（参见附图2）
一、战前基本情况和袁绍决心
建安三年（198年）年底，曹操消灭吕布，大体统一了河南。四年春，袁绍消灭公孙瓒，统一了河北。至此，在群雄混战9年多以后，北方众多群雄基本覆灭，通过兼并形成袁、曹两大集团，分据河北、河南。但是大河南北这两地都是平原，地形连为一片，是一个完整的经济区，不可能长期分裂下去，袁、曹双方通过战争决一雌雄势在必行。建安五年(200年)二月，袁、曹之间终于爆发了官渡决战。
战争爆发时，总的形势是袁绍势力大而比较落后，曹操势力较小而比较进步。袁绍军事力量占有很大优势。在兵力和装备方面，估计拥有十几万或二十几万兵力，其中精兵约10万，骑兵数量多而精锐，有铠万领，马铠300具①。在战争资源方面，奄有河北冀、青、幽、并四州，“民户百万”②，仅其中的冀州即号称“带甲百万，谷支十年”③，如果按户籍征兵，可得30万兵。人力、物力资源较为充足。同割据者的关系方面，袁绍与北方的乌桓、鲜卑，关系和睦，对南作战无后顾之忧。但是也存在许多致命弱点：
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①《太平御览》卷三五六《兵部·甲》引《魏武军策令》。
②《三国志》卷六《袁术传》注引王沈《魏书》。
③《三国志》卷六《袁绍传》，此系夸张之辞，但冀州确实是一个大州。
袁绍纵容豪强恣意横行，亲戚兼并土地，底层民众贫弱，代替豪强出租赋，即使卖尽了家财，也不能够应付赋敛。由于献帝被曹操挟持，袁绍政治上处于被动地位。袁绍集团内部矛盾重重，争权夺利。袁绍为人外宽而内忌，治军宽缓，法令不立，作战指导上不懂兵要。经过同公孙瓒多年的战争，境内迫切需要休息。曹操军事力量居于劣势，兵力估计约数万①，远远少于袁绍。装备落后，大铠仅20领，马铠不足10具，与袁绍不可相提并论。
在战争资源方面，据有黄河以南兖、豫、徐三州和归附的关中。这些地方，大都是饱受战乱摧残的重灾区，往往“白骨露于野，千里无鸡鸣”②，“出门无所见，白骨蔽平原”③，户口只剩下十分之一，战争潜力比袁绍差得很远。同割据者关系方面，侧后刘表、孙策、张绣正在观风望色。曹操虽然实力居于劣势，但是在决定战争胜负的诸因素中，存在着许多优于袁绍的地方，主要是：通过挟天子，控制了东汉政府；兴办屯田，增加了军粮供应；“士卒精练”④；曹操机变多端，策得即行，赏罚必信，用兵如神，政治、军队建设和作战指导方面强过袁绍。
建安四年六月，袁绍集团讨论南下同曹操作战。监军、奋威将军沮授、冀州别驾田丰主张经过休整和准备好了再打。因为马上打，存在着诸多不利因素，指出同公孙瓒作战多年，百姓疲敝，仓库没有储备，仅仅依仗人多势强，是骄兵，一定会先灭亡。曹操迎天子，定都在许，莽撞地举兵向南，给人同天子作战的印象，在义上也站不住脚，何况战略的高低，不在众寡。因此应当用时间克服政治被动、战略落后这两个不利因素，在己方得到休整的
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①曹操兵力数量较少，主要是在频繁战乱的打击下，河南经济残破不堪，无法养较多数量的兵。
②曹操：《蒿里行》，《宋书》卷二十一《乐志》三，中华书局点校本，1974年10月版。
③[魏]王粲：《七哀诗》其一，《王粲集》，中华书局1980，年版，6页。
④《太平御览》卷三五六《兵部·甲》引《魏武军策令》。
同时，疲劳、消耗曹操。具体计划是：先向献帝献捷，并务农息民。如果献捷受阻，就宣布曹操阻隔我尊王道路，夺取政治上的主动。然后进兵黄河北岸的黎阳（今河南浚县），逐步经营河南，多造舟船，修造兵器装备；分头派遣精锐骑兵，骚扰曹操边境，使其不得安宁，进一步造成我强敌弱的态势。三年之内，对曹操可以安坐而定。现在急于决战，是放弃万全之策去冒险。治中别驾审配、郭图则强调袁绍强大，忽视其不利的一面，认为凭着河朔强兵，讨伐曹操，易如反掌。“天与弗取，反受其咎”①，武王伐纣，也是臣下打天子，大家并不认为不义，何况只是加兵曹氏，怎能说师出无名？将士士气都很高，如不早定大业，是失策，主张马上以主力同曹操决战。郭、审迎合了袁绍急于消灭曹操的心意，袁绍采纳郭、审意见，决心以冀州为基地，幽州为后方，青、并为两翼，实现争夺天下的素志，尽快南下同曹操决战。
袁绍据此进行南征准备和部署：1、简选精兵10万，战马万匹，组建南下大军。2、改组军队领导，免去沮授监统全军的指挥权。因为郭图等人进谗说，沮授监护内外，威震三军，如果个人势力发展起来以后，无法控制；况且统兵在外，不应该参与核心机要。袁绍被说动，削弱沮授兵权，使其与郭图、淳于琼各统帅
一军。 3、以审配、逢纪留守邺城，主持后方事务，征送粮草，支援前线。 4、安定北方边界。以天子旨意，授予曾帮助打公孙瓒的乌桓首领蹋顿、乌桓大人难楼等人单于印绶。 5、派人联络刘表、张绣，争取造成南北夹击曹操之势。
袁绍的进攻布势，是由邺城南下，取最近路线，经黎阳、白马（今河南滑县东20公里）、延津（古黄河流经今河南延津西北至滑县以北的一段）、官渡（今河南中牟东北），夺取500里外的许都。
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①《三国志》卷六《袁绍传》注引《献帝传》。
二、曹操的防御决心和战前准备
早在统一河南期间，曹操集团就料定，在北方最后同曹操争夺天下的，唯有袁绍。当时，袁绍令天下群雄畏惧，唯独对于曹操挟天子号令诸侯，却不得不虚与委蛇，内心深为不服。后来得知曹操在宛城战败，袁绍愈加骄横。
建安二年（197年）正月，袁绍给曹操来信，言辞傲慢。曹操大怒，企图征讨袁绍，又感到实力不敌，出入行动失去常态。在袁强曹弱形势下能否取胜成了曹操心病。于是同荀彧、郭嘉一起分析形势，研究古今成败，探讨未来对袁作战的指导思想、前途和部署。
为了使曹操树立胜利信心，荀彧在讨论中着重分析双方统帅素质的差距，预言必胜。他认为，目前袁强曹弱，但强弱不是决定胜负唯一的因素，关键是统帅的“才”。有其才，虽弱必强，否则虽强易弱。黉担、项羽的在亡，足以说明间题。荀、郭认为上才略优势在曹操这一面。荀彧提出曹操有四胜，郭嘉提出曹操有十胜，袁绍有十败。他们指出，袁绍外宽内忌，用人生疑；曹操不问远近，用人唯才，在度量上先胜了。袁绍迟疑顾虑，多谋少决，丧失时机；曹操能断大事，策得即行，应变灵活，在谋略上先胜了。袁绍治军宽缓，法令没有权威，虚张声势，不懂兵要；曹操赏罚必行，兵士效力，以少胜多，用兵如神，在军事上先胜了。袁绍沽名钓誉，士人中缺乏真才实学喜好吹嘘的，大多归了他；曹操诚心对人，不追求形式好看，自己谨慎俭朴，赏有功时毫不吝惜，天下忠诚正直、有远见、有真才实学的士人都愿意效力，在德上先胜了。此外，曹操还有道胜、义胜、治胜、仁胜、明胜、文胜，实力虽然弱些，在政治上、作战指导上，胜过袁绍。曹操听了很高兴，树立起必胜的信念。
在分析双方优劣和战争前途的基础上，郭嘉提出，这次作战，指导思想是在以弱抗强总形势下，发挥作战指导优势，以智取胜。他说，刘邦、项羽实力不相匹敌，是您所知道的。汉高祖唯有以智取胜。项羽虽然强，终于被擒。这就是说，曹操应该发挥统帅素质、作战指导上的优势，精心策划，精心指导，以谋略压倒袁绍。
曹操又设想了最坏的情况，说他所担忧的，是怕袁绍侵扰关中，惑乱羌胡①，南诱蜀汉，形成对自己的大包围，使自己单独以兖、豫二州，同天下六分之五的势力相对抗。荀彧认为，为了阻止出现这一最坏局面，必须在可能形成的包围圈上打开一个缺口。这个缺口可选在关中。关中将帅众多，不相统一，唯有韩遂、马腾最强，他们见关东正在争夺，一定各自拥兵自保。现在如果安抚他们，派使节去谈联合，虽然双方不能长期共处，等到我们安定好关东，足以保证让他们按兵不动。西方关中的事，可以托付给钟繇，他有智谋，托付给他，西方可以无忧。于是曹操表荐钟繇以侍中兼任司隶校尉，驻长安，持节都督关中众军，允许他不拘于法制条例，便宜行事。钟繇受命后，向韩遂、马腾等人递送文书，陈说祸福和害关系，马腾、韩遂被说动，各送儿子入朝为人质。曹操在官渡时，钟繇送马2000匹到军前。曹操给钟繇的信中说，收到送来的马，很应此处急需，朝廷无西顾之忧，是足下的功劳。过去萧何镇守关中，足食足兵，与你相比，也很相当。
两年后，即建安三年年底，曹操结束在河南的战争，腾出手来对付袁绍。次年四月至十一月，进行了紧张的对袁战争的准备：
1、消除内部恐袁情绪。许都众将听说袁绍要来进攻，大多表现出信心不足，认为袁绍强大，不可匹敌。曹操在揭示袁绍致命弱点时指出，我了解袁绍的为人，志向大，智慧少，外表严厉，内心胆小，妒忌刻薄，威信不高，兵力虽多，指挥部署不当，将领骄傲，政令不一，土地虽广，粮食虽丰，正好作为送我的礼物。孔融向荀彧道出他的疑问：袁绍地广兵强，田丰、许攸是智士，为他出谋，审配、逢纪是忠臣，为他办事，颜良、文丑是勇将，为他统兵，恐怕很难战胜袁绍吧！荀彧作了精辟和有预见性的答复，
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①当时位于今陕、蒙、宁、甘交界地区的少数民族。
说袁绍兵力虽多，法令不严，田丰刚强好犯上，许攸贪婪不能自治，审配专断无谋，逢纪果断而刚愎自用。这几个人，势不相容，一定发生内变。颜良、文丑，不过一夫之勇罢了，一战可以擒获。
2、在前方和左、右翼创造有利态势。在曹占区前方，占领了河内。河内位于主要防御方向黄河北岸一侧。割据河内的张杨敌视曹操。建安四年（199年）二月，当曹操消灭吕布回军靠近河内时，张杨内部发生拥曹与拥袁斗争。张杨被拥曹将领杨丑所杀，拥袁将领眭固又杀杨丑。四月，曹操乘袁绍仍在幽州同公孙瓒酣战的良机，以帮助讨伐公孙瓒为名，北渡黄河，斩杀眭固，占领河内，铲除拥袁势力。曹操还企图以河内为跳板，偷袭袁绍邺城；但袁绍已战胜公孙瓒，察觉到曹操的企图。曹操图谋败露，大军才回到黄河南岸。①曹操抢占河内以后，有利于以河内阻止袁绍并州兵力南下，屏蔽关中，并可威胁袁绍进攻许都大军的侧后。在曹占区右翼，曹操制止了二袁经徐州合流，不断袭扰袁绍的青州。这时，二袁相互争夺天下的旧格局，已让位给袁、曹相争的新格局，二袁开始联合。袁术打算经徐州下邳北上，袁谭也从青州派人迎接袁术。建安四年四月，曹操派刘备及将军朱灵东出徐州，截击袁术，迫使袁术退回寿春，阻止了二袁合流。曹操又命臧霸率精兵袭扰袁谭青州，钳制袁绍兵力。臧霸从八月起，多次攻入青州之齐国、北海国，使曹方掌握了东方的主动。在曹占区左翼，曹操安定了西方关中。这时，关中众将名义上服从曹操控制的朝廷，实际上在袁、曹间保持中立，并乘机广招回到本土的流民为部曲，造成不利的郡县贫弱、兵家渐强的局面。十一月，曹操同意治书侍御史卫觊在关中统制盐政。卫凯用售盐所得的利钱，购买犁、牛，供给归民，发展耕种，充实关中。于是众将日益削弱，官民日渐兴盛，关中安定，人心逐渐归附。曹操又通过来许都观察形势的凉州从事杨阜，拉拢州牧韦端，争取到凉州的支持。曹操消除了
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①参看《三国志》卷六《袁绍传》注引孙盛《魏氏春秋》载袁绍檄州郡文。
前方的隐患，取得左、右翼的安定，创造了有利态势。
3、缓解南邻的威胁。战前，曹操的南邻孙策、刘表、张绣环伺、威胁着他的侧后。曹操积极同他们改善关系：表奏孙策为讨逆将军、吴侯，同其结为儿女亲家，征召其弟孙权、孙翊，企图通过软硬兼施，利诱、胁迫孙策就范；同袁绍展开争取张绣的竞争，以比袁绍更加重视张绣和不计其杀子之仇的宽阔胸襟，赢得张绣再次降曹；厚待刘表使者韩嵩，通过他积极争取刘表。通过上述紧张活动，改善了同南邻的关系。同时,以天子诏书，令渔阳太守鲜于辅都督幽州六郡，反过来牵制袁绍的侧后。
经过八个月的战前准备，曹操大大改善了防御态势。
在备战期间，曹操根据袁强己弱的形势，确立了以后发制人打退袁绍的进攻和以白马、官渡、许都为主要方向组织防御的决心。其部署是：以黄河南岸为第一道防线，令于禁率2000步、骑兵，防御黄河渡。延津、原武（今河南原阳）一线，东郡太守刘延防御白马，以迟滞和破环哀绍天军渡河行翦。振威将军程昱率700兵士防御白马右侧之鄄城，魏种为河内太守，牵制袁绍并州兵力；以官渡为第二道防线，亲率近万名精锐兵力驻守；以侍中、守尚书令荀彧留守许都，主持后方事务；以任峻管理军器和粮运，蔡阳、李通等分守后方要地，防备黄巾刘辟、龚都和孙策、刘表等。
曹操在设置防线时，考虑到边界上的黄河虽然是一道天然屏障，但是渡口较多，防御时分兵把口，势必分散兵力，只把它定为次要防线，主要防线则设置在官渡。官渡位于曹占区中部稍前，条件优良，地多沙丘，前有天然障碍官渡水；东有官渡水同阴沟水的汇合处，该处堤多，流缓河宽，积泥数尺，葭苇茂密，船行徒涉，诸多不便；西南有圃田泽（今已消失），该泽是水网地区，“西限长城，东极官渡，北佩渠水，东西四十许里，南北二百许里”，内分“上下二十四浦”，浦水盛大时，溢流北注①。上述官渡
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①[北魏]郦道元注、近人王国维校《水经注校》卷二十二《潧水》引皇武子，上海人民出版社1984年版，第714页。
水同阴沟水会合处和圃田泽是官渡东西面的两大障碍地带。官渡位于两大障碍地带之间，成了袁军进攻途中东西数百里间唯一可以通过的宽约数十里的喇叭口。曹操企图将袁军诱至这个有利的喇叭口，进行阻击，以打破其进攻。
曹操选定官渡为主战场后，在官渡进行战场建设。建安四年八月，他北渡黄河，视察白马对岸黎阳（今河南浚县）一带地形。九月，回到许都，分兵驻守官渡。十二月和次年一月，率主力两次进驻官渡。鉴于官渡是平原，无险可守，曹操在官渡水南岸构筑阵地，修建城垒①等各项防御设施。
三、东征刘备解除后患
正当备战顺利进行的时候，发生了刘备叛变的意外事件，使曹操又落入危险的处境中。刘备叛变是处心积虑的。他失去徐州以后，被曹操留在身边，表为左将军、豫州牧，受到厚重礼遇；然而在曹操的控制下，他不能真正作豫州牧，更不要说称雄一方了。为了扫除障碍，刘备开始同反曹势力合作。反曹势力车骑将军董承，自称领受献帝写在衣带中的诛曹操密诏，串连刘备及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋诛曹操。未及实施，建安四年四月，刘备被曹操派往徐州阻击袁术北上。十二月，刘备击退袁术以后，估计曹操大敌当前，无力东顾，决心叛曹。他杀曹操徐州刺史车胄，抢在袁绍前面树起反曹旗帜。由于刘备在徐州本来有一定的社会基础，徐州东海郡屯帅②昌豨及郡县大都跟着叛变曹
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①《水经注校》卷二十二《渠水)“（渠）又径曹太祖垒北，有高台，谓之官渡台，渡在中牟，故世又谓中牟台。建安五年，绍进临官渡，起土山地道以逼垒，公亦起高台以捍之，即中牟台也。今台北土山犹在，山之东，悉绍旧营，遗台并存。”又[清]顾祖禹《读史方舆纪要》卷四十七《河南二·官渡城》，称中牟台为官渡城。
②驻守地方的军事首领。
操。刘备兵力猛增到数万。他北联袁绍，分兵略地，抢占徐州。在这次事件中，刘备凭着受诏讨贼的政治资本，首事反曹，政治上独树一帜，企图等到袁、曹酣战时，以徐州为基地，伺机偷袭曹操后方，奉迎献帝，取曹操而代之。
刘备叛变，造成曹操侧后的绝大隐患，曹操深知不可轻视。他承认刘备对士人的号召力比自己大，曾从容对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳，本初（袁绍）之徒，不足数也（算不上数）”①。在袁、曹交战期间，刘备如果袭取空虚的许都，以宗室迎天子，必将从根本上动摇曹操。曹操决心在同袁绍作战前，平定刘备。他令刘岱、王忠东击刘备。刘、王不能取胜。建安五年正月，董承密谋泄露，同谋者都被夷灭三族，唯有刘备漏网。曹操决计亲征刘备。众将顾虑重重说，与你争天下的是袁绍，袁绍将要来进攻，你却弃之不顾，如果袁绍偷袭后方呢？曹操指出，刘备不可小看，今天不打他，必成后患。袁绍虽有大志，但见事迟，一定按兵不动。郭嘉也认为，袁绍性子慢，多疑，来进攻也快不了。刘备新
起，众心未附，迅速出击，一定能把他战败。
建安五年正月，曹操在袁绍虎视眈眈之下，远离许都，东征刘备。曹操占领沛县，攻陷下邳，乘胜击破昌豨。刘备不意曹操竟置袁绍于不顾，亲自东征，兵力都分散在徐、沛各城，到了这一紧急时刻，来不及集中，导致全军溃散，妻儿、关羽被俘，张飞落草。刘备只身北投袁绍，第二次也是最终丢失了徐州。
当曹操东征时，侧后暴露，田丰建议袁绍全军偷袭许都，认为可以一战而定。但是袁绍可能担心偷袭许都时，曹操必回军相救，在同自己交战中，被刘备抢先进入许都奉迎天子，于已反而不利，企图先使曹、刘交斗，相互削弱以后再行动，因此推说儿子有病，不肯兴兵。袁绍此举是多端寡要，好谋无决。田丰用手杖击地说，遇到难逢的机遇，由于孩子缘故而丧失掉，惜哉！曹操凯旋以后，袁绍商议进攻许都。田丰说，许都已不空虚，不如
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①《三国志》卷三十二《先主传》。
持久作战。袁绍不听，田丰犯颜强谏，袁绍认为他瓦解军心，用镣铐把他拘禁起来。
