合的百余万口男女，在大破颍川黄巾以后，还获得耕具、耕牛和耕作技术。只需要找到适合的方式，把土地和劳力结合起来即可。建安元年，曹操发动部下讨论经济问题。羽林监枣祗和韩浩提议兴办屯田，由公家出面把土地劳力二者结合起来。曹操同意，认为安定国家的方法，在于强兵足食。秦人以农业为急务，兼并了天下，汉武帝依靠屯田，平定了西域，这些是前代的优良榜样。于是任命骑都尉任峻为典农中郎将，当年招募流民，在许都一带公田上耕作屯田。
屯田初期，在强迫招募的政策下，招募来的屯田农民很多人逃亡了，以后为了提高他们屯田的积极性，改为自愿应募。这些屯田农民，称为屯田客，耕种国有土地，采取军事编制，在典农官的监督下劳动。打的粮食分配时，租用官牛的，官六民四；自用私牛的，官民对分。屯田客不服兵役，有时秋冬搞一点战阵训练，以应付紧急情况。许都一带的屯田，当年丰收，获谷百万斛（约折合500市石）。①以后随着曹操领地的发展，屯田逐步推广到
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①据郑《曹魏许下屯田规模蠡测》，建安初年许下屯田的规模，大概是“约拥六十万亩土地，八千多屯田户，四万多人”。见《许昌师专学报》1988年第3期。
北方曹占区各地，州郡照例设置田官，所在之处储备起军粮，仓库都是满的。
曹操屯田的规模和作用越来越大，一直发展到超过了前代和后代。曹操通过屯田，开辟了稳定的粮源，支持了战争，稳定了人心。由于屯田，逐步缓解了紧张的军粮供应。免遭群雄遇到的瓦解流离之苦，给曹操的战争奠定了可靠的物质基础，成为曹操由弱变强的重要因素。后来大司农司马芝在向魏明帝的奏言中，进一步肯定了屯田的历史作用：“武皇帝（曹操）特开屯田之官，专以农桑为业。建安中，天下仓廪充实，百姓殷足。"①曹操军队和国家的富饶，开始于枣祗，完成于任峻。很多地方，实现就地补给，征战四方，省掉运粮的烦劳，由此兼并群雄，统一北方。曹操也明确地评价说，“后遂因此大田，丰足军用，摧灭群逆，克定天下。”②
二、迎接献帝建都许县
曹操决定在战争中打出奉汉的旗帜。他认识到在战乱中人心思统一，而统一的象征是汉献帝，把献帝夺到手中作为争取人心的政治资本是有利的。建安元年（196年）七月，献帝在白波众帅和部分凉州将领的挟持下，返回旧都洛阳，地望上靠近曹操。曹操策划迎接献帝，但是曹操集团内，多数人对此并不热心，以为关东局势还没有完全安定下来，韩暹、杨奉控制着献帝，无法立即制服他们。荀彧认为，迎接献帝有利于争取人心、收服豪强和网罗人才，坚决主张马上奉迎献帝。他指出，晋文公奉行“求诸侯莫如勤王”的策略，率兵平乱，迎接周襄王复位，使天下服从。义帝被项羽杀害，汉高祖为他服丧，赢得天下归心。现在天子刚
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①《三国志》卷十二《司马芝传》。
②《三国志》卷十六《任峻传》注引《魏武故事》。
返回旧都，洛阳荒芜，如果能利用这个时机，奉迎主上以听从民望，是大顺；秉持至公以感服豪杰，是大略；维护大义以罗致英俊，是大德。韩暹、杨奉怎敢为害！如果不及时定下决心，让四方群雄萌生觊觎之心，以后再想作这一步，也来不及了。曹操同意，决心从白波帅手中夺到献帝，利用献帝的名义，合法地号令四方。
由于献帝在白波诸帅等众将的掌握中，曹操不便像李傕、郭汜那样去兴兵抢劫。他企图利用众将间的矛盾和政治上的幼稚进行智取。他争取到朝廷议郎董昭作为内线提供情报，拉拢众将。董昭根据曹操意图，分析形势，认为白波帅杨奉兵马最强，党羽和外援较少，可作为争取对象，鉴于洛阳缺粮，以曹操的口吻写信结交杨奉，说“今吾有粮，将军有兵，有无相通，足以相济”①。杨奉高兴地对众将说，兖州众军近在许县，有兵有粮，正是应当仰仗的。于是与洛阳众将共同上表，推荐曹操为镇东将军。
曹操第一步，利用矛盾，率兵进入洛阳。在洛阳挟持献帝的众将间，存在众多复杂的矛盾。凉州军将董承，为了抑制跋扈的白波帅韩暹，密召曹操带兵进洛阳，保卫京城。曹操立即奉召，率兵赶赴洛阳。在曹操的兵威下，韩暹逃走，献帝授予曹操假节钺、录尚书事。曹操任兼内外，总揽百揆，集军政大权于一身，拥有了很大的权力；因为根据汉制，假节，有权杀违犯军令者；假黄钺，总统内外诸军；录尚书事，一切总揽于己。
曹操第二步，以欺骗手段把献帝挟持到自己境内。由于曹操寄居在洛阳，他的大权是极不巩固的。曹操向董昭问计，董昭指出，洛阳众将，意见不一，你留在这里，势有不便，唯有把献帝迁往许县。但是如今朝廷安定下来，远近的人们也都盼望一朝获得平安。今天再令献帝迁徙，不会使众人满意。因此他提议通过欺骗进行智取，其方法是向杨奉厚赠礼物进行答谢，可假说京都无粮，让天子暂时巡幸鲁阳（今河南鲁山），鲁阳靠近许县，运输
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①《三国志》卷十四《董昭传》。
比较容易，没有缺粮之忧。教曹操不直说迁往许县，以消除白波诸帅的担心。九月，曹操在白波诸帅同意下，簇拥献帝离开洛阳就粮，但是并没有遵守协议去鲁阳，而去了许县，并宣布定都于该县，把洛阳置于无用之地。杨奉等发现上当，为时已晚。接着曹操秘密派兵去梁地，击溃杨奉部。白波军失去献帝后，又遭此打击便失败了。
曹操把献帝迁到许县以后，建立宗庙社稷，恢复礼仪制度，大权独揽，架空了献帝。在献帝的宿卫军中，曹操换上自己的党羽、亲戚，把持了天子卫队。献帝拱手以听，无从掣肘。曹操从此由一般的割据者，上升为东汉政府实际的首脑，政治地位凌驾于任何割据者之上。献帝来到许都以后，摆脱颠沛流离之苦，获得安定，而曹操统一北方的战争，也因此涂上合法的和正义的光环。从此在政治上，曹操能控制群雄，群雄不能控制曹操。
